彼女が挙げるトート村の新年のご馳走は、互いの食欲を刺激するには十分だった。
想像の中の“おいしいもの”に惹かれて先を行くペースは僅かに上がった気がしたが、
それでも、新年を迎えても、まだトート村には着けずにいた。知らぬうち、随分遠くまで来ていたようだ。

「…もうちょっと、っつートコかね」

見覚えのある道に差し掛かったのは数日前の事だっただろうか。
彼女の案内に任せるばかりだった足が、その隣を歩き始めてほんの少し。
記憶の中にまだ確りと残ってる風景に人々に——この、水辺の爽やかな空気に。

彼女が顔見知りの村人に「ただいま」と挨拶するのを見守りながら、深く、息を吸った。

似合うだろう、と選んだそれを実際に彼が纏えば、
己の目に狂いはなかったと安堵と喜び混じりで大きくうなずく。
手を伸ばして、少し形を直そうとしつつ。

じゅるり。
条件反射のように口元をぬぐって、けれど笑み混じりの彼の声音に
今の状況を思い出して表情を改める。

これとか、と髪に飾るふりをしたアップルパイを、小さく振っておどけてみせる。
それをようやく口に運びかけ、髪へと伸ばされる手に目を丸くした、その隙を埋めるように。
ぱち、ぱち、と響く小さな音。
確かめるようにそっと触れてみて、その柔らかな手触りに素敵なものの予感を覚えて、
そして視線で彼へと許可を求めてから——そうっと片方を外して確かめてみる。

割と真剣に悩みながらも、頬はすっかり緩みっぱなし。
ぱちん、とまたそれを髪に飾って、もう一度、ちゃんと彼の目を見て。

そんな強欲な妄想は、ふと見下ろした己の下半身にさらりと散った。
励ますように彼の背をたたいた手のひらは、
今は少し残念そうに、己の下腹の柔毛をたたく。

そこで言葉を切り、表情を改めて。そして、彼の、レンズ越しの赤い瞳を覗き込むように背伸びした。

真面目な顔をしすぎて恥ずかしくなったのか、頬を押さえて照れくさそうに笑い始めた。

小指差し出し、指切りをねだる。
楽しげな笑いに、任せてと胸を張りながら。
そして彼が、師のことを口にすれば。そうね、と小さくうなずいた。

はしゃぐこちらと裏腹に、突如詫びの言葉を口にした彼に目を丸くする。
大人びて見られるのが嬉しいあたり、まだまだ中身は幼いのかもしれない。
いつの間に行ったのやら、後日、「ホットワインが美味しかった」と満足げに報告する姿があったとか。

歌うように呟いて、羽根ペンを持った右手を伸べる。
羽根ペンに宿った光のひとつが飛び出して、くるくると回り始めた。

ひとつ、ふたつ、みっつ。
回るたび、辺りの温度が下がっていく。
吐く息が白くなる。ちらちらと、白いものが落ちてくる。
星まで凍らせるような冷たい風が、サッと下から上へと吹き上げた。
目を開けると、いつから立っていたのだろう。
そこには、白い肌、赤い反物を携えた女がいた。