例えばそのぬくもりを掌に収めたとして。
　自分のものでないそれをどう捉えればいいのか。
　どう捕まえることができたのか。

　腕に収まった少女の身体が軽い。
　自分がこわしたものだ。

　違う、こわれてなどいない、だが、傷付けた。



　軋んでいる。
　何か、大切なものが。



　歪み、砕けて抜け落ちていく。
　掌に収まることなくすり落ちたものがある。
　欠落だけが残っている。
　それを知っている。



　遠い。







　お前はばかだなあ。

　手が伸びる。
　くしゃりと髪が指を通る。
　黒く長い髪。真似て伸ばされたそれ。
　瞳が見上げる。



　笑えば同じように笑って、注げば返されて、遠いはずのそれが、残されることもない全てが。



　違う。
　違わない。

　本当はその姿を見ていたのかもしれない。
　最初から後悔に塗れていたのだろうか。
　諦めて、選んで、それでも迷い続けたのだろう。

　広がる血の色は、真朱ではなかったはずだ。

　矮躯を抱く。



　おやすみ。いい夢を。
　守るとそう思っていたのだったか。
　自分が支えるのだと信じていた。
　笑う顔が疲れていて、ぬくもりは温かくて、







　——帰りたくて、







　帰りたい。
　帰りたいよ。
　膝を抱えて子どもが泣く。
　親を求めて子どもが泣く。

　その声もやがて聞こえなくなるのだ。



　喰らわれている。
　あなたにならばそれでいいかとも思う。

　あなたにならば。
　あなたであれば。
　あなたであったならば。



　あなたでさえあれば、それで良かったかもしれないのに。







************ * *　*　　*　　　*　　　　　　　　*







　森を進む。
　背後にフィンヴェナハの足音を聞く。
　振り返らず歩き続ける。

　ざわめきが近く総毛立つ。
　ささやきささめく、奥底から響く声。

「こうして並び歩くのも、久しいな」

　歩調を速めたフィンヴェナハが隣に並んで、波紋のように悪寒が広がる。

「それがどうした」
「二人きりと言う機会も、無かったからな」



「なあ、花冠。この間やったケーキとやらは喰ったか」

　美味かっただろう、だとか、心震えたぞ、だとか。
　フィンヴェナハの語る内容を、吟味する余裕がない。
　眩暈がする。衝動がきつい。
　血と膚の匂いが、むせ返るほどに近く感じられて息が苦しい。

　これは呪詛だった。
　知っている。
　約束を破った末路だと、思い知らされ続けている。



「なあ、花冠」

　繰り返される度掻き毟られる。

「貴様は未だ、我を不快と感じるか。この、煮え切らぬ弱さが」
「不快だよ。無駄に話を求めてくるところも」

　足音が止まる。
　構わず歩き続ける。

　それで怒り、道を別つのならば、それでいいと思った。
　それがいいと思った。
　そうあることすら望んでいた。

「なればこそ」

　だがそうではないのだろう。
　そう簡単に、楽にはならないのだろう。

　識っているよ、声が言った。

「あの時の、約束を此処で果たそう」



　約束。
　心に爪を立てるそれに力が籠もる。
　その度何か、喪われていくような感覚を覚えた。

　約束。
　何を？


「約束だ、貴様が万全なる時に、再び相手になると。そう、交わしただろう」

　刀が抜かれる。
　暗い森の中、僅かに差し込む木漏れ日が刃を照らした。
　ぎらついたそれに心が躍る。

　ざわり。ざわりと。
　殺意が嗤う。視界が半分、揺れて歪む。
　血が集まり、どくりと鳴る。思考が蝕まれていく。

　わらっている。



　振り払うために小刀を握り込んで、振り払う術のないことを思い出す。
　殺すしかない。殺してしまえ。

「あの時と同じだ、邪魔は無い。在るのは、我と貴様の形のみ。此度は手を抜かぬ」

　問い返すことは諦めていた。
　噛み合わないのが当たり前だった。
　こんなに欠落を見つけているのに、他人と関わり合える筈もないのだ。

　拒むには遅すぎた。
　ただそれだけだった。



　——擲つべき時を、



　何を、言われたのだったか。



「殺されるなよ」

　忠告するようにそれだけを言う。
　望まないことだから、どうか、と、願うようなことはしない。
　その資格は自分には残っていない。
　その理由も残されていない。

　ちろちろと脳裏に揺れる。
　灼かれゆくことへの自覚がある。



「——代わり、我が勝ったならば……一つ願いを、聞いて貰うぞ。どうだ」

　頭が痛い。

「内容による」
「貴様が勝てば、我も貴様の言を聞こう。好くままに、奪って見せろ」

　必要ない。
　切って捨てる。



　馬鹿げたことを言うものだ。
　奪えなどと吐けるのは、奪われるべき価値を持つ者だけだろう。
　お前は自分がそれを持ち合わせているとでも思ったのか。
　これの求めるものが、これの欲しがるものを、お前如きが持ち合わせているなどと思っているのか。

