地下牢の冷たそうな床の上を、周囲の気配に気を配りながら歩く。
　空腹をくすぐるような良い匂いだった牛乳粥を食べた後だと、奥の方からかすかに漂う、ひどく嫌な匂いがことさら鼻を突く。奥の方に近づくにつれどんどん、強くなっていくから、匂いだけに頼って歩くのが難しかった。

「……いやなにおいがする」
「向こうの角の先に二匹、いるな」

　確認するようにつぶやくファルクレイの声に、思わず抱えていた戦槌を握り込む。
　でも、それを見たファルクレイは軽く首をすくめて、小さな声で補足を加えた。

「放っておけば、近づいては来ない」

　動物としては尋常じゃない大きさに、白銀の毛並、地下牢の中には不釣り合いな空色の目。犬じゃなくて狼で、狼じゃなくて悪魔。

「こっちの道にするぞ」

　くいっ、と首の動きだけで器用に方角を示唆して、ファルクレイが曲り道の方角を教えてくれる。背中に乗っているクローシェは大丈夫かと見上げたら、ファルクレイの大きな背中から、まだぜんぜん眠くないと言いたげに元気に辺りを見回していた。見るものがない無人の地下牢は、子供にはちょっと退屈なのかもしれない。

（……本当に、なんでこんな事になったんだろう……）

◇　◆　◇

　そもそもの発端は、一人で偵察に来たこと、だったんだと思う。
　アルやあっぷら、おねえちゃんやトムを置いて、地下牢に偵察に出た。
　地下牢には誰もいないとか、幽霊がいるとか、色々な噂が飛び交っていて、話を聞いただけだとよく分からなかったから、っていうのがその理由。自分の目で見れば一番、早いし間違いないのだ。
　トキサメっていう、あの目立つ変な女忍者の目を盗んで、さっさと地下牢に忍び込んで、……それで、結局見つかった。
　それも、城の兵士やエンブリオにじゃなくて、同じ一揆に参加しているパーティに、だ。おまけに、近づいてきた化け物サイズの狼を思いっきり戦槌で叩いてしまった。
　叩かれた狼の名前がファルクレイ。自称・悪魔。営業中。偶然なのか何というか、僕もこいつに『営業』をかけられた一人だ。

「ノエルは、クーちゃんに乗らないの？」

　ひんやりしてて気持ちいいんだよ、と、いよいよ見るものがなくなって暇になったらしいクローシェが、ファルクレイの背中の上から不思議そうに声をかけてくる。
　子供が一緒にこんな所にいていいのかと最初は心配したのだけれど、ファルクレイいわく、『自分の傍にいる方が安全』なのだということだった。

「……落ちそうで怖いから遠慮しておく」
「クーちゃんは、乗ってる人を落としたりしないよ」

　残念だけど、僕は自分の尻尾を思いっきりむしった子供相手に背中を向けるほど馬鹿じゃない。
　僕の意図が分かっているのだろう、ファルクレイだけがくつくつ、一人だけ分かった顔で笑っていた。

「意外に根に持つタイプだな」
「子供があんな、悪魔みたいな生き物だなんて知らなかったんだよ……」
「知らなかったのか？　子供は本物の悪魔より恐ろしい生き物だぞ」

　したり顔で一回、大きな尻尾を振って見せるファルクレイの澄まし顔が憎い。

「子供はな、興味のあるものに対して大人のようには振る舞えないんだ」
「……」
「扱い方を教えて好奇心を満たしてやれば、存外、すぐに満足するものさ」

　僕はあんまり、自分より小さい子供を構ったことがない。そうじゃなくたって、子供ってなんだか、面倒くさそうだし、ワガママだし、すぐに怪我をしそうで危なっかしくて苦手だ。
　ましてやクローシェは五才。とてもじゃないけど、未知の生き物にしか見えなかった。

「……アンタ、本当に悪魔なのか？」
「信じる信じないはご自由に」
「……テキトーだな」

　なんだか気の抜ける返事だな、というのが正直な感想だった。
　だいたい、見た目はどう見たってなんかデカすぎる犬だ。それも、本物の犬って言うにはなんだか、現実離れしすぎていてちょっとしたぬいぐるみに見えるような。

「悪魔というのはな、悪魔だと信じさせるのは逆に面倒だったりするんだ」

◇　◆　◇

　結局、夕飯まで食べさせてもらって、出発を朝早くに遅らせた。
　正直な話をしてしまえば、この人たちに、俺の面倒を見る義理なんて本当はどこにもないのだと思う。
　さっきの偵察だって、用心棒代わりにファルクレイとクローシェが一緒に付き添ってくれたのは、この人たちの気遣いだったはずだ。

