エンジェルとポーン、シツジには、タンポポ荘の掃除をやってもらっていたのだ。

管理者とその相棒が大変だそうで、タンポポ荘の魔法が切れてしまっているらしいのだが、詳しい事は聞いていない。
どういう原理で家が空を飛んでいたのかも知らないし、どうやって埃一つない状態を保っていたのかも知らない。

きっととんでもない規模の魔法なのだろう。
そんな高度な魔法であれば、例えば術者に何かあったとしたら、即座に効果が消滅してしまうのも無理はない。

そういうわけで、エンブリオの中から掃除の得意そうな奴をサラマンダーと一緒に派遣していたというわけだ。

エンジェルが俺の手元の本を覗きこもうとして・・・やっぱり遠慮がちに体勢を戻した。

手元の『一億ページの辞書』の適当なページを開く。

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さて、これからどうしたもんかなと考えていると、エンプリオのフェアリー君に話しかけられた。
わしが今装備している『いつの間にか握っていた杖』には仕掛けがあるらしく、スイッチを押すと魔法が出るスンバラシイ物らしい。
そういうことは早く言えよ、わし魔法が得意なのに杖でボカスカ殴っちゃったよ、どこのガンダルフだよ。

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何頁か進める。


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フライバイの事情を知ったところで何が変わるわけでもない。
ならば、それは知らなくて良いことだ。

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以前、社長とニスイに連絡用として通常の「一億ページの辞書」を渡してある。

今手元にある「辞書」は、その際に渡した「辞書」の「マスター」とでも言うべき物だ。


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最近のわしは一人で動くのに限界を感じ始めており、
わしの代わりとなる人材を求めていた。

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何故。そう。何故かだ。

何故、毛七力 冫があのタイミングで都合よく俺に声をかけてきたのか。
何故、ヴァンエッタ＝エルトリネーゼは「俺に瓜二つの人物を知っている」などと言ったのか。
何故、畑羅木 卓内は俺との取引で分不相応なまでに多額の報酬を用意したのか。
何故、クンシュロンは畑羅木 卓内に協力しているのか。王を生み出すこととは一体何なのか。

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「奪う」と言ってもやることは変わらない。
結局、今まで通り、自分が得になるように行動するだけだ。
ただ、いつでも、どのような選択をも取ることを、改めて覚悟した。

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翌日、城内大廊下——

アムフェイと畑羅木、二人の靴音が響き渡る。
歩きながら、これからの戦闘について打合せを済ませる。


意を決し、立ち止まる。

歩みを止めた俺に、畑羅木が不思議そうな顔をして振り返る。

一瞬の沈黙。冷たい空気が、より一層温度を下げたように感じる。

何故。そう、何故かだ。知らなければならない。

畑羅木から受けた依頼の内容を思い返す。城内地下牢、研究棟の偵察と進行ルートの確保。つまり、

信頼のおける仲間。それは真意か、それともただの建前か。
真の目的は何か。足りないピースは何か。・・・そう、見返りだ。

人間関係はギブアンドテイク。しかし、この男の発言には、GIVEに対するTAKEが見えない。
餌を与え太らせ、利用して喰らう。そこまでするつもりでなければ、あれだけの投資に対する十分な見返りは無い。

この不安は真のものか、それとも杞憂か。
考えこむように視線を落とし、手元の辞書でさりげなく「今日の日付の日記」を・・・見る。

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よくこんな言葉がスルスル出るものだと感心する。

何が将来性だ。実際のところ手駒としても不十分だ。
なまじ意思があるぶん面倒臭い。

完全な手足にすらなれない癖に、見返りの話をするなぞ笑わせる。
せめて、黙ってこっちの話を聞けるようになってからにしろと言いたい。

その方が、君たちは100倍有能だよ。


本当にめんどくさい手足たちだ。
……これ以上めんどくさくなるようなら、早めに収穫することも考えなければいけないな

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・・・喰われて、なるものか。