かーこたちと別れてから数分くらい進んだ場所に、泉はあった。
モンスターに見つからないように隠れながら移動してたから、ちょっと時間がかかったんだけど。
それは仕方がないの。
そこで必要な材料を探してみたけれど、この短時間では見つからなかった。
できるのは応急処置くらいかな。あとはマスターがなんとかするでしょうし。
こんな時に限って通信できないんだから。何やってんの、もう。

こう、何というのかしら。
虫の知らせ——って、違う違う、そうじゃないの。第六感？
ともかく、嫌な感じがしたの。
"あの時"みたいな、とてもとても嫌な感じがしたの。
でも、まさかね。こんなところにいるはずがないわ。
"あれ"は倒して封印して。その後は……？どうしたのかしら？
帰り道、そんなことばかり頭をよぎったの。
あるはずがないって、ずっと否定してた。


遠くに見えた明かり、その色はいつもと違っていた。
ミニドラの炎ならば、紅い。
でもこの色は、明るいはずなのに、暗いの。

ボクは思わず叫んで、できる限りの速さでかーこの元へ向かったの。
違うの。そんなはず、ないんだから！
かーこは、頑張って強くなってきたんだから！！

でも。
そこに見えた光景は、まるであの時を再現するかのように。
慌てて周囲を見渡してから。

そう返事をしたけれど。
いつもの調子ではなくて。どことなく、力のない声だった。

黒き炎で燃えているかーこを魔力で牽引しながら、森を後にした。
周囲の安全を確認してから、マーメイドとフラウの力を借りて消火して。
ヒエンのことは、シーヴィスたちに指示を出しておいたの。
ボクは、謝らないと。

返事は無かったけど、ゆっくりと、首を振ったように見えた。
そうじゃないんだ、でも、今はひとりにしておいて？
分かったの。だけど、何かあれば呼ぶのよ？



その日、かーこが口を開くことは無かった。


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「たっだいまー！すぐに準備してくるねー。」
『や。カナちゃん、おかえり。』
「……なっ！？なんでそこにいるのっ！！……ですかっ。」
『あら、つれないわね。……ちょっと、ね。いろいろとあるのよ。』
「アンタがそんな風になるなんてめずらし。
　パパさん、こちらのお客さんを案内してくるねー。」


「それで、何よ。そんな顔してあたしのとこにやってくるなんて。」
『……かーこちゃんが、負けたわ。それで————』
「————またまたー、寝てから寝言いいなさいってば。
　あ、分かった。新手のいたずらでしょ？ん？あたり？…………あれ？ちょ、ちょっと！？
　最近は強くなってきてたのに、そんなことあるはずないって。
　メイちゃんもヒーちゃんもいたんでしょ？それなら————」
『————"いなかった"わ。少なくとも、戦線には並べなかったのよ。』
「えっ？なんでなんで？ヒーちゃんが寝てるだけならわかるけど、メイちゃんは？」
『ヒエンのために、薬草や水を探しに行ってたわ。』
「んー、どゆこと？……ちょうどその合間に、敵が現れた？」
『いいえ。敵を確認した後で、かしらね。』
「もっかい聞くけど。冗談じゃなくて？夢オチとかでもなくって？」
『事実よ。』

「メイちゃんなら、かーこちゃんを最優先にするはずなんだけど。
　だって、目の前の敵をやっつけてからでもいいじゃない？」
『普段のちゅんたなら、そうするわね。ただ、そうしなかった理由があるはずなのよ。
　余程、ヒエンの状態が悪く見えたのか。
　あるいは、"それ"はかーこちゃんやヒエンだけではなかったということでしょうね。』
「ふむふむ。原因が分かってるって感じかな？かな？」
『ええ。単純に、私の魔力に当てられた。それだけ。』
「そっか。…………って、アンタのせいかーーーーーっ！！！！！」


「……と、思わず叫んじゃったけど。謝るならかーこちゃんたちにね。
　それで、続きは？何か言いかけてたでしょ？」
『ちゅんたは回復してるわ。
　でも、かーこちゃんとヒエンがまだなのよ。』
「全色で影響出てるんでしょ？それでも手を出さないってことは。
　じゃ、魔力が抜けきるまで待たないとダメだよねー。」
『それは一過性のものだから、明日には治ると思うのよ。
　一番まずい状態なのは、かーこちゃん。特に、メンタルの部分で。
　"闇の炎に焼かれた"というのも、少なからず影響しているはずだから。』
「闇の炎？何かあったっけ？あたし、聞いたことないけど。」
『かーこちゃんの体を変える原因になったのが、それなのよ。』
「特注品に変えたかっただけかと思ってた。
　あれ、待って？ひとつ質問するね？
　それじゃさ、どうしてあっちの魔王に守護頼まなかったの？」
『それはね、とても深刻な、やむを得ない事情があってね。
　
　
　xxxxxでxxxxxでxxxxxな感じがしたから、交渉すらしなかったのよ。』
「あほかぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！！
　かーこちゃんに謝ってきて！今すぐにっ！！そうしないと、追い出すからっ！！！」
『私、お客さん。そして今は療養中の身なのよ。およよよよ……。』
「そんなのしるかっ。特製のはちみつセットもやらないから！」
『カナちゃん酷い、それがあれば完治するかもしれないのにっ。』
「ダメですー。今回ばかりは最悪最大級のコンボだよっ！
　動かないって言うなら、"あたしの力を使ってでも"やってやるからね！」
『……そこまでの決意、か。分かったわ。
　カナちゃんに叱られたので、しぶしぶ向かうことになりましたとさ。
　夕食、お手製のを期待してるわね？師匠のためにって、花嫁修行してるんでしょ？じゃっ。』
「なっ、なっ…………、なんで知ってるのぉーーーーーーーーーーーーっ！！！！」

かかしさんのなまえをきいていなかったのをおもいだし、ちょっとかんがえてからめいさんがよんでいたなまえをかいてみました。

からん、とかわいたおとをたてて、ぼうがたおれていました。
どうやらすでにちかくにあったぼうをひろってたおしてみたあとだったようです。
ギギギ、とおとをたてそうなくらいにぎこちなくくびをひねってかーこさんとめいさんをみると、

ちょっとはずかしそうにしています。

（挙動不審な様子のスズメさんに左右色違いの視線がじーーっとさらに注がれる）

（光景を想像して不思議な顔をしつつ、最後の言葉に小さく頷く）