少女がもたもたと杖を構えている間に牙が少女を杖ごと食い砕き、それで終い——という、アウエラの最初の予想は大きく外れた。

「……ッ！？」 ドン、とアウエラの顔面に飛来した魔法の矢が命中・炸裂する。 アウエラが勢いをつけた、まさにその瞬間に放たれた。虚を突かれたアウエラの勢いが衰える。 的確なタイミングと箇所。そして何よりアウエラが思った以上に少女の攻撃が素早かった。

（まさか、鈍いのは演技か…それとも速度など上げずとも倒せるという自信故か？） その間に相手は距離を取って次々と、止め処なく魔法の矢を放ち、生半可な魔法であれば弾き返すアウエラの鱗を易々と貫いていく。 小娘と侮ったが、アレは一流の魔道士だ。 実力は未知数。不利なのはこちらかもしれない。オマケに見知らぬ海だ。 こうなればさっさと逃げるのが正しいのだが、アウエラは勢いを落とさずメロディへとまっすぐに突っ込んでいく。 このまま逃がしてくれるとは思えないし、何より若いアウエラには自分から挑んでおいて一撃を与えられただけで逃げるのは嫌だという、幼い頑固さもあった。

（水中での速度は俺に分がある。その身体、引き裂いてやろう…！） 魔法の矢を受けてもアウエラは止まらず、間もなく少女へと接近した。

（捉えた！） 少女の身体を丸ごと飲み込めそうな口を開き、アウエラが迫る。 瞬間、咥内で魔法の矢が弾け、生じた痛みに意識を向けた一瞬の間に少女はサッと身をかわす。

（このままでは先に倒れるのはこちらか…） 少女から一端通り過ぎながら、アウエラはそう結論付けた。 あれだけの連射をしていながら、魔法の威力も精度も微塵もブレない。一方、魔法の矢を浴び続けたアウエラの身体はかなり傷ついている。 実力は相手が上回っているとアウエラは確信する。それでも競り合えているのは、ここが人間が苦手としていて、アウエラがもっとも得意とする海中という環境だからに他ならない。 それでも実力差は埋め難く、このままでは倒れるのはこちら、よくて相打ちだろう。勝ちには持ち込めない。 このまま泳ぎ去るべきかとアウエラは思案した。 既に負けられないという思いはとうに失せているし、今なら相手も追撃をかけはしないだろう。 ……だが、この傷ついた身体で逃げてどうなる？ この海は自分にとって未知のものだ。どんな生物がいて、どんな海があって、陸の上に、海の上に、底に、何があるのかをアウエラは知らない。 それどころか、食べて良いものと悪いものの区別すらつけられない。 だが、目前の少女はどうだ。この世界にも人間がいるなら、そして彼女がアウエラの知る魔法使いの定義に収まるのであれば、この世界に関する幾ばくかの知識は持っているだろう。 更に言えば、少女は戦術眼、度胸、魔力の質・量ともに申し分ない一流の魔道士だ。 まだ慣れていない様子だから今は互角だが、人間は容易く環境に適応する。水中に慣れてしまえばアウエラなど比較にもならぬ実力を発揮することだろう。

「…………」 良い事を思いついた、とアウエラは魔法の矢から逃げながらにやりと笑う。とうにその気は失せていたが、喰うのは止めだ。だが逃げることもしない。あの少女を逃がしもしない。 アウエラはくるりと反転し、真っ直ぐに少女へと視線を向け——

「——行くぞ、魔道士」 巨大な口を開けながら、真っ直ぐに、最高速度で突っ込む。 回避も防御も何一つ考えず、攻撃のみに傾けた捨て身の突進。少女もそれを察してか、今までの連射とは違う、膨大な魔力を纏った魔法の矢をアウエラへと放った。 少女の一撃はアウエラの鱗どころか臓腑すら貫き、陽が落ちたかと見紛うような閃光が炸裂する。 それでも、アウエラは動きを衰えさせない。血を流しながら、むしろ渾身の力を込めて光を抜け——驚愕に眼を見開く少女へと辿り着いて。 ガギン、と音を立てて。 少女の真横で、口を閉じた。

「俺の勝ちだ。魔道士」 悠然と少女へ近づきながら、アウエラは勝利を宣言する。 少女は呆然とした顔でアウエラを見ている。 なぜ喰わないのかと訝しんでいるのだろう、とアウエラは考えた。 ここまでは目論見通りだとほくそ笑みながら、言葉を続ける。

「だが、俺はお前を喰わない。 　…なあ、魔導士よ。俺を使い魔にしろ」 少女は答えない。 迷っているのか、疑っているのか。 アウエラにしてもここまで痛手を受けてまで勝利を掴んだのだ。 圧倒的に有利な状態からの使い魔契約の持ち掛け——これに首を横に振る魔導士はいないだろう。たぶん。 少なくともアウエラは、自分が魔導士側なら絶対に断らないと踏んでいた。それこそ二つ返事だ。 ので、少女の薄い反応はかなり予想外だった。

