——おっと失礼、気を散らしてしまいましたかな？
　フェアリーたちのかすかな、それでいてどこか人を小馬鹿にするような惑わしの囁きが聞こえる。

　——上がって下がって、行って戻って、一回り。おめでとうございます、無駄足でございましたな。
　契約してしばらく経ってからようやく分かったけど、トムのエンブリオたちはおしゃべりだ、と僕は思う。
　もっとも、それはネザーシャドーが喋らないエンブリオだからそういう印象を受けるだけで、賑やかなエンブリオはもっと人間のように当たり前に喋ったりするのかもしれない（でも、ティルムのところのノーフもぜんぜん喋らないのだ）
　だから、僕にとってはトムのエンブリオたちの、なんでもないような一声がとても新鮮に感じられる。
　囁くようなフェアリーの謎かけ、不幸を願うデビルの呪文。

　でも、エンジェルだけは何故か、トムとまったく口を利かない。

◇　◆　◇

　持ち上げようとした戦槌の、重さと大きさに思わず足元がふらついた。
　なんとか体勢を持ち直して、ハンマーの頭を地面から浮かせようとするけれど、鋤や鍬の扱いに慣れた僕でもかなり、その……重い。

　心配そうなあっぷらやアルの声にも、返事を返す余裕なんてない。
　このくらいのウォーハンマー、たぶん、あのあっぷらって子なら余裕で持ち上げられるんだろう。……悔しいことに、本当に見事な力こぶの持ち主なのだ。
　農耕具で多少の重いものには慣れてるから、大きくて破壊力のあるやつにしてくれ、なんて言ったのがそもそもの間違いだったのかもしれない。

　落ち着かなげに辺りをそわそわ、歩き回っているトムに当たらないように何とか構えを取る。
　全体の長さは、僕かトムの身長と同じくらい。ほとんど遠心力を利用して殴るようなものだから、重さもハンマー部に集中していて、均等に重みがかかってる訳じゃない。
　無茶苦茶な鈍器だったけど、でも、柄の部分に施してもらったロードナイトの細工だけは場違いなくらい綺麗だった。
　……おねえちゃんって、あの犬の手でどうやってこれを作ってるんだ……？

　指示される方向に向かって、足を踏み出して戦槌を低く構える。
　あれだよ、とトムが指差す先にあるのは、試し打ちに丁度良さそうな枯れかけの細木だ。
　実際、あれだよ、と言われても、本当にちゃんとこの槌を振れる自信がなかった。
　それでも、単純に素人が扱っても破壊力があって、振り回すだけで武器になるというのはやっぱり、非戦闘員にとっては魅力的だ。

　重い戦槌の頭を、振りかぶるように少し、後ろに下げて勢いをつけようとすると、急に手に握っている重さが半分になったような気がして、ギョッとして自分の手に目を向ける。
　大きな、黒い影の腕。
　指先は獣の爪のようにするどく尖っているくせに、器用に戦槌を握って、僕と一緒に柄の重みを支えてくれる。
　——今の今まで、僕にとって戦闘のほとんどは『ネザーシャドーがやってくれる』ものだった。

　ハンマーの風切音、飛び散る木の破片、重い破砕音。
　それから、ネザーシャドーの冷たくひんやりした腕の感触。

　ネザーシャドーは喋らないエンブリオだ。
　喋らないし、何を考えてるのかも分からないし、いつの間に契約したのかも分からない。
　分からないことだらけで、不気味な笑顔で、呪われた箱の中から現れるけれど、

　でも多分、僕はけっこう、こいつのことが好きになってきているのだと思う。

◇　◆　◇

　トムのエンジェルは喋らないエンブリオなのかと言うと、実はそうじゃないことを僕は知っている。
　一度だけ、トムのいない場所であのエンジェルが、フェアリーたちに何か喋りかけているのを僕は見たことがある。

　別に独り言を言ってる訳じゃなくて、声をかけると、地面からうにょん、とネザーシャドーが顔を半分だけ出す。……でも、喋らない相手に一方的に語りかけてるって、傍から見てるとやっぱり、独り言なのかな……？

