（今回は、Eno.547　柊魔異の日記と合わせてお読み下さい）

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不注意だった。
彼からのメールを読み返しながら物思い耽っている間に、
他の3人の足音が消えている事に、全く気付かなかった。
此処に来てからずっと傍にいた風の子の姿もない。

開けた場所に、立ち尽くす。
木々のさざめき。揺れる葉と、むせ返るような緑の匂い。ひとり、きり。
ここは、駄目だと思った。重ねてしまう。

今でも褪せずに思い出せるもの。
彼の真っ直ぐな瞳と、救う言葉。

あの日の約束を彼はずっと守り続けてくれた。
あの世界からいなくなる、その日まで。

彼が同じ世界にいると知った時、
驚きよりも安堵よりも、心を占めていたのは、きっと、

……自分は今、どんな顔をしているだろう。
彼が、させたくないと言っていた顔に、なってしまってはいないだろうか。
確かめるように、頬に指を這わせる。
肌の感触、目の窪み。睫毛をなぞって、全てを覆って。
作り出した暗闇に浮かぶ色は、只ひとつだけ。

「私は……私も、『ここ』にいる」

「……あいたい」

「あいたい……まこと先輩」


「……久しぶりの再会だっていうのに、酷い顔だな、冬花」

直ぐには、信じられなかった。

「……私の顔は、いつもと、変わらない……」

「ああ、ごめん。……俺には、泣いてるように見えたんだ」

夢の続きかと、同じ言葉を紡ぐ。
けれど返されたのは、少し違う言葉と、柔らかな笑顔と。

「……うん」

「うん。……寂しかった。ずっと、……会いたかった」


「遅れて、ごめん」

「……今まで、よく頑張ったな、冬花」

包帯を巻いた手が、頭に触れる。
その感触も、心解くような声も、あの日のままで、

「……、……っ」

きつく押し込めていた蓋が外れてしまったかのように、涙が溢れたた。
何度拭っても、止まる事が無くて。

「……大丈夫。大丈夫だ、冬花」

涙を宥めるような、穏やかな声音。頭の上で手の平が動く。

「——俺は、此処に居るよ」

どうして彼は、一番欲しい言葉をくれるのだろう。

弱いと、思ってしまう。

あの時だけで良いと、口にしていたのに、
今になっても、彼に縋ってしまう自分が。

私も、彼にとっての『糧』になれれば良いと、
少しはなれるようになったと、そう思っていたのに。

足りない。
今だって、与えられるばかりで。
寂しかったのは、辛かったのは、きっと、私だけではないのに。

頭に置かれた手に、手を伸ばす。
そのまま引き寄せて、その手を両手で握り締めた。
包帯越しでかさついた、柔らかな手。彼だけの手。
けれど、同じ温もり。
自分だけじゃなく、彼にも、それが伝われば良いと。

「うん。──私も、此処に居る」

あなたを一人きりにしない。あなたの隣に。
ありがとう、続けてそう紡ぎかけた時、風を切るような音が響いた。

「だああああああああああ！！」

遅れて、高い声。
どんどん近づいて来たそれは、次の瞬間、先輩の右頬に『ぶつかった』

先輩の身体が、勢い良く飛ばされる。

「……い、一体、何を……」

「おいお前！　男の癖に女子供を泣かすとはどう言う了見だ！
　こいつは今俺が面倒見てんの！　これ以上こいつに何かするつもりなら、
　次はファントムトルネードアタックどころじゃすまさねえぞ！」

