○月　○△日　快晴

　これで何度目かわからないけど、また砂地へとやってきた。

　今日はミニドラゴンと契約するために、みんなと離れて行動中。
　なんだか、どうしても必要に思えてじっとしていられなかったんだよね。

　その途中でお友達のロベリィちゃんと合流したり、目的が同じクキュちゃんや、社長さんと一緒になったりして砂地を探検したよ。

　そして見つけたドラゴンさん！
　……けど、一緒にカニさんや、貝さんまででてきて、その瞬間、みんなの意識が一つになったような気がした。

　……つまり、みんなお腹が空いてたんだね。

　カニ鍋だぁー！
　って、みんなでいちもくさんにカニさんをしとめて、ドラゴンさんにおとなしくしてもらいながら、貝さんも一緒に鍋に放り込むっていう荒技をやってのけて。

　その後は、契約したドラゴンさんも一緒に、カニ鍋パーティーをしたよ。
　あのカニさんが意外と美味しくて、あっと言う間に食べきっちゃった。

　後で聞いたんだけど、ジャイアントタラバは砂地で取れる高級食材の一つなんだって。
　珍味らしいレインボーシェルと並んで、市場では高値で取り引きされてるみたい。

　そんな楽しい鍋パーティーが終わったら、一緒になったみんなとはここで一旦お別れ。

　会おうと思えばいつでも会えるし、寂しくないよ！
　また一緒に遊べたらいいね。

　　　　　＊　＊　＊

　——砂地でみんなと別れた後。

　私は、船には戻らずそのまま夜を明かす事にした。
　いつもは揚羽ちゃんがやっちゃう事を、一人でやってみたり、エンブリオのみんなと協力してみたり。

　一度、一人でやってみたかったんだよね。
　テントを張って、薪を集めて、簡単な晩ご飯を用意してたら、あっと言う間に日が沈んじゃった。

　みんなと交代しながら見張りをして、今は私の番。
　隣でアルラウネさんが自分の葉っぱと毛布で丸くなってたり、ドラゴンさんが私の膝を枕にしてたりするけど、私の番です。

　火が消えないように薪を足したり、棒でついたりしながら、なんとなく空を見上げた。
　とても広く、高い、満天の星空。
　それをぼんやり見上げていると、なんだか懐かしい気持ちになる。

　——そういえば、昔にもこんな事があったっけ。

　まだ私がずっと幼かった頃。
　城の中が退屈で、夜中に抜け出したことがあった。

　その時は森の中だったけど、こうして一人で星空を見上げていたのを覚えてる。
　抜け出したのに、夜中じゃ面白そうな物も見つからなくてふてくされてたっけ。
　だから仕方なく星を眺めてて……だんだん怖くなって。

　よく考えなくても、あれは一人で初めて外に出た時だ。
　はしゃげたのは始めのうちだけ。
　結局つまらなくなって、薄暗い中、一人が怖くなったんだ。

　ドラゴンさんが、目を覚まして顔を上げていた。
　顔を寄せてくるドラゴンさんを撫でながら、また当時の事を思い出す。

　……あの時はお兄ちゃんが来てくれたんだっけ。

　一人がいよいよ耐えられないくらい怖くなって寂しくて。
　泣きそうになってたら、頭の上に暖かな手が乗せられて、

『カカッ、抜け出したくせになに泣いてんだよ』

　からかうような、だけど優しい声で、お兄ちゃんは笑っていた。
　癖になっている、喉の奥を鳴らすような笑い声で。

『泣いて、ないもん……』

　私が強がってそう言うと、お兄ちゃんは『そうかい』とだけ言って、私の隣に座った。
　それから同じように空を見上げて、星の名前や、星座の事を教えてくれたんだ。
　指で示しながら、一つ一つ、丁寧に。

