「……りんご。もり。…そら、はな…」

チセに借りた羊皮紙とペンを使って、がりがりと口にした単語をたどたどしい手つきで書いていく。
未だに、字の練習は欠かしていない。暇さえあれば、こうして紙いっぱいに字を書いていた。
「にく……やきざかな…、すーぷ…」
そこまで書いたところで、腹の虫が機嫌悪く唸った。
「もうすぐできますからね」
少し呆れたように、チセが腹の虫に返した。
恥ずかしさからばつが悪そうに、昼飯を作るチセの横顔を盗み見る。

「…………」
再び紙にペンを走らせたが、字を書いていたさっきまでの手つきとは違う。
さらさらと紙の隅に、曲線や斜線が形を描いていく。
時折顔を上げては、手を動かす。空腹を紛らわせるように一心不乱に。

「アールさん」
どれくらいそうしていただろう。
「……アールさん、できましたよ？」
チセの声にはっとして、反射的に膝の上に置いていた紙を隠すように胸に抱えた。
「あ、悪い！飯な！」
「なに描いてたんです？」
「字だよ。字の、練習……」
明らかに動揺した様子のアールに、チセは眉をひそめるもすぐににっこりと笑って見せた。
「じゃあ合ってるか見てあげますから、貸してください」
アールの肩がぴくりと動いて、腕の中の紙がくしゃりと皺を作った。
「…ええと」
「どうしました？」
「……はい…」
顔を伏せながら、おずおずと両手で紙を差し出す。怒られやしないかと、顔を伏せたまま身を小さく縮めた。

「あ…、アールさん」
「ごめん！別に練習に飽きたとかじゃなくてただその、息抜きっていうか、あの、チセの横顔がきれいで…じゃなくて、違うんだ！あのこれはっ」
「すごい…アールさん、絵が上手なんですね！」
「へ？」
感嘆の声を上げるチセに、丸くした金の目を向ける。そこに映るチセの表情は、随分嬉しそうでアールは思わず言葉を飲み込んだ。
料理の支度をしている自分の横顔が描かれているのを、チセは口元に笑みを浮かべながら見つめている。
その様子に、アールはまた見とれたようにぼんやりと目を細めた。



「アールさん。これ、もらってもいいですか？」
「……いや、でも、そんな落書き」
「いいんです、これで」
大事そうに紙の上の絵を撫でながら、チセは静かに目を伏せる。
その仕草や言葉ひとつひとつが、どうにも照れくさくなってごまかすように鉢巻の位置を直した。
「…チセが、そういうならいいよ」
アールの言葉に顔を上げると、灰色の目を見開いたチセはわずかに表情を明るくした。
「ふふ、ありがとうございます。宝物にしますねっ」
絵が見えるように丁寧に紙を折っていく手元を見下ろしながら、アールは何度も小さく頷いた。
「他にも、何か描けるんですか？景色とか…お花とか…」
「うん。なにがいい？」
少しだけ肩を寄せて、浮いた声音でアールはその場に胡坐をかいた。
「ええとですね…」
チセもまた微笑ましそうに新しい紙を広げて、食事の傍ら、紙いっぱいに花や鳥や森の風景をアールは隙間なく描いていった。

少女はソワソワしている。