タコとヘビと潜水服　４ 　海野百舌鳥子は口が悪い。口が悪いといっても毒舌家の類ではなく、使う言葉がとても乱暴で海洋世界テリメインではまるで海賊のような、海の盗賊のような言葉づかいをしているのだ。そもそもヒャッハーなんて掛け声は救世主が現れる世紀末にモヒカン頭でバイクに乗ったヤカラが口にするくらいで十五歳の娘が使う言葉ではない、などと大空翔は考えるが実際にはもくずは言葉が乱暴なだけで言動が粗野なわけではないとも信じたい。あれはきっと彼女が協会に登録するときにもらった海底探索初心者がんばろうマニュアルとやらが原因なのだと思うが、たとえば「べとべとキャンディアス野郎」なんて表現を使う者がそういるとも思えないのだから。 「ども、こちら取引の品ね」 「あんがと。そろそろ痛い目に遭ってる連中もいるみたいだから気ぃつけなー」 「はん！そんなべとべとキャンディアス野郎は塩辛にしてやるさ」 　思わず耳を傾けると、もくずが楽しそうに話しているのは小一時間ほど前に出会った別の探索者の一行で、遺跡で見つけたスキルストーンを交換しながら互いに言葉を交わしている姿が見える。長いバンダナで片目を覆った女性は腰から剣を吊るしていて、いかにも大航海時代の伝説に登場する女船乗りといった風情に見えるが、実際に海原を長く旅しているらしく方々の噂話を機嫌よさげに披露してくれていた。 「この右眼は島よりでかいバケモンを倒したときに海の神様にくれてやったのさ。あんたらは未踏査の海域に行くんだって？いいかい、バケモンが出ても海賊が出ても、いざという時に頼れるのは剣でも度胸でもなくテメーの強運だってことを忘れなさんな」 　彼らが歩いている海底の遺跡、石畳の街道ではここに来るまでにも何度か原生生物を見かけているが、先に進むにつれてそれなりに凶悪な連中も出没しているらしく中には散々な目に遭った者もいるらしい。潜水服姿のもくずとシーサーペント族のゴルゴンゾーラ、首の後ろにタコデバイスをぶら下げたかけるの三人は今のところさしたる苦労もなくそうした生き物を蹴散らしているが、隻眼の彼女が言う強運、が必要となれば他の二人はともかくかけるはちょっと自信がないかもしれない。 「こちとら他人に分けてやる幸運はないからね、いい旅を」 「あばよ、しみったれー」 　豪快に笑いながら、仲間たちのところに戻る女性を見送るとしばしの休憩を終えて街道に戻る。街道には決まった距離ごとに里程標が設けられているだけではなく、宿駅や厩舎はもちろん酒場や土産物屋まで用意されていたらしい。今ではそれらはすべて残骸になっていて壁が残っていればよいくらいだが、旅の足を休めるにはちょうどよく彼らが訪れた以前にもなんどか海たき火が焚かれた跡を見つけることができる。海薪木は自分たちで持ち歩いて火にくべて、出立するときには火を消しておくのが海を旅をする者たちのルールである。でっぱーつ、というやはりガラの悪いもくずの掛け声で出立すると、日が経って歩みが進むごとに少しずつ風景が変わっていることに気づかされる。 「うーん、今のところ何もないな」 「まっすぐ行こーぜ、行けばわかるさ」 　海底の遺跡はあいかわらず石畳の街道が延々と続いているが、出立した当初に比べれば周囲に見える崩れかけた建物の跡もずっと多くなっている。小さな丘のような起伏もあちこちにあって、視界が通りづらいが幸い海底は地上とは違って浮き上がれば遠くを眺めることができた。鎧のように重い潜水服を着たもくずには難しく、ゾーラはふるいつきたくなるようなグラマーだから偵察はもっぱらかけるの役目になる。タコ足がくいくいと指した向こう、ずいぶん遠くに小さな点のように建物らしきものが見えて、方角からすると話に聞いていた拠点だろうと思える。まずはあれを目指すこと、海底探索に赴いた者たちが最初に向かうことになっているとりあえずの目的地だった。 