「えっ、ダメか？」 少女はゆっくりと、こくんと頷きアウエラは愕然とする。

（自分よりも弱い使い魔などいらぬという事か…！） 実力を見抜かれていた。 だが、引き下がってしまえばそれで終わりだ。 アウエラはそれこそ必死に売り込みを続ける。

「まあ待て、魔導士よ。考えてもみろ。お前はこの海中に不慣れだろう？ 　実は俺もつい先ほど、この海に迷い込んできたのだ。俺達は似た者同士だ。わかるな？」 こくん

「お前は見たところ海中での動きが苦手のようだし、 　仮に慣れたとしても俺ほどの速度では動けまい。 　だが、俺は素早く海中を動くことができるし、力もあるから騎乗もできる。 　ああ、それに荷運びもできぞ！　前衛として敵を屠る事は大得意だ」 こくん

「その俺が自分から使い魔になりたいと願い出ているのだ。悪い話ではあるまい。 　何、気に入らなければ即座に契約を切れば良いのだ。 　契約を結べばお前があるじ、俺は召使い。上下関係はハッキリしている。 　それに、他に使い魔のアテがあるわけではないだろう？」 こくん

「ならば俺と契約を結ぶのが良い選択だということもわかるな？」 こくん

「！　では俺と使い魔の契約を結ぶか？」 こくん

「おお！　では契約成立だ！　あるじよ、お前の流儀に従おう！ 　俺と使い魔の契約をするのだ。俺は何をすればいい？」 死んだ魚の目でこくこくと頷いていた少女——改め、アウエラのあるじは僅かに光を取り戻した目で、騒ぐアウエラを見ながら「は？」と言わんばかりの表情を浮かべていた。 もしかして話を聞いていなかったのではないか—— アウエラがその可能性に思い至る事は、ついぞないのだった。

アウエラはアイテムNo.7 シェルボックス（低） を使用した。

	穏やかな海《セルリアン》

穏やかな波、暖かい水温。太陽の光を透かし、キラキラと輝く水中に、
光とともに舞うように鮮やかな熱帯魚達が珊瑚礁に集まる海域。

この世界の窓口である探索者協会からも程近いこの場所は、
色々なところから集まってきたバカンス目的の観光客や、
これから冒険に挑もうとするものたちで賑わっている。

比較的凶暴な生物もいない、穏やかな、冬でも温暖の海である。

遺跡探索

アウエラは、この世界の探索者としての一歩を踏み出した。
海底に沈む遺跡の探索——。

誰もがこの海の、この遺跡から冒険の一ページを刻み始める。
とはいえこの辺りはまだまだスタートライン。

もっとこの世界に眠る、謎や宝や未知の生物を目にしたいと願うなら、
このセルリアンの遺跡を抜け、さらなる海域を目指すといいだろう。

海はまだまだ遠く、広がっている。

穏やかな潮の流れに、時に身を任せ、時に原生生物を相手にし、
確実にテリメインの探索へ進んでいたアウエラは、
前方に大きな泡に包まれたドーム状の建物を発見した。
近くの岩に、建物の名前が彫られているのを確認できるかもしれない。

	テリメイン最先端探索拠点

……どうやらここが、海底探索協会の最先端拠点らしい。
これよりドームから先は、いよいよ未知なる海域が待っているのだろう。

誰も見たことのない財宝。
誰も発見したことのない未知なる生物、海底遺跡。
己の力をつけるため、願いを叶えるため……。

様々な目的を胸に秘め、各地から集まった探索者たちは旅立っていく。

テリメイン最先端探索拠点は、そんな夢を秘めた冒険者たちに、
最先端のスキルストーンやチューンジェムを揃えて販売している。

この拠点より先は、海底探索者協会の目が届かない海域だ。
【海賊】と呼ばれる者たちに襲われる危険性もあるかもしれない。

未知なる海域へ足を踏み入れる前に、ここで十分に準備をしてもいいだろう。

アウエラは周辺を探索…………。

酢の物を手に入れた！

アウエラはTGシェルボックス(低)を購入した。

アウエラはTGシェルボックス(低)を購入した。

アウエラはTGシェルボックス(低)を購入した。

アウエラはSSシェルボックス(低)を購入した。

アウエラはSSシェルボックス(低)を購入した。

アウエラはアイテムNo.4 ガード と、アイテムNo.9 リフレッシュ を合成！

アウエラは器用を訓練した。
アウエラは器用を訓練した。
アウエラは器用を訓練した。
アウエラは器用を訓練した。
アウエラは器用を訓練した。

アウエラはアイテムNo.5 ウォークライを私有化！

アウエラはアイテムNo.10 ドルフィンキックを私有化！

スキルNo.1 チャージ を改造しようとしたがアイテムNo.4 ブレスケア はチューンジェムではなかった。

目的の決定