「さて、やりますかねぇ」


巻紙のロゴ部分まで消失した煙草を眺めて、肺に溜まった煙と共に吐き出す。
幾ら経費で落ちる煙草と言え、必ずロゴ部分まで吸うのがポリシーだ。

腰に下げた携帯灰皿の蓋を親指で弾いて開け、
ハニカム構造のその穴に押し込んだ。
ハニカム構造の灰皿は許容量自体は少ない物の、
差し込めば確実に消火されるので便利な物である。


「そいじゃま、ちょっと大人しくしててくれよぉ」


煙草を消して話し掛けたのは、立て掛けてあった相棒“Dragunov Tigr”だ。
別に銃に話し掛けるのが趣味と言う訳ではなく、
そのスコープに住み込んでいるエンブリオへ向けた言葉。

そう言って、鞄から大きめのシートと布、小瓶を取り出して、立てかけた銃を手に取る。
何をしようとしているのかと言うと、次の戦闘に備えて分解清掃である。

銃器と言うのは煤や錆、砂塵や埃、オイル切れ……
これらが銃内部に溜まると作動不良を起こす。
いざ、引鉄を引くと言う時に動作不良を起こして弾が詰まったりしたら致命傷である。
こういった事態を防ぐために近年の銃器は工具がなくても、
戦場で簡単にある程度の分解、メンテナンスがおこなえるようになっているのだ。
これは、フィールドストリッピング（通常分解）と呼ばれている作業である。


「〜〜♪」


鼻歌混じりに、胡坐を掻いた膝の上に銃を横たえ……
まず、先端に取り付けられたスパイク状のバヨネットのロックを外す。

これは本来民間モデルであるTigrには省かれている物だが、
勝手に改造して脱着出来るようになっているのだ。
これを引き抜いて、目の前に広げたシートに置いた。

そして、左側面のレールに取り付けられたPSO-1スコープのロックレバーを解除。
落とさないようにレールに沿ってスライドさせて外し、シートの上へ。


『———』


電源の入っていない筈のスコープは、シートに置かれて静かにレンズを瞬かせる。
普段からまったく喋らないこのエンブリオであるが……
戦闘時以外の意思疎通は全くと言っていい程ない……戸惑っているのだろうか？

一瞬手を止めるが、続けてマガジンキャッチレバーを押してマガジンを抜く。
これもスコープに続いて隣に並べてやる。

今度は銃を裏返し、右側面のテイクダウンレバーを180度後ろへ回し、分解位置へ。
上部のレシーバーカバーをスプリングと共に外し、そっとシートに置いた。

そのまま流れで、手前のセレクターを倒し、心臓とも言える機関部、
ボルトユニットを後方へゆっくりと引き抜く。

ここまで来たら本体などただのポリマーの塊なので軽い物だ。
本来なら、このままハンドガード等も分解するのであるが、
今回は時間がないので割愛だ。お嬢ももうすぐ起きてくる事だろう。

シートの上に本体を並べて分解は完了だ。
途中一瞬手が止まったとはいえ、ここまで20秒掛かったかどうか。
銃の分解・組み立ては、銃器を扱う物にとって基礎中の基礎……。
軍隊によっては、訓練に於いて厳しい時間規定まである。

ただ、Dragunovは基本的にパーツ数が少なく、構造も非常にシンプル。
そのため、分解の手間が要らず、その上多少乱雑に扱っても故障が少ない。
それがDragunovを一番気に入っている点でもある。


「環境が劣悪じゃねぇし、流石に綺麗なもんだぁね」


砂漠の行軍でもなく、雨天時の強行もないので内部は綺麗な物だ。
一番の汚れは……煙草のヤニではなかろうか。

……そう、流石に分解清掃を行う時には煙草は吸わない。
折角掃除してるのに、灰が落ちたりしては意味がないからだ。

清掃用の布でレール等のスライド部、カバーの内側、
スプリングの汚れを綺麗に拭き取っていく。
そして手に取った小瓶から、可動部に少量のオイルを差し、
目視で傷やヒビが無いか細部の確認……。


「おっと、もう言い時間かねぇ」


ふと、時計のインデックスに視線を落として呟くと、
分解したのと逆手順で、あっという間に一つの銃へとパーツを組み立てた。


「さて、お前で最後だ」


エンブリオ入りスコープを左側面のレールに沿って差し込み、
最後のロッキングレバーを確実に留めて全工程完了。

少々汚れた手を布で拭いて、元通り銃を立て掛け煙草を咥える。
丁度そんなタイミングでもぞもぞと動く気配が後ろの方で起こった。


「——よぅ、おはようさん、お嬢」


軽く背中越しに声を掛けて、煙草に火を着けた……。

笑顔を浮かべるウィルの姿に、冷たい汗が首筋を奔る。

服を捲るのとは反対側の手で、するりと刀を抜き。
そして、ウィルへと向けて静かに構えた。

息を吐く。

何か頼めるか、とウィルに言われたなら、
少し考え込んだのち、口元へと横笛を運んだ。
静か、息を吸う。

ウィルにとっては耳慣れぬ拍子に調であったかもしれない。
古めかしい和の童唄、緩やかな調子に跳ねるしらべ。

空を高く吹き抜けゆく、鳥の囀りにも似た軽やかな笛の音。

反動、とその言葉には、緩く首を傾いで。

差し出されたコーヒーを受け取る。
黒く揺れる液面に視線をやり、目を細くしたのち、何も言わずに僅かな量を口に含んだ。
それ以降はあまり口を付けることをしない。
黙ってウィルの話を聞いていた。

彼の話を聞き終えてのち、たっぷりの沈黙をおいて、やっと口を開く。

意地でしかないのかもしれない、とそれは、
乾いた声で呟いた。

途中、言葉を切る。

『弾はさっき見せてもらったが普通なのか？』

ウィルの言葉に、二人して二、三度、目を瞬かせた後。
イェジは嫌そうに顔をしかめ、ミハウは苦笑いをして。

口にしてから、経過した時間に気付いたのか、僅かに眉を寄せ。
エンブリオかどうかには、どう答えたらよいかと、迷いつつ。

そう説明するミハウを横目に、イェジは黙っている。

隠してしまうことに、罪悪感を感じて、申し訳なさそうに謝り。

きょとんとするも、お世話になっているし、と、さほど疑問を抱かずに頷いて。

　先日、ウィルにミハウのことについて相談したのも、元はと言えば言い方が悪いせいなわけで。
　本人にも、その自覚はあるらしい。

　少し驚いたように、そう返し、それからウィンクと共に言葉が返ってくれば。

　それから手帳に視線を遣る。
　黙る。
　暫く無言。

　割と真剣に訊いていた。

　一転、不安そうにそう問うた。

　少女の言葉に、イヌワシは微妙そうな反応を返す。
　ウィンクには、鳴いて返した。

　カッコイイのかしら、と不思議そうに呟く。
　それから、少し眉を顰めて。

　それから、何かしら考えている素振りを見せた後、はっとした表情を浮かべたと思ったら。

　すごく、すごく真面目な顔でそう言った。