新暦591年 1月
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「……ええ。身代金とかの要求みたいなものは、何も。見舞いには週に一、二回行っていたわ。あの日も変わった様子も無かったし……そもそもあの子に私の声は届いていたのかも分からないわ。何を話しても反応らしい反応はなかったの。ずーっとどこか遠い所を見ていてね。余程ショックだったんでしょうけれど……」
　
「——この機人に見覚えがあるかって？　いえ、無いけれど……本当に、機人は私の何もかもを奪っていくのね。夫も、息子たちも、孫も——あの子も」
　
　心中お察し申し上げます、と無表情で告げた。王国民なら珍しくない話だ。まあ、全国民で不幸さの順位をつけるならかなり上位になるのだろうな、などとくだらないことを考えながら、手続きを進めていく。
　
「あの子の写真？　そうねぇ、写真なんて撮れるような雰囲気がなかなか無かったからねぇ——ああ、息子からの手紙に入ってたのがあったかしらね、でも、その時とは別人よ」
　
　老婦人から差し出された写真を一瞥して返却する。この頃の彼女なら”知っている”。同じ拠点に居た事があるからだ。実際、この老婦人の息子——軍医だったのだが——にもよくお世話になった。
　
「別人というのを具体的に？　……そうね、髪や翼の色が抜けてしまって、クリーム色になっていて……あとは瞳ね、写真だと黒なんだけど……赤っぽくなってたわね。……ただ、そんな事よりも、表情が一番違うでしょうね。この写真のような笑顔は——引き取ってから三年弱だけど、一度も見たことがないもの」
　
　暫く話を聴いて、これ以上手掛かりらしいものは手に入れられそうにないと判断して、切り上げた。
　機人による被保護者の界外への略取及び、無許可での界外渡航の疑い。
　……どちらもそこそこの重犯罪だ。対象に大人しく捕まる気がなく、抵抗するようならば実力行使も容認される。
　
「ご安心ください、我々が必ず取り返します——どんな手を使ってでも」
　
　老婦人への去り際の挨拶で、真顔を保つのがどれだけ難しかったことか。
　界外に出てしまった対象を探すには時間は掛かるだろうが、見つけてしまえばこちらのものだ。
　
　そう、界外は手間が掛かる代わり、誰にも邪魔されずに、

　——機人を壊すことができるのだから。