「……恩人さん？」

倒れた先輩と、突然現れた風の子を、交互に見る。
言葉を聞くに、今先輩に体当たりをしたのは、彼で、つまり。
……とても、誤解をされているような、気がする。

「……ああ、そうか……君が、冬花を守ってくれていたのか」

目を白黒させている間に、先輩はよろめきながらも立ち上がって。

「……すまなかったな」

服の埃を払いながら、恩人さんに声をかける。
きょとりと、小さな彼の瞳が瞬くのが見えた。

「……お前。もしかして『先輩』か」

「うん。前に私が、言っていた人。
　あと……泣いてたのは、先輩に何かされたわけじゃない」

今にも飛びかかりそうだった恩人さんの勢いが、収った。
気不味げに頭を掻く姿に、安堵する。どうやら、誤解は解けてくれたらしい。

「いや、俺こそ勘違いして悪かった。
　つかお前すげえな、ずっとこいつの面倒見てたんだろ。
　こいつ直ぐ呆けて危ないし、今だって同行者と逸れるわで……あ、」

「……あ」

「……はは。確かにそうだな、冬花の面倒を見るのは、なかなかどうして、骨が折れる。
　——同行者？　他にも仲間がいるのか」

そうだ。ソルト達の事を、すっかり忘れていた。
す、と。身体の内側が冷える。迷惑を掛けてしまっていないだろうか。

「ああ、今は4人旅してるんだ。んでトウカ。さっさと合流しに戻るぞ。
　今はあいつらの気配辿れてるけど、急がないと見失っちまう」

「え。あ」

急かすように透羽根を羽ばたかせる少年に、慌ててしまう。
でも、これだけは。

「……先輩。また、……また、会える？」

「……ああ。きっとまた会えるさ。
　君にはもう少しだけ迷惑をかけることになりそうだ。冬花を、宜しく頼む——冬花」

呼び止める声が、『引っ掛かって』振り返る。
先輩は、いつも通りの笑顔を浮かべていたけれど、

「……なんでもない。道中、気をつけてな」

気遣う優しい声に、何故か寧ろ、不安を抱いてしまった。


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「既に決まった事だ。覆ることは無い」

言葉に、殴られたような心地だった。
こちらに一切の関心を示さない、事務的で淡々とした声。
もう馴染んでしまったその響きを振り払うように、家を飛び出していた。


「意外と、走れるんだな」

緑が騒めく音に身を委ねていると、意外な声がした。

「……忘れ物。屋上に置きっぱなしだったぞ」

驚いて振り向くと、差し出される本。
昼休みの間、１ページも進まなかったそれ。
受け取れば、小さな沈黙が訪れて。

「なぁ、冬花」

また、先輩が口を開く。

「何があったんだ？　いつものお前は、そんな顔をしないだろう」

「……私の顔は、いつもと、変わらない……」

人一倍薄いと、言われる表情。
だから今も、堪えている感情が、滲む筈はないと。
なのに先輩は、泣いてるように見える、と言った。
過去に一度、その言葉をくれた人の顔が、浮かんで。
……自然と、言葉が零れた。

「……この、お花。私の祖父が、育てていたもの。今は、私が世話をしている」

足元に咲いた小さな花弁を、屈んで指で掬う。
風に揺れる花の色は、とても好きだった筈なのに、今は良く、見えない。

「綺麗な花だな。……俺は、花には詳しくないけど、
　でも、これが大切に育てられてきたものだっていうのは分かるよ」

「……ありがとう」

少しだけ、微笑む事が出来た。
指の腹で花弁を撫ぜながら、小さな花畑を見渡す。
見慣れた筈の場所なのに、色はまるで砂のように、褪せていて。

「きっと、冬花のお祖父さんは、とても優しい人だったんだろうな。
　だからこそ、この花には今の姿があるんだろう。……お祖父さんは、今何を？」

彼の言葉をなぞるまま浮かべてしまった姿に、心臓が跳ねる。
震えないように言葉を形にするには、少し、苦労をした。

「……ちょうど、３年前の今日に、亡くなった。……病気で。
　それからは、…私が、ずっと一人で。 でも、それもあと少しで、終わってしまう」

「……此処が、壊される事になった。
　此処は有城の土地だけれど、開発の為に全て、まっさらにすると、父が、言っていた。
　……此処は、私と祖父の、秘密の場所。
　私は、小さな頃からずっと、祖父と一緒で。…この花は、祖父が私に、送ってくれたもので」

一つひとつ、言葉を選びながら紡ぐ。
いつもより、形にならない。
それでも、彼なら聞いてくれると確信を持つ自分を、…軽蔑したくなる。

「……私は、あまり両親に好かれていない。代わりに傍にいてくれたのが、彼だった」

話す事を、選別する。それはまるで嘘を吐いているようで、罪悪感が胸を刺す。
でも、彼を傷付けてしまうよりは……違う、拒まれたくないのだ、私は。
いつの間にか、傍まで歩み寄ってくれていた彼に。
…幼い嘲りと、罵りの声が、泡のように弾けて染みて、消える。またつきりと、胸が痛んだ。