　人間関係、いや、エンブリオと人間の悩みだからエンブリオ関係？
　ネザーシャドーの、左右非対称の耳のように別れたパーツをつんつん、つついて揺らしてみる。
　喋らないからと言って、仲が悪いとは限らないのかもしれない。僕とネザーシャドーだって、会話はしたことがない。でも、エンジェルのエンブリオは意図的に、トムの前でだけ喋っていない。

　お屋敷でも、こういう人間関係ってなかった訳じゃない。
　特に、貴族の侍従って部署ごとに折り合いが悪かったり、あとはメイド同士で犬猿の仲の間柄がいたりと、色々と多かったのだ。
　そういう時は大抵、間に一人、誰かを挟むのだけれど、残念なことにフェアリーもデビルもそういうつもりはまったく、なさそうに見える。

　新しい風が吹き込むのはいいことなんじゃないかな、という気はする。
　特にトムは、ここでは運が良ければ幻獣のユニコーンと契約ができると聞いて、けっこう乗り気だったみたいだし（ユニコーンは格好いいし、英雄オリフェンドールが従える聖獣としても有名なんだってトムが言ってた）（トムはオリフェンドールの加護の日に生まれたらしい）（ちなみに、僕は魔王エリエスヴィエラ）（……勇者の子孫の癖に、なんでエリエスヴィエラの日に生まれたんだろうな……）

　ただ女の子ってだけじゃダメなんだから、贅沢な奴だよなぁ、ユニコーンって。
　あのあっぷらって子ならオーケーなのかな？
　でも、いくら僕よりムキムキとはいえ、女の子をユニコーン探しのための囮にするなんてとてもじゃないけど危なくてダメだ。
　この森はけっこう、狂暴なモンスターが多いことで有名なのだ。

　なあ、ネザーシャドーはどう思う、と言おうとした瞬間だった。
　僕の目の前には、大きなネザーシャドーの顔と、いつもの何十倍も大きく開いた真っ赤な……口？

　あ、このパターン、一回やったことある。
　そう思う暇もなく、僕の身体はネザーシャドーの大きな口（？）の中に飲み込まれていた。
　ただ、次に目を開けたとき、僕は別にどこかにテレポートしていた訳でもなく、先ほどと同じ場所に立ってはいたのだけれど。

　三秒後、ようやく僕は自分の身に起こった異常に気が付いて、おねえちゃんやアルが走って飛んでくるような悲鳴を上げることになる。

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※一緒にPTを組んでいるENo.92・アルくん＆あっぷらちゃん、ENo.461・おねえちゃん、ENo.1741・トムをそれぞれお借りしました！

そっと、おねえちゃんに、ネクターを差し出す

動作をゆたりと眺め、呆れるような口調と表情、云いたかないとでも言いたげなそれ。
咄嗟にラウを見た。次いで自分の帽子を触った。
後退する様子には咎める気配はない。

踵を返したあなたを止める理由も義務も意義も無い。そのまま歩き去るなら去るで、ある程度向かった所で、偽のいた真後ろに大きな水音がぴしゃりと鳴る。
それにあなたが気付こうが否が、振り向こうが向かうまいが、その場所に偽と猫の姿はいない。
そこには真水の粒と赤い花弁がひらりと舞っているだけだった。

敵を作る、といわれても平気そうに肩をすくめる。

おおーぅ？といったふうに下から睨み付ける。迫力は無い。

くくっ、と口元が笑った。

まくし立てるノエルの言葉を、口を挟まず聞いていた。
そうして彼が喋り終えたなら、ひとまずはもう言葉を重ねないのだと、
そう判断できるだけの沈黙の後に、やっと再び口を開く。

そこまで言ってから、再びじ、とノエルを見て。

少しだけ、戸惑ったような顔で首を傾いだ。

この凄惨な光景を何度も繰り返して、僕たちは戦いの終わりを知らずにいた
生まれては死んでいく人参（いのち）、因果に縛られた無情、雨にやられた冒険者たち、
この暗雲を晴らしてくれる人がいるならば、きっと、そう………

と、自分の装備を見つつ、返事をする。

少女は矢継ぎ早に捲し立ててくる。長話を聞かされそうだ。

青年の言葉に少年は小さく頷く。

青年が荷物を漁り始める。

そして荷物の中から一斤のパンを取り出し、相手に向かって差し出した。