　その後、迎えが来て連れ帰されて、

『カッ、悪ぃな。どうしても星を見せたくてよ』

　そう言って笑うお兄ちゃんと一緒に、たっぷり叱られたのも、今はもう、懐かしい。

　ぼんやりと星を数えながら、私はまたお兄ちゃんの事を考える。

　自分の王道を歩むために、城も、世界も飛び出したお兄ちゃん。
　連絡こそ取り合っているものの、気づけばもう何年も会っていなかった。

　……会いたいなぁ。

　なんとなしに、そんな事を思って。
　ゾッとするような予感に、背筋が震えた。

　思わず飛び上がりそうになるのを堪えて、ゆっくり深呼吸をする。
　杖を持って立ち上がって、アルラウネさんを起こした。

　眠そうに目をこするアルラウネさんに謝って、見張りをかわってもらう。
　ドラゴンさんにもお願いして、私はテントを離れた。

　明かりが見えなくなるほど離れても、イヤな予感は強まるばかり。
　この感覚にはとても覚えがある。
　私の奥深くに融け込んだ、『彼女』の鳴らす警鐘。

　これが鳴るとき、私は決まって、命の危険に曝されてきた。
　……特に、ある事象に関係した危険に。

　テントから十分離れたところで、足を止める。
　するとすぐに私を、まとわりつくようなイヤな気配が包んだ。
　振り向けば、実体を持たない、不定型な黒い影。

　人の心を喰らい、負の感情を糧に力を得て、増殖する『混沌の影』。
　夜の闇に浮かび上がる、一際深い闇。
　イヤな気配の正体は、ソレだった。

　……消えていなかった。
　揚羽ちゃん達二人の様子からそんな気はしていたけど、こうして対面するのは予想外だった。
　混沌は、私を避けるはずなのに。

　避けるどころか、混沌はゆらゆらと揺らいで、拡散していく。
　そして、じわじわと数を増やして、私を取り囲んだ。
　……数は、確認できるだけで四体。

　一人で来たのを後悔すると同時に、一人でよかったとも思う。
　私はまだ、エンブリオのみんなに影への対処を伝えていないから。

　影は、私を囲んで動かない。
　様子を伺ってるというか、警戒されているのだと思う。
　影にとって私は、相性の悪い存在だから。

　けど、それならやり方はある。

　素早く強く、左の踵を地面にうち付けた。
　打ち付けられた靴の踵が割れ、小さな玉が転がり出す。
　ソレを軽く踏みつけると、小さな破裂音と共に閃光が溢れだした。

　揚羽ちゃん謹製の閃光爆弾。
　強い光に曝された影は、光に散らされないよう存在を固定化する。
　そしてその瞬間なら、微弱な魔力や、物理的手段でも通用するようになる。

『形態選択：大槍』

　正面の影へ走り出すと同時にワードを唱え、結晶『八翼』の形態を変化させる。
　八枚の板が杖の先に集まり、槍の穂先のような形を作った。

　結晶の作る穂先の更に先。
　極少の魔力で作られた刃が、固まった影に突き刺さる。
　その手応えを感じると同時に、もう一つのワードを唱えた。

　——混沌の影を無力化する手段は、主に三つ。
　一つは、相反する属性の魔力をぶつけて対消滅させる方法。
　もう一つは、大きな魔力、魔法などで、存在が維持できないほどのダメージを与える方法。
　三つ目は、私だけが出来る……、

『封印』

　唱えると同時に、影が一点に向かって収束していく。
　影は瞬く間に小さくなり、黒い結晶になって転がった。

　ソレを確認すると、すぐに次の影を探す。
　光源を直視しないように影を見つけ、新しいワードを唱えた。

『形態選択：狩人』

　槍の形に集まっていた八枚の板が、瞬時にばらける。
　一枚一枚が薄い魔力の刃を形成し、影へと殺到した。

　弱まりだした光の中、影に刺さったのを確認すると、また『封印』のワードを唱える。
　同時に、次に近い影へと意識を切り替え、スカートの下、太股のベルトに備えたクナイを引き抜いて、投擲した。

　このクナイも、ただのクナイじゃない。
　魔法が埋め込まれたマジックアイテムだ。
　そう、これまでと同じように、言葉一つで発動するよう調整された魔法が。

『発火』

　唱えると、影の至近まで飛んだクナイが起爆した。
　発動したのは爆炎の魔法。
　爆風に煽られながら、影が炎の中に消えたのを見て、最後の影に意識を移した。

　閃光は止んでいる。
　炎の明かり程度じゃ、影の固定化は維持できない。
　杖を向けると同時に、影が滑るように動き出す。

『形態選択：衛星』

　離れていた八枚の結晶が、杖の周囲に集まって円を描き。

『放射』

　這い寄るように迫る影に杖を向け、最後のワードを唱えた。

　杖の先端、大きな結晶から白い魔力が迸る。
　けして強力ではない、魔力を打ち出すだけの魔法は、影に命中すると一瞬大きく膨れて、歪み、影とともに消滅した。

　それを確認して、その場にへたりこんだ。

　すっかり魔力はつきていて、疲労感は凄まじい。
　気を抜いたらうっかり寝ちゃいそうだったけど、座り込んで休むだけで我慢。
　こうして複数の影を相手にしたのは一年以上ぶりだったけど……なんとかなってよかった。