「彼だけだった。彼だけが…色を、温もりを、私に教えてくれた。
　彼といる時間は、とても暖かなものだった。
　いなくなる時も、彼は、ただ一つだけ、道を残してくれた。
　色を忘れて、凍えぬようにと。……でも、その道も、」

先を紡ぎきれず、喉が震える。目の前が、黒く塗り潰される。
丁度良い。此処で止めなければ。これ以上は、彼の負担になる。

……そう思うのに、止められない。私は、私の弱さを、止められない。
さして感情の滲まない表情すら、今ははっきりと形を変えている気がして。
繕い方すらも知らない私は、手で覆い隠す事しか出来ない。──何て不様で、脆いのだろう。

「じいさまがいなくなって、彼の僅かな名残も、消える。……もう、私には、何もない」

酷く、空っぽだと思った。
ただひとつの道が無くなって、暗闇に放り出されたような。
嗚呼、私は再び、失ってしまうのだ。今度こそ、失い尽くしてしまうのだ。

「……わからない。私は、どうすれば良い。
　私を、いても良いと言ってくれた人は、いない。……もう、どこにも」

爪が肌に食い込むのも、厭わなかった。
そうでもしないと、足場のない闇に、飲み込まれてしまうような気がして。
けれど。もういっそ。そうなってしまったって、

「何も、無くなってなんかいない。ずっと残ってる」

震えの混じる声が、降り注ぐ。

「お前の胸を締め付ける哀しみも、この森への想いも、
　全部全部、大切なお前自身の気持ちの筈だ。失ってはいけないものだ」

「お前が忘れてしまわない限り、その人はずっとお前と共に在り続ける。
　だから、『何もない』なんて哀しいことを、言うな……」

触れた熱に、凍えたように強ばっていた指の力が、解けて行く。

「俺一人の力じゃ、森を守ることは出来ない。
　でも、お前とお前のお爺さんの愛した花を、また一緒に育てることは出来る」

「証が必要なら欠片だけでも守ればいい。
　お前が彼の『想い』を継ぐ限り、どんなに形が変わっても、それはお前にとって大切なものであり続ける筈だ」

「お前を肯定する人間は、ここに居る。俺が、お前を肯定する。……お前は、居ていいんだ」

彼の言葉は、思い掛けないもの。けれど、何よりも強く、望んでいたもので。
見上げれば、彼の瞳が直ぐそこにあった。
菫色の。その奥に、重苦しく沈んだ何かを、抱え続けているのに。
……どうして、彼の瞳はこんなにも、直向きで、力強くて、

「……一緒、に？」

惹かれるままに口を開いてしまう。

「残しても、良いの。抱いていても、良いの。私は、」

「……私は、ここに居ても、良いの……？」


「そうだ、一緒に。俺が、お前と一緒に、お前の大切な想い出を守る」

「だから————『ここに居ろ』、冬花」

「お前は独りじゃない。俺も、『同じ』だ。頼れるものなんて無かった。……今まで、よく頑張ったな、冬花」


「……ッ…」

苦しかった。喉が震えが止まらなくて、呼吸が上手く出来ない。
彼の『肯定』を噛み締めればかみしめるほど、抑えられなくて。
泣き慣れていない喉が、不格好な嗚咽を漏らす。なのに、

苦しいのに。どうしてこんなに、暖かいのだろう。

「……いつか、離れてくれて良い」

「ただ……今だけで良い。
　この重みを、こらえていて。……触れさせて」


「約束する。
　俺は、お前をけして一人にさせたりなんかしない」

「……もう二度と、そんな顔をさせたくはないから」

縋り付くと、彼は、拒まずに抱き留めてくれた。
埋めた胸に熱を、証を確かめながら、心ほどける侭に零れた言葉。
捕まえる勇気もなかった、私の、一番の、

──ああ、私はきっと、ずっと寂しかった。


それが、永遠を約束するものではないと、わかっていた。
けれど、彼の声は、熱は、痛いほどの誠実さを伝うから、
だから私は、彼の『約束』を、彼自身を、信じると決めた。
いつか、彼が私から離れる事を選ぶ、その時まで。


