城門から城へと続く道は、ハッキリ言うけどすっごく変だ。

　長い道が続く周りは広庭になっていて、城の方からは小川が流れてくる。
　城壁の周りは険しい森に囲まれていて、城の裏手には星が降り注ぐ巨大な山。
　そのくせ、城壁内の片側はそこだけ変な風に枯れた土地が広がっていて、一揆参戦者たちには通称、『砂地』と呼ばれているらしい。
　これが本当に、王さまにとっての『パラダイス』なんだろうか？

　砂地の空気は乾いていているからか、焚き火もパチパチ、と音を立ててよく燃える。
　すこし上を見上げれば、メルンテーゼ伝承に伝わる種々さまざまな星座が僕たちのことを見下ろしていて、いろいろな情報を僕たちに教えてくれる。

　農民にとって、天文学はものすごく大事な知識だ。
　月の満ち欠け、星の移動、天体の運行。夜空を見上げれば季節の動きや方角、暦を知ることができる。
　今は、ガリバーヴォルク座が特に明るい季節だ。

　あっちが北で、こっちが西、と、トムがだいたいの方向を指し示す。

　あっぷらがため息を吐くと、おねえちゃんが元気をだせ、と言うようにあっぷらの手の平に自分の頭をくしゅくしゅこすりつける。
　湿気のない乾いた空に、星がきらきらと降り注いできそうな夜だった。

◇　◆　◇

　トムと二人、寝っころがって星空を仰ぐ。
　目印は、ガリバーヴォルク座の瞳。ユニコーン座の角とつないで、あれが西の方角。

　王城から遠く、西の一帯を整備して栄えたのが公爵領で、そこから更に西が魔王の眠る死んだ土地を抱える男爵領。

　ふと気になって聞いてみたのだけれど、当たり前のように収穫はない。
　こうやって落ち着いてみると、どうしてこんなことになったんだろう、と、ふと気になることはあるのだ。
　任された箱、箱を探す追っ手、反逆罪で捕まった男爵。
　今まで、一揆に巻き込まれて流されるがままだったけど、ようやく一息つく余裕が生まれたせいか、色々なことを考える時がある。

　同じ屋敷の中で働いていたのだから、そういう気配があったらまったく分からないって言うことはないんじゃないかと思う。
　ある日、本当に突然に、としか言いようがないタイミングだったのだ。

　そうなのかな、と思う。
　公爵領の教会は、公爵の管轄だ。だから教会に認定されたっていうことは実質、公爵に対する反逆罪に近い。
　教会は、公爵領中の村や町に派遣される。中央の情勢から取り残されがちな地方や寒村にとっては貴重な情報の伝達元であり、絶大な影響力を持つから、教会の認定は公爵領にとって大きな意味を持つ。
　疫病、反乱、有毒なガスの発生、危険生物などの発生認定からの警報に、……それから、『魔王』認定。

　かつての魔王と、勇者って呼ばれた獣人の勇士だってそうだ。
　あいつらは、教会が名づけるのだ。
　王さまが、自分の城を『パラダイス』って呼ぶみたいに。ルリアンナが、王さまのことを『魔王』って呼ぶみたいに。

　トムがふっと遠い目をして、西の空を見る。
　やっぱり、ホームシック、とかあるんだろうか。

　ちょっと気まずそうに視線を横に向けたトムが、数秒、言いよどんでから口を開く。

　思わず、僕はゴクリと唾を飲んでしまった。

　……現実って、厳しいなって思う。
　でもまあ、可愛い女の子を村に待たせて一揆に、なんて物語みたいなお話、早々あるわけじゃないのかな。

　うんざりする、と言わんばかりのトムのため息が重い。

　トムの家族の話はいつも、ものすごく面白い。
　煮物が得意でおしゃべりなお母さん、無口で力自慢の父さん、トムを含めて七人の兄弟たちは誰も彼も個性的だ。一番上の兄さんは力自慢でちょっと乱暴、二番目の兄さんは知恵者で要領がよくて——。

　トムのそういう話が、僕は少し、本当は羨ましいんだと思う。

◇　◆　◇

　母さんも父さんも帰って来ない家の中に、知らない男の人が兵士を連れてやってきた。
　持っている紙の名前は「証文」って言うんだって。
　でも、僕は字が読めないから、詳しいことなんて分からない。
　でも、字が読めない僕にも分かるくらい、その男の人がいう事は簡単だった。

　僕の父さんと母さんは、タールピットに落ちる前に僕をその男の人に売っていたらしい。
　だから、僕はもう、僕たちの一族の村から出て行かなくてはいけないのだ。

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※一緒にPTを組んでいるENo.92・アルくん＆あっぷらちゃん、ENo.461・おねえちゃん、ENo.1741・トムをそれぞれお借りしました！

しばらくして

あれ　ノエル　行っちゃうんだ・・・

そして、トムは戻らなかった

時と場合にもよるだろう。
そんなことは一切考えていません、という風に少女は笑う。
スカートの端をつまんで、手ではたはたとはためかせてみていた。

そして、手を振ってノエルの背中を見送った。

隠れた存在を探しだそうと、目を、顔を、首を忙しなく動かす。
そして、首を傾げた。

　詐欺師というより営業職らしい。
　ある意味余り変わりは無いが。

　しかもなんだか凄くバカそうだ……

俺のエンブリオなのにそんなことも知らないのか、ベルは。
全く困ったものだ。














まあ、俺も仕事の依頼を受けたことが無いからよくわからないけど。

　

そんな話をしていると、ラノカネ君が箱をみせてくれることになった。





しかも！この『何でもない屋』に！特別に！

しかし、捨てても捨てても戻ってくるとはまた不気味な箱だ。
呪われてるんじゃないか、それ？

そういって俺は、ラノカネ君から箱を受け取った。


















ラノカネ君から箱を受け取った。


















箱を受け取った。

受け取れない。





いや、正確には受け取ろうとしているのだが。
腕が動かない。
箱をつかむことがどうしてもできない。




何度試しても同じだった。




これはつまり。