「もーじゃの箱まで、にじりのぼった十五人ー」 　景気よく歌っているもくずの潜水服がのしのしと石畳を踏んで、ゾーラは長い身体をゆったりとくねらせながら街道のすぐ上を泳いでいる。二人のすぐ後ろでかけるが右に左に視線を向けながら泳いでいるのは、景色を楽しんでいるからではなく彼なりに警戒をしているからだった。目的地が近くなれば他の探索者たちも集まってくるから、危ないならそれよりも手前の人が少ない頃合いである。テリメインの原生生物がけっこうな知性を持っていることは今さらで、彼らは人間に近しいふりをしてだまくらかそうと手ぐすねを引いている。 　先だっておぞましいヒトデからウーマンを助けた折りに、ウーマンの豊満なバストを隠していたヒトデが逃げて行くとおおぞらかけるが鼻孔から出血するという事態が発生して水中で鼻血ってこわいよねという教訓を彼らは得ている。もしもこれがテリメイン第三小学校なら彼には「はなぢ」という不名誉なニックネームがつけられていたに違いなく、いくら警戒してもしすぎることはない。はたして建物の影、崩れた壁の向こうから三体ほどの原生生物が泳ぎ出てくると彼らの前に立ちはだかる。彼らにとって金品は魅力のある収穫物ではなく、たいていは食欲に求められて襲い掛かってくるから交渉の余地もなかった。 「ソレデ、ハカク、シツノゴボゴボ・・・！」 「なんか言ってんぞー」 　それはドクターフィッシュと呼ばれている生き物で、遠目に見ると白衣を着た人間の男性じみているがよく見るとボラに似た巨大な魚の後ろ半分が人間に似て、ミツクリエナガチョウチンアンコウよろしくこれを逆立てて擬態する生き物のようだ。先日遭ったヒトデもそうだが、この世界の原生生物は海域を人間が訪れることを前提にして彼らを捕食するために特異な形態を確保しているようにも見えて気味が悪い。いずれその理由にたどり着くこともあるのかもしれないが、今はこの無様な怪魚たちを追い払わなければならなかった。怪魚の尾部に生えている、人間めいた頭から粘性のある液体が垂れ流されている。 「先手必勝、頼むぜ相棒！」 　かけるの言葉にタコデバイスがびかびか光ると、伸びた足先の吸盤が怪魚に食らいつく。それを合図にしてゾーラが魔鐘を大きく振ると、たたかれた海水が振動になって怪魚のおこぼれにあずかろうと傍らを泳いでいたマイケルをぐずぐずにしてしまう、そう思われたが怪魚が垂れ流していた粘性の液体がマイケルの傷をふさぐとかろうじてひき肉になるのを免れる。聞いた話によれば彼らはこれで海中の小さな生き物を捕まえることもしているらしい。 　とはいえ探索が始まったばかりの、まだ近海でこんな唇の厚い魚もどきに苦戦する理由はない。かけるが泳ぎながら短剣で切りつけて注意を引くと、ふたたびゾーラが魔鐘を振ってマイケルを捕まえたところにもくずがとてもおおきな錨で熟した柿のように平たくつぶしてしまう。これでマイケルが砂にされてしまうと二体残された怪魚が右に左に揺れながらそれでもこちらを威嚇する。ふいと首をめぐらして、ばかどもに付き合うつもりのないゾーラが長い身体を回り込ませるように頭上に旋回して海流を巻き上げた。 「στροβιλίζονται παλίρροια」 　歌うような声に巻き込まれた怪魚をくるくると締め上げると、尾部の毒針を打ち込む。残った一体ももくずがとてもおおきな錨でつぶしてしまうと、あとにはかまぼこにできそうな魚のすり身とちぎれてただよう白衣のきれっぱしだけが残されていた。気の毒なことをしたかな、と思わなくもないが彼らは自分たちに出会った時点でまわれ右をしてお家に帰り、ママのスープをごちそうになっているべきだったのだ。 ・・・ 　穏やかな潮の流れに身を任せて、時には原生生物を相手にして一歩ずつ遺跡の街道を進んでいった三人の前に大きな泡に包まれたドーム状の建物が見えてくる。律儀にも建物の近くのサンゴに「ＫＹ」と彫られていてここが彼らの目指していたチョウニチ新聞社ではなくテリメイン最先端探索拠点であることを知ることができた。 　