ENo.1828 霊夜　代

――およそ、11年前。運命の日より三日後。

今日は国王の葬儀が行われていた。

リンは葬儀に出席する人々を眺めていた。

涙を流す者。
笑っている者。
準備に駆け回る者。

リンはそんな人々を、ただ眺めていた。

「リン様、お気を確かに……」

ふと、後ろから声を掛けられる。
そこに居たのは大臣の一人であるゴートだった。

「……何？」

「いえ、寂しそうな顔でしたので……お気持ちは察しますが、どうか……」

「……そう、なら放っておいて下さい。」

「……わ、わかりました。」

まるで逆鱗に触れるのを恐れるかのようにゴートは焦りながら下がろうとする。

「あ、ちょっと待って。」

何かを思い出したかのように、リンはゴートを呼び止めた。

「は、はい。何でしょうか。」

「私、お父様に最後の挨拶をしていないの。棺に行ってもいいかしら。」

「そ、それは……」

ゴートは何か、言い難い事でもあるかのように言葉に詰まった。
リンはそれを見て苛立ったのか、更に強い口調で言った。

「何？　肉親である娘が父親に、火葬する前に会いたいと言っているのよ。何で黙るの？」

「そ、それは……」

「言いたい事があるならはっきり言いなさいよ。何で黙ってるの？」

「……り、リン様…………」

「……ゴートを虐めるのはそれぐらいにして下さいませんか、リン様。」

また誰かに声を掛けられる。
ゴートの後ろに居たのは、先日も会ったクロンだった。

「……何、大人二人で私にお説教？」

「いえいえ、何を仰いますやら。」

「じゃあ文句は無いでしょ、棺まで案内して下さる？」

「……それは駄目です、リン様。」

「どうして？」

「……言い難い事ではありますが、亡骸が……形を成してないからです。」

「……どういう意味？」

「……その、惨い殺され方をされた様で。だから、お会いになれば辛い思いをします。」

「そう……私の為なのですね。」

「ええ。国王もきっと、あの御姿を見せたくは無いと仰ると思います。」

「……。」

リンはずっと、二人を睨みながら話していた。
クロンはそれを冷静に、ゴートはおろおろしながら対処していた。

すると、リンの目から涙が一筋。

「……どうしても、お会い……できないのです、ね……？」

流石にクロンもこれには驚いたのか、言葉に詰まった。
ゴートは更におろおろし、どうしようか困っていた。

「……リン様。どうか、ご理解下さい。」

「……。」

静寂。
その時間が三人にはとても長く感じられた。

「……わかりました。お父様にお会いするのは、諦めます。」

リンがそう言うと、二人が安堵の表情を浮かべた。

「……ご理解戴けて何よりです。」

「……。」

リンは立ち上がり、そして立ち去ろうとする。

「……り、リン様？　一体どちらへ……」

ゴートが呼び止める。
クロンはリンを見てはいたが、声は掛けなかった。

「……部屋に、戻ります。葬儀は……大臣の皆様にお任せしますね。」

「は、はあ……」

それだけ話すと、リンは王宮に戻っていった。
二人はその様子を、姿が見えなくなるまでずっと見続けていた。

リンが部屋に戻ると内鍵を閉め、部屋に置いてあった荷物を籠の中に詰めた。
そして窓を開けると、器用に屋根によじ登っていった。

屋根を慎重に進み、裏門近くまでやってくる。
そして飛び降り、翼で滑空しながらゆっくりと降りた。

裏門の近くに、上水道への通路がある。
リンは予め失敬していたその通路の鍵を取り出し、上水道に入っていった。

上水道を進んでいくと、小部屋がいくつもある。
此処はかつて戦争のときに、身分の高い者が非難する場所になっていた。

小部屋のひとつに着くと、ノックを三回。
それから少し間を空けて、ノックを四回。

すると、鍵がかちゃっと開く音がした。
リンは扉を開けて、部屋の中に入っていった。

「……リン様。」

「怪我はどう？　ちゃんと休めてるかしら？」

「……い、一応は。」

其処に居たのは、指名手配されている筈の騎士団長だった。

リンは籠から荷物を取り出し、部屋の中で広げた。
荷物は食料や薬など、様々なものが詰められていた。

「……今日はお父様の葬儀の日よ。」

「……そう、ですか…………」

傷の手当をしながら、リンは騎士団長に話しかけていた。
騎士団長は弱っており、あまり元気が無い。

「……でも、きっとあれは見た目だけね。」

「……そ、それは。」

「私がお父様に会いたいって言っても会わせてくれなかった。死体が酷い状況だからってね。」

「……わ、私は…………」

「……気にしないで。奴らは私に屍を見られたくないだけよ。私だから。」

「……死者と、話せるから……ですか…………」

「骨だけでも、その人の意思は大分残るの。だから会話が成立しなくても、何かの手掛かりにはなる。」

「……大臣達は、リン様の事を警戒してる……と言う事でしょうか…………」

「そうでしょうね。だから私は何も知らない哀れな少女を演じなきゃいけないわ。やだやだ。」

「……リン様は、嘘がお得意ですからね。」

「演技って言って頂戴。今となっては人前で涙流すのも難しくないわよ。」

「……そう、ですか。」

ようやく、騎士団長の顔が緩む。
それを見て、リンはまた笑顔になった。

「……しかし、いつまでも此処に居る訳にはいきません。」

騎士団長は重い口調で、リンに話しかけた。

「……どういう意味？」

「……事件はどうであれ、結果として私は国王を斬りました。それには……変わりないのです……」

「……。」

「……いつまでも隠れ続けている訳にはいきません。私は……犯人として自首を――」

「だ、駄目！」

「……しかし！　結果として国王は死んでおります！　誰かが責任を取らなければいけません！」

「……だからって……駄目だよ…………」

「……お許し下さい、リン様。私は……咎人です。報いは受けねばなりません……」

「……。」

リンの表情が一気に暗くなる。
騎士団長も俯いたまま、それ以上は何も言わなかった。

「……私……今から酷い事を言うわ。」

「り、リン様……？」

重い口を開けたのは、リンだった。
リンは何かを決心し、騎士団長に向かって。

「……騎士団長に、命じます。拒否は許しません。」

「り、リン様……」

「……今から、この事件の首謀者が見つかるまで……以下の事を禁じます。」

「……な、何を…………」

「……自ら死を選ぶ事を禁じます。自ら捕まる事を禁じます。」

「リン様……」

「……これは王命です。」

本来、リンに騎士団長に命令する権限は無い。王命などある訳も無い。
それを両者共に理解した上で、この会話をしている。

「……わかり、ました。私は……自分で、幕を閉じません。誰かに……委ねる事に致します。」

リンの意図を汲み取ったのだろうか。
騎士団長は何も言わず、その命を受ける事にした。

「……ごめんなさい、でも……お願い。」

「何も、リン様は悪く無いですよ。泣く事も無いかと……」

「こっ、これは演技で泣く必要があって……る、涙腺が緩んでいただけですっ！！」

「……はぁ。」

数日後、国内一斉捜査が始まり、騎士団長は国に居る事が不可能になった。
そして上水道から下水道に行き、国から脱出した。

国を脱した後、騎士団長は音信不通、行方不明になる。
世界中に指名手配され、凶悪犯として賞金を懸けられる事となる。

この、最後の我侭があったからこそ。
彼は生き延び、そしてあの少年に出会う事となる。

そして、少女は彼の最期を知らない。