　本気でそう思っているのだとしたら笑い話だ。
　その驕りが憎らしく、その愚かさに落胆する。

　それができるのは、



「お前から奪いたいものなどない。お前に与えられないものはある。お前が勝とうが負けようが、俺は俺を譲らない」

　喉が、渇いたと思った。
　口の中が乾燥している。
　早く冷まさないと、と、本能が悟る。

　それすら狂っている。小刀を構える。

「どうしても無理を通したいのなら俺を殺せ」






　そうだ。殺せ。
　早く殺してしまえ。

　心の奥底で躍る気配。
　一刻も早く見たいのだ。血に染まるその姿が。



　もがき続けるその様を、何よりも強く愛しているのだ。






（今回結果 Eno.985 フィンヴェナハさんとの練習試合へと続きます。）

今はどこにもいないけどね　と笑顔を見せる。

少しだけしんみりとした空気が流れる…が、それを流し去るように、

（恐らく）同郷のよしみか、そんなことを聞いてみた。

認められた事実の次に何かを続けようとして、しかしそこで押し黙る。

そういった事への経験はあなたよりもあるのだ。
……だのに

吐露した言へは受け入れながら。

あなたとて理解していようことをふと。

人と交流する事は、慣れて来たのか。暗に問いたい事。
そして続けざまの"ごちゃごちゃしている"という答えには。

顎を引いて小さく頷き、それに同意する体をみせた。

これは、少女が気を失って。
それから、数刻後の話。

　

　
思い出す、割れるような音と痛みと、溢れだす記憶。
私は、倒れてしまっていたのだ。

　

　
　

　
身を起こし青年を見るその瞳は、倒れる前の揺らいでいたものと本当に同一なのか。
　

　

　

　
　

感情的な性格なので、そういったクールさに憧れるものもあるのだろう。
感心した様に花冠を見ていた。

葬るくらいはする、と言われれば。

イフの話ではあるが。
花冠という人間がどういった人間かを掴むため、尋ねた。

あふたーけあ、と解ってない口調で呟くのを耳にすれば。

どこか素っ気ない…と言うより、意図的に感情を排した声で答える。
神について問われれば、嫌悪感も露に話す。

言いつつ、自分の杯を空け、花冠の杯に酒を注ぎ、再び自分の杯も満たす。

龍は大真面目に悩んでいる様子だ。

訊いておいて、このリアクションである。

ぴしゃり。
だってだって、と繰り返すルカを尻目に一睨みした後、彼をシズが見上げて返す。
も、問い掛けられた言には、小さく溜息を吐いた。

なんでこんなことを自分が説明しなければならないのか、と思いつつ。

んと、なんて、ルカが無い頭を捻って、なんて言って返そうかを考えている、その横から。

なん、て。

トリーはどくにんじんを剥がそうと必死だ。けれどもどくにんじんのマントを掴む力は強い。
びりりと引き裂いてもおかしくない勢いである。

俺は花冠の赤い瞳の奥を覗き込む。
ゆらりゆらりと意志を持つような瞳の揺らめき。
どうだい、返事は返ってくるかい？

俺はゆらりと返事を待った。

珍しい。
竜種との関わりが長い、という青年に物珍しげな視線を。
こういう相手とは初の遭遇だ。

触角を揺らしつつ周囲を見やる。
視界には勿論だが、触角から伝わる周囲の気配にも竜種のものはない。
……ただ少し、目の前の人間から妙な気配は感じる気がしないではないが。
しかしそれを口にだすのも何だ、と飲み込んだ。

そういうのを見慣れている者からすれば、確かに奇異なのだろう。
納得しつつ。

新鮮とまで言われたが理由なんてこんなものだ。
それを開示するのもなんだか気恥ずかしく、青年は苦笑いでそう返した。

謝罪には、いえ、と小さく首を振った。

より長く生きているだろう彼なら、知っているのだろうかと。首を傾げながら。

落ち着かない沈黙を破る問いかけに、ぱちりと瞬きをひとつ。
此処に来てから幾度か問われているそれに対し、口を開く。

お返しと言わんばかりに、同じ問いを口にする。

とす、と背中に何かぶつかる感触。

少年はバランスを崩し地面に軽く膝をついた。

混乱と気恥ずかしさに僅かの間思考が停止していた所、

背後から聞こえた声にふりむき面を上げると、
おそらく少年が直立していても頭２つ分近くは長身であろう青年の姿が。

長身に圧倒されつつも、思わず虚勢を張り返答をすると、
大丈夫か、の問い掛けと共に手を差し出されたのでその手を取り立ち上がる。
幸い、特に痛む部分などは無い。平気です、と言いつつ
軽く土埃を払い青年に向き合うと、青年の問いに少年は答えた。

青年の装いから、ひょっとすると猟などを生業とするのだろうか、などと予想しながら今度は少年が問いかけた。