出立後に方々に分かれていた、他の探索者たちの姿もちらほらと見かけるようになってにわかに周囲が賑やかになる。数が減っているのは脱落した者の数ではなく、より時間をかけて探索をしている者や優雅にバカンスに勤しんでいるものも多いからで、彼らのほとんどはいまだ苦難も恐怖も体験することはなく海底世界を存分に堪能している。見知った顔を見つけて、潜水服姿のもくずがとてもおおきな錨を振ると先方も手を振りかえしてきた。 「やほー。海の底ってきれいだねー」 　ポニーテールに水着姿の娘が彼女の仲間たちと並ぶように泳いでいる。相変わらず正体のわからない大きな水生生物はゆったりと尾ひれを動かしていて、学者然とした白衣姿のヒトは水かきのような足ひれを着けて頭には大きな魚めいたヘルメットをかぶっている。前回はプロフィール画像が分からなかったのでこのヒトの容姿が不明だったがなかなかかわいらしくて素敵だった。 　外目から見ても、建物は賑わっていてここが今のところ海底探索の要になっているらしい。ここから先は未踏査の海域が広がっていて、これまでとは違う危険が待っているかもしれない。先日会った隻眼の女性も言っていたが、協会に登録した者の中には遺跡探索ではなく海賊行為を目的にしている者もいるようで、友人めいてふるまっている者が明日からは海の盗賊のような言葉づかいをして救世主が現れる世紀末にモヒカン頭でバイクに乗ってヒャッハーなんて掛け声をかけているかもしれないのだ。 「ひゃっはー！やろーども今日はベッドで寝られるぜー」 「あはは、ひゃっはー」 　そもそも自分たちが海の盗賊に思われているかもしれない。ポニーテールの娘と意気投合しているもくずの威勢のいい声を聞いて、やっぱり自分の運に頼るなんて無謀だよなあと思いながら、かけるは海今川焼と海たい焼きの屋台が並んでいる探索拠点の建物へと泳いでいく。すぐ後ろからは別の屋台で焼き海いかを買ったゾーラがおいしそうに串ごとぱくつきながら泳いでいたが、もちろんいかはテリメインでなくとも海の生き物である。 ＊＊＊＊＊ 　そんなわけで今回も無事に書き上げることができました日記ですが、このくらいの分量を書こうとすると毎週よりも隔週のほうが正直具合がいいとは思いませんか？内容は日記なのでもくずさんたちが出会ったことを書いていく記録になりますが、よく考えたら日記なのにもくずさんの一人称で書いていないことに今さらのように気づきました。今から直すのもめんどくさいので今後もたぶんこのスタイルで行くと思います。 　今回のゲストはアメィフリーテ・ヴェルヴェリートさんと、それからわくわく珍獣探索奇行の皆様に再びご登場頂きましてやっぱり無断ですがありがとうございます。原生生物との戦闘は今のところ苦戦はしていませんが、うっかりして足をすくわれるのも残念ですから常に相手を３７５６すつもりで５７３４んにしてやりましょう。もちろんテーマは仲間と友情です。

	穏やかな海《セルリアン》

穏やかな波、暖かい水温。太陽の光を透かし、キラキラと輝く水中に、
光とともに舞うように鮮やかな熱帯魚達が珊瑚礁に集まる海域。

この世界の窓口である探索者協会からも程近いこの場所は、
色々なところから集まってきたバカンス目的の観光客や、
これから冒険に挑もうとするものたちで賑わっている。

比較的凶暴な生物もいない、穏やかな、冬でも温暖の海である。

ここ、最先端探索拠点を越えてしまえば、そこはもう未開の海だ。
もくず達のような探索者たちがどんどん先へ進めば、
後々海底探索協会が、このような拠点を設けていくのだろう。

この先はどんな危険が待ち受けていても不思議ではない。
誰も踏み入れたことのない場所なのだ。
準備を怠らず、慎重に進むといい。

どのような生き物が居るのか、どのような未知が、はたまた宝が眠っているのか。
それはこの先へ自ら進んでいく者にしかわからないのだろう。

海は、まだまだ先へと広がっている。