それは突如に
背後で、
…いや、"耳の中"から聞こえた。




そこに物体はなく、だが確実にあるもの。
人としての気配も、数十年生きてきた中途半端な落ち着きも、獣のように好戦的な闘争心も、子供のような無邪気な好奇心もそこにある。


この気配を、あえて言い表すなら…



—自身。

静まり返った道場の中、ざらついた低音が空間にきえた。

振り返れどもやはりそこ人はいない。
ただ、先ほどから感じている気配は、執拗に自らの首元にまとわりついてくる。
近しい何かを感じる故に、不愉快極まりない。
















「斬慈」は、自らがつけた通り名である。



苗字はない。

はじめての名前は　平助。



何の変哲も無い、貧しい漁村の、貧しいガキの名前だ。







アムダミナという国の中の、貧しい漁村地区では、様々な理由から親を失ったり、
貧しくて売りに出され逃げ出した子供達が、身を寄せ合って生きていた。

乾された魚や烏賊を盗み、捕まっては大人に殴られ、時には厳しい自然や病に淘汰される仲間を見送らねばならぬこともあった。

自らの生まれの記憶はあやふやで、別段語ることもない。
潮風が吹きすさぶ、腐食したあばら屋や雑草の生い茂る無人の寺、
はたまた縁の下で築かれた貧しい餓鬼どもの社会の中で、唯一の理があった。

生きる為の、ちから。
ちからとは、飯であり、金であり、自由であった。
定められた結果を変え、自由を手にする手段であった。


そして、汚く貧しい餓鬼畜生どもが思い描いた、
そのちからの象徴たるものが、
かたなであったことは至極想像がたやすい。

黒々とした黒煙の様なものが耳元で渦巻き、在る形に集束していく。
末端から形を成して生き、二本の腕から顔へと影が揺らめく。




だが、不思議なことに風はない。




現れたのは、ゆらゆらと揺らめくような一つの人影。
身の丈は六尺はあるだろう。




登り始めた鋭角な光が、遮る雲から徐々にその光度を強め、
道場の窓からつうとその人影と床に、斜めの光を落とす。

黒褐色の肌に、逆立った白い髪が揺れる。



斬慈の一張羅と似たような形状の黒い羽織が、前できっちりと止められ、
肩口から胸元にかけて、格子状の装飾が各2本ずつあり、その隙間からは黒煙のようなものが揺らめいている。

汚れた包帯のような汚い色のハチマキが、男の両目を覆っており、顔の半分を隠していた。


一見すれば、確かに、自らと同じような、…人。






だが、明らかに一つ違う点があった。







窓の格子で三つに分かれた光は
その体を通り抜け、形を変えることなく床に揺らめいていた。

白髪と黒褐色の肌に視線をちらと向け、煽るように目を細めて口角をあげた。

男らしきものは、挨拶がわりの皮肉には何の反応もなく、眉一つピクりとも動かす様子は無かった。
否、顔の上半分自体が包帯で隠されていて表情が読み取りづらいというほうがただしい。

嘲笑交じりに肩をすくめながら、足音を立てずに左右に揺れた。


そして、すぅと徐々に近寄ってきて、斬慈と対面するように、前に出て左手を伸ばす。



何かを掴むような指先の動きをすると、赤い花びらがハラリ…とその黒い指の隙間から落ちた。

畳み掛ける言葉に、思わず抜刀しその人物が居るであろう方向を大きく凪いだ。






むなしく空を切る刀の軌道は、人物の胴体をすり抜ける。
当然手ごたえは無い。

舌打ちをしながら斬慈が刀を納刀するのを、ボロ布で隠れた視線でにこにこと見守っているようだった。

黒煙がさらさらと空気に溶けていくように弱まっていくのと同時に、不愉快な来客の声もまた次第に小さくなっていく。
人影が夜の道場に解けて消えたその床には、赤い花びらがひとつふたつ落ちていた。

この世界に来てから感じていた力の違和感。
そして、違和感と同時にいくつか感じていた生命、そして力。
自らが内包していた様々な心情が、様々な何かをこの体に呼び寄せていたことを、いま改めて感じる。


隠しきれない、拭いきれない、武人としての、いや、武人などという崇高なものではない、もっと下卑た獣としての本質を暴かれ晒されるようだ。
武人としての道に憧れてきたという事実は、自らの本質が別の場所にあることを認めていると言ってもいい。






自らの手に視線を落とすと、乾燥し古傷だらけの指が見える。
その隙間からまた、はらはらと2枚の赤い花びらが落ちた。





異世界からきたサムライの、
エンブリオとの初めての出会いであった。

その丈、四尺七寸の大鉈「濠白浪」

その戸板のような刀身が、大きく円弧を描いて肩へ乗ると同時に、
斬慈のかかとにその重量による衝撃から小さな土埃が立った。

日々振ってきた鍛錬棒の倍の重量のその獲物の性能を、完全には使いこなせていない故の言葉だったが
新たに加わった医者への、不器用なりの気遣いでもあった。