　私は、元々あまり魔力の多い方じゃない。
　どころか、計測値はエルフの平均すら下回っている。
　そんなだから、戦闘中に強力な魔法なんて使うとすぐに魔力がつきてしまう。

　だから私は、余裕があるときに魔法をストックするようにしていた。
　発動直前の魔法を、いつでも好きなときに使えるように待機させているのだ。
　そして、発動させるための引き金になるキーワードを決めて、言葉一つで発動できるようにしてある。

　けれど、その言葉——ワードを唱える事自体にも、ほんのわずかに魔力を使う。
　その引き金を引くだけの、ほんの少しの魔力でさえ、今の私には厳しいものだった。

　唱えられたのはたったの七回。

　旅に出る前は、十や二十唱えたところで、ストックさえ残っていれば魔力が尽きて動けなくなる、なんて事はなかった。
　仕方のない事とは言っても、やっぱり私に掛けられた封印は、重い足枷みたいだ。

　やっぱり、自力で何とかしようとするのは無茶だ。
　とはいえ、いつも揚羽ちゃんに頼れる訳じゃない。
　今日みたいに別行動だってあり得るし……。

　やっぱり、エンブリオのみんなに助けてもらうしかなさそうだ。
　そもそも、自力じゃ戦えないから契約してるんだし、思えば当たり前の事のような気がする。
　……戻ったら話しておかないとね。

　そろそろ後始末して戻ろう。
　そう思って立ち上がり、振り向いたら。

　——目の前に真っ暗な闇があった。

　……一瞬、思考が止まる。
　本当に一瞬、すぐに状況は理解できた。
　けど、その一瞬が命取りだった。

　私が我に返って動き出すよりもずっと早く、私を黒い影が包み込む。
　冷たい、わずかの暖かさもない暗い闇。

　私も『彼女』も気が抜けていたんだろう。
　一度影を倒して、それでほっとして気を抜いてしまったから気づけなかった。
　それは、彼らにとって絶好の隙だったに違いない。

　今の私には、抵抗するような魔力も、体力も残っていない。
　完全な手詰まり。
　覚悟を決めるしかなさそうだった。

　影に喰い尽くされてしまったら、きっと『彼女』も消えてしまうだろう。
　そうなれば、もはやリセットもされない。
　……私は本当に死んでしまうんだろう。

　あぁ、最後にもう一度。
　お兄ちゃんにあいたかったな——























『カカッ、おまえはいつも詰めが甘いんだよ』

　——そんな声が、聞こえたような気がした。

　驚く間もなく、私は強い衝撃に突き飛ばされて、影の中から飛び出した。
　……ずいぶん強く突き飛ばされたのか、１メートル以上転がって顔を上げると、黒いドーム状になった影が何かを取り囲んでいる。

　きっと私を助けてくれた『誰か』だ。
　私を助けた代わりに、自分が飲み込まれてしまったんだろう。

　助けないと！
　そう思って杖を握り直したけれど、その必要はなかった。

　ドーム状になっていた影が、一度大きく膨らむ。
　そして、赤い燃えるような光が漏れだし、爆発した。

　噴き上がり、渦を巻く炎に影はかき消され、

　炎が消えた後には、聴き馴れた笑い声とともにドラゴンさんが立っていた。

　……そんな、まさかね。

　一瞬、そんなドラゴンさんをお兄ちゃんに重ねてしまったけれど。
　首を振って、ありがとうと言うと、ドラゴンさんは炎混じりの鼻息を吐いた。

　　　　　＊　＊　＊

　……これでよし、っと。

　ドラゴンさんに助けてもらった後、影を封印した二つの石を回収した。
　ほかの影は全部、完全に消滅させたので、封印したものはこれだけだ。

　明日にでもメリファンちゃんに渡そう。
　調べれば何かわかる事もあるかもしれないし。
　……期待薄だけど。

　——それじゃぁ、帰ろっか？

　私がそう言うとドラゴンさんは頷いて、翼を広げたのでした。　

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デスぞくはたくあんの匂いをフンフン嗅いでいる。

突然解説する眼鏡。

どうながねこざかなはぴょんぴょんとたくあんに寄ってくる。

　

　どうやら話が曲解して伝えられているようだ。

　クロエはなにやらティアの耳をじーっと見つめている。

　クロエはそんなことを言いつつ、ティアにゆっくり近づいて耳に触ろうと手を伸ばした。