──いつか、現れる。

懐かしい、暖かな声。

──私がお前と出会えたように。お前にも、与えられ、与えたいと願える存在が。

この花は、私の祈りだ。
冬花。愛しい孫。
底冷える冬に凍えても、やがて春を告げる風と共に、咲く花があるよう。

視線を下ろせば、風に揺れる花弁が、
初めて出会った日の鮮やかさで、其処にいた。

「……うん」

今なら、わかる。その意味も。想いも。

……じいさま。あなたの祈りの花は、ここにあったよ。

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風の子の導を頼りに戻ってきた少女は、
思ってもみなかった少年の言葉に、僅かに目を見開く。
彼らに向き直り、申し訳なさそうに、眉を下げた。

覚束無いような、ふわり漂うような雰囲気は、消え失せていて、
囁かに芯を秘めた声で、傍らの風精の名を呼んだ。

2013/0X/XX 13:30
From 柊　魔異
To 有城　冬花

ごめん。やっぱり心配だ。
まだそこまで距離も離れていないだろうし、お前の同行者に挨拶をしておきたい。
仲間と一緒に行く。
森の魔物には気をつけてくれ。

最初の一口目をやや躊躇ったものの、後はぺろりと平らげて。

心なし輝いている瞳。とても、美味しかったもよう。

　僅かに、沈黙して、その後。

　ちらと、仲間の方を見やった。
　

強敵。とは思えず首を一瞬傾げる、けれど。

ふわり、笑った。

過激なガン付けから、そっと視線を逸らし。

ひとつ、深呼吸をしてから。少年へと、頷いた。

　常のように、振り返る、華奢な体。
　それが、ゆっくりと笑みの形を、顔に貼り付ける。

　そう言った呪術師の細めた瞳は、森の奥を見ていた。

　前に会った、という、一番最初の声は、声になりきらずに消えた。

　名も知らないままの『彼』は、『呪術師』が『何なのか』が視えている。
　『彼』がトウカの既知なら、ソルトがトウカと共に居る事で何かが起こるのは、あるいは火を見るより明らかか。二度目となれば誰が何を感じ取ってもおかしくはない。

　得物で軽く、肩を叩くようにして。理解るってのは難儀だなと他人事に呟いた。

　森林。
　相対した、四人。
　少年は、常と変らぬ笑みを浮かべながら、自然、一歩を踏み出した。
　しゃなりと、薄っぺらい微笑みは、声を荒げる少年に応えるように、言葉を続ける。

　『呪術師』は、語り掛ける。
　柔らかい、声色で。
　優しい、音色で。

　それこそ、『不自然なくらいに、耳に残る声で』。

　『呪術師』は、少年の『通り名』を呼んだ。
　その表情は、向かい合った、彼と、その仲間達からしか見えまい。
　確かに、『少年の形をした呪術師』は、嗤っていた。

以前出会った時とはまた更に違う、
目に見えて分かる明らかな敵意に、どうしたものかと戸惑うほかは無くて。

呪術師の言葉に目を瞬かせる。事情は呑みこめない。
目の前のこの人達が人狩りなんていう物騒なモノとは思えなくて。
けれど。

いつもと変わらない。笑みはそのままに、す、と杖を構えた。

ぞくりと、肌が泡立つ。
こうして少年と彼が揃って、初めて気付いた。
二人が持つ、『色』の重なりを。
彼の色をも呑み込む程に深い少年のそれを、彼が『視たら』どうなるのかも。

言葉を、遮られる。
此れほどまでに激昂する彼は初めてで、少し怖い。けれど、

少し前に練習試合を交わした相手が、またそこに立っていた。
そのときは何も思わなかったが———だが、今は感じる。
中心に立つ華奢な少年の、あまりの『魔力の無さ』を。
そしてその代わりのように滲み出る………魔力ではない『なにか』を。

いいや、お前「ら」だ。
どうして平気な顔で『あれ』の横に、立っていられる………？

冬花は言った。『同行者がいる』と。
想起されるのは、森に潜む『四人組の人狩り』の噂。
そして、目の前の呪術師の不吉な笑みが、少年の理性の枷を解き放つ。

どくん。鼓動が大きな音を打つ。
ああ、そうだ。やはり、あの時滅ぼしておかなければならなかったのだ。
目の前の呪術師は、かつて相対した時よりも、更に多くの『呪い』を纏っている！

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