ENo.3485 レグリュエル

　街の出入り口に面した草原に、でかでかと『料理人募集』の簡素な立札が立っている。
　妙に流暢な筆跡だった。片隅には小さな文字で『武器、作ります』とも書き足されている、どこにでもありそうな木製の立札だ。
　その立札にもたれかかるように座っているのは、体長二メートルはあるだろうジャンボウサギだった。爪は鉱石、目は宝石、名前をレグリュエル。
　ウサギというよりは人間に近い格好で、器用に座りこむ姿はちょっとしたホラーに見えなくもない。

　森の中でメンチを切ってきた林檎が、依頼の『アップルさん』だったと気がついたのは、赤タイツの巨体が地面に倒れこんでからのことだった。
　鳥のさえずりが心地いい木漏れ日の中、じっと倒れ込んだ林檎の顔を覗き込んで、依頼内容に間違いがないかを厳重に確かめる。
　取りあえず、状況を鑑みてもこの林檎が依頼の『アップルさん』と断定して間違いはなさそうだと納得したのだろう。
　二、三回、納得したように頷いたレグリュエルがのっそりと林檎を背中に担ぐ。
　物を乗せる時は四足に限る。二足は便利だが、四足は馬力が違う。
　小回りが利くことは大事だが、エンジンをフルスロットルに回せると言うこともまた、レグリュエルにとっては同じくらいに大事なことだ。

　木の立札を立ててそろそろ数時間、いいかげん、空は良い具合に傾きかけているような、まだまだ太陽が粘っているような微妙な時間具合にさしかかっていた。
　草原を赤く染める日の光を遮って、レグリュエルの前に現れた影は随分と華奢な、人間一人分のシルエットだった。
　人の気配が近づくまでぼんやりと瞼を閉じていたレグリュエルが、宝石の目を開ける。
　人間一人分と言うのは間違いだった。耳が長い、が、レグリュエルの同族ではない。エルフの女性だった。
「失礼だが、料理人を探していると言うのは貴殿か？」
　きょとん、とワンテンポ遅れて、レグリュエルが背後の荷物から立札を一つ、取り出してそこに何かを書き付けた。
『たいへん空腹です。あと、武器とか作ります』
「……そうか。武器はしばらく入用になる予定がないのだが、しばし待っていてもらえるか？　同行してくれている二人に話をしてくる故」
　買い物を終えた後だったのか、小さく荷物を抱えていた女性が、後ろに待つ大きな影と小さな影の元へ小走りに駆けて行った。

『お名前を聞いても大丈夫ですか？』
「名乗るほどの者ではない……と言いたいところだが、呼ぶ名がないのも不便か。リリコ、リリコ・フリーセントだ」
　何が良いかと聞かれたので、迷わずニンジンサラダをリクエストした。
　ちょっと目を丸くしたリリコは「やはり、ニンジンが好物なのか」と小さくつぶやいて首をかしげて見せた後、了承した、とにっこり破顔して、慣れた手つきでレグリュエルの手持ちの野菜を刻んでくれた。
　笑うと、凛々しい雰囲気が和らいで少しだけ幼さの覗く、優しい笑顔の女性だった。
　綺麗にお皿に盛りつけられたサラダを手に持って、レグリュエルがぺこりと頭を下げる。
　さっと取り出した『ありがとうございました』の立札は書きつけるまでもない、旅の荷物の中に常備してある常備札の一つだ。これの使用頻度が高くなる旅は、総じて良い旅になる確率が高い。
「礼には及ばぬ。だが、貴殿はいっぴ……一人なのか？　街の中ならまだしも、外に出て依頼をこなすとなれば色々と危険も多いだろう」
　心配そうに表情を曇らせるリリコは、一人旅の心許なさに覚えがあるのだろう。親身になってくれているリリコの不安げな表情に、慌てたように木札に文字を書きつけて、ひょこりとレグリュエルが顔を上げる。
『もうすぐ、合流できる予定なので』
「……同行者がいるのか」
　それは良かった、と、心の底から相手を案じていることが分かる打算のない安堵でリリコがホッと息を吐く。そしてそのすぐ直後、少しだけ恥ずかしそうに目尻を下げながら、打ち明け話をするように少し照れた様子でコホン、と小さな咳払いをして見せた。
「……すまぬな、余計な口出しをしてしまった。拙もつい先日まで一人だったものでな。つい他人事でない気がして……」
　照れたように僅かに目をそらしたり、かと思えば相手の目を真っ直ぐに見つめ直したり、本当に表情の豊かな人だなぁとレグリュエルは感心したようにまじまじ、リリコの瞳を見つめ返した。
「本当は、一人で何でも出来るようにならなければと思うのに駄目だな。見知らぬ世界で一人、ぼーっと食事をしているとひどく心許ない気分になってしまう。自分のことならまだしも、他人がそういう思いをするのは何だか、ひどく遣る瀬無い気がしてな……貴殿にも同行者がいるのなら、本当に何よりだ」
『自分もそう思います。同行者の方に、どうぞよろしくお伝えください』
「レグリュエル殿も、良い旅を」
　『リリコさんも、どうぞ良い旅を』を書いて掲げた木札の文字は、傾いた夕暮れの日差しの中ではひどく読みづらく、果たしてリリコがそれを読むことが出来たのかどうかは分からない。
　夕暮れに伴って吹き始めた風に長い黒髪を揺らすリリコは、煌々と燃える夕陽の赤がひどく似合う女性だった。

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日記は、ご許可を頂いて料理を作ってくださったリリコ・フリーセントさん（ENo.729）さんをレンタルさせて頂きました。
リリコさん、快くご許可をくださって有難うございました！