繋いでいた手が離れて瞬くより早く、互いを隔てる扉が閉まって、振り向かざるを得なくなる。
なるほど分断する作戦か。現れた新王側らしいその男とメイドたちは多彩な攻撃で襲いかかってきたが、
けれどもそれも、エンブリオたちの力を借りて撃退するに至った。少し危なかったのは、内緒だ。

重い扉が開かれる。その先に彼女の姿を見つければ、男は安堵したように胸を撫で下ろした。

「ヤドランカ、…大丈夫か？」

見た限り大きな怪我はないようだ。彼女の方へと足早に寄り、その無事を確認する。
ちらりと視線を向けた先、彼女の肩越し———部屋の奥に見えるものは、恐らくは上へと続く階段なのだろう。
パラダイスがまだこの王城に留まっているかは解らない。だが、足を止めずに後を追う必要はある。…でも、それも、追々だ。

「調理場はこの場所のすぐ近くみてェだな。妙な輩に襲われたが、ま、そっちで休憩すっかね」

今はとにかく、お茶を飲んで一息つきたい気分だった。

バレンタインに贈ったリツィタル。
喜んでもらえたことに喜んで、ちょっぴり照れくさそうに尾羽をぴるると震わせた日からしばらくの時が経って。
手ごろな扉を開けて、頭を突っ込んでいたその背後。

不意に名前を呼ばれて振り返る。
どうしたの、と問いかけるよりはやく、差し出されたのは小さな白い袋。
オレンジのリボンがマリーゴールドの花のようで、春がすぐそこに来ていることを思い出させる。
反射的に受け取って、きょとんと彼を見上げたが、その言葉を聞けばたちまちふにゃっと頬が緩んだ。

彼が頷くが早いか、カサカサと音を立てて袋を開ける。

ぎゅっと胸に抱きしめる。その後ろで、ぴこぴこ、ぴこぴこ、抑え切れない嬉しさに、尾羽がせわしなく揺れていた。

言いながら。ふと、彼がこのキャンディポットをどんな顔で購入したんだろうと想像してしまって、いっそう笑みがこぼれてしまった。
きっと彼のことだ、照れたりなどせずいつものように飄々と手にとって、購入してきたのだろうけれど。
でも、その想像が事実だとしても。なんだか無性にお腹の底がくすぐったくて、くすくす笑いがこぼれてしまう。
我慢しきれなくなった翼が広がって、ばさっ、ばさっと軽く空を撫でた。

笑いの波が収まらぬまま、小瓶の蓋に手をかけ、早速ひとつ、取り出した。
さっき思い浮かべたマリーゴールドに良く似た形のひとつぶを、口にして。
そして取り出したもうひとつ。こちらはさくらんぼの形。
ちょっと背伸びして、ずい、と手を伸ばして彼の口元に向けて差し出した。

歌うように呟いて、羽根ペンを持った右手を伸べる。
羽根ペンに宿った光のひとつが飛び出して、くるくると回り始めた。

ひとつ、ふたつ、みっつ。
回るたび、辺りの温度が下がっていく。
吐く息が白くなる。ちらちらと、白いものが落ちてくる。
星まで凍らせるような冷たい風が、サッと下から上へと吹き上げた。
目を開けると、いつから立っていたのだろう。
そこには、白い肌、赤い反物を携えた女がいた。