「お父さん、お手伝いするね」
「クローシェはいいこだな」

　人の尻尾でさんざん、ファルクレイの背中をたたいて満足したらしいクローシェが立ち上がってフォルカーさんという、強面の男の元へ駆け出していく。
　フォルカーさんはすごい。
　顔は怖いし、男のくせにピンクのエプロンなんてしてるけど、料理がすごく上手いし、なによりも人に対する気遣いが丁寧だ。僕のような飛び入りの乱入者も、嫌な顔一つせずにおかわりの肉団子スープをよそってくれる（それも、今まで食べたことがないくらい複雑で丁寧な味で、頭の中がパンクしそうだった）
　でも、顔が怖いから、途中まで僕は犬鍋にでもされるんじゃないかって、ちょっと疑ってかかっていた。

「……親子なの？」
「いいや、血は繋がっていない」

　義理の親子、というやつなのだろうか。確かに、クローシェはフォルカーさんに似ているとは言い難い。
　でも、こうやって見ていると本当に仲の良い親子そのもので、僕には逆に、血が繋がっていないという事実の方が不思議に感じられる気がする。
　僕がこんなところで、混ざっていていいのだろうかって、すごく不思議な気分になる。

「……じゃあ、仲が良いんだな、二人とも」
「まだ一年も一緒にいないさ」

　え、と思って、ちょっと驚きながらファルクレイの方を振り返る。
　ファルクレイは床の上に寝そべって、のんびり、リラックスしながらゆっくりと尾を振っていた。
　どう見ても本物の家族みたいだから、よっぽど小さい時から育ててもらっているものだとばっかり思っていた。

「近しい相手と、美味しく食事をして時間を楽しむ。ご主人様は、時間のかけ方が上手いんだな」

　うんうん、と頷く辺り、なんだかんだで忠誠心、はあるのだろうか。

「家族というものの形も、いろいろある」

　見てみると、フォルカーさんに抱えられたクローシェが、そろそろ船を漕ぎ始めていた。
　血が繋がってないなんて知らなかったら、仲の良い親子だと微塵も疑わなかったかもしれない。

「……訂正する。あの二人、じゃなくて、アンタたち仲が良いんだな」

　この人たちはきっと、普通の人と少し、形は違うかもしれないけれど、家族なんだろうなって思う。
　それは多分、僕が母さんや父さんと死に別れても家族なのと同じことなのかもしれない。
　僕が祖父の血をどんなに拒んでも、決して他人になることが出来ないのと同じことなのかもしれない。

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※今回の日記はENo.429・ファルクレイさんとクローシェちゃん、ENo.485・フォルカーさんをそれぞれお借りしました！
※また、ENo.429・ファルクレイさんとクローシェちゃんの日記に繋がっています、というよりあちらが本編です。

どうやら興味津々のようだ。
目を輝かせながらネザーシャドーを色んな方向から見つめている。

ふと何をいわれたのか一時考えて、気づいたようで

見た目で判断しちまって損したぜ、という呟きが風に消えた。

意図を測りかねたようにノエルを見たが、
ひとまず重ねて気分を害すことは避けられたらしい。
それから現れた黒い影に視線を移して、ああ、と。

そうして少し目線を近付ける。

ただ、と試しにネザーへと手を伸べてみる。
触れようとするのでも捕まえようとするのでもなく、
ただ、動作として手を伸べる。

それがどうと言うこともない。
ただ訥々と言葉を重ねて、ネザーシャドーとノエルを窺い見た。

おやすみ、にんじん。


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立ち去ろうとするノエル少年。その後ろに人影が。

少年とも少女ともとれる子供特有のかん高い声。
後ろを振り返ると、そこにいたのは………。

誰？


前方をきゅうりとカッパ、後方を（誰？）に挟まれる。

（誰？）は一通り笑うと手を振ってどこかへ行ってしまった。誰だったんだろう……。

焦って、言葉が上手く出てこないようだ。

自分でも多少姉馬鹿な自覚はあったんだろう。
しかし、すぐに表情を変え、

その話し振りからして、恐らくパンを差し出したのは少年の指示なのだろう。
服飾からはそれっぽさを全くと言っていいほど感じさせないが…比較的裕福な環境で生まれ育ったのかもしれない。

少年が自らの胸に手を当て、暫く沈黙する。
黙祷の類ではなさそうだ。

しきりに周囲を気にする様子を見て、ここでは話が難しいと判断したようだ。