気がつけば夏も真っ只中ですわ。
　村の皆様はいかがお過ごしでしょうか？
　この地域はフォーマルハウトほど暑さはないですけれど、
　降り注ぐ日差しには時々めげてしまいそうになりますわね。

　そうそう。聞いてくださいな。
　村から離れたこの土地で、わたくし、海の賢者様にお会い致しましたの。
　こんな偶然ってありますでしょうか？
　星が、わたくしたちのために導いてくださったのですわ。
　賢者様は、名をアレジッタとおっしゃるそうですわ。
　今は、森で知り合ったラァと、
　ケチェも加えた４人で行動を共にしておりまして…

***

さらさらと走らせていたペンの動きがふと止まる。
出せない手紙をここに来てから何枚綴ったことだろう。

やがて食事の時間が近づけば、少女を呼ぶ男の声がするだろう。
白い紙を二つに折って本に挟み、少女は朗らかな声で返事をする。

褒められているのが分かったのか嬉しそうに鳴いた。

リボンを見せるように顎を上げた際に、同じように首元に光るプレート。
表面にはVermelho、裏面には飼い主：Haar・Meと刻印してある。

少女の髪がくるんと翻ったのを確認した途端。
思わず、前足が出た。

幸い、軽く叩いただけだったので衝撃はそこまでないが
獣は目絵をキラキラさせ第2弾を打とうとしていた。

40cmほどの大きさの人形がゆっくりと二足歩行で近づいてくる。

スカートの裾をつまみ一礼。

首を傾げた人形が急に宙へと持ち上げられる。
つまみ上げたのは、身長は170前後、青髪の耳長。

ドン、という軽い衝撃の後のうら若き女子の悲鳴に、ブラックは何事かと目を瞬いた。

…声の上がった方を見れば、目の前には尻餅をついている少女。
買物帰りであったのだろうか、周囲にはひっくり返った紙袋の中身が散らばっている。
しかしぱちりと目が合うと、少女はそれらを拾い集めるよりもまず、
ひどく慌てた様子で謝罪の言葉を繰り返した。

それに対し「大丈夫だ」と答えようとするが、そこで

「まあ大変！！」

と、更なる悲鳴が上がる。
少女の指し示すところを見れば、接触の拍子に潰れてしまったであろう果物の汁が
自分の服をべっとりと濡らしているところであった…

——べたつく果汁の不快感は 潔癖症のきらいがある身にはなかなかに堪えるもので、
ほんの一瞬、隠しきれずに表情が歪む。
しかしそれを持ち前のポーカーフェイスで押し止めると、
ブラックは申し訳なさそうな苦笑を貼り付けた。

が、少女はこちらの言には耳を貸さずに

「失礼いたしますわね！？」

と言うや否や、まるで手品か何かのように汚れた衣服を綺麗に剥ぎ取り、
あっという間に人波の向こうへと駆けて行ってしまった…——

・
・
・

…服を、持って行かれた。
つまり今、自分は往来の真ん中で上半身裸の出で立ちということで

つまり……

——こうしてはいられない。
追ってやってきた相棒と、近頃道中を共にしている少年少女への事情説明もそこそこに
ブラックは消えた少女の姿を追って雑踏の中を走り始めた…——



（>>> 練習試合に続く）

少女は双方で交わされるやり取りを見守っている。

そう言って一歩前に進み出た男は、何故だか上着を着ておらず
なまっちろい痩身をそのまま外に晒したままで、少女——カタリナを見据えた。
と、ここでようやく少女を囲むようにして立つ 三つの人影に気付く。

——大男に、魚男に、鳥男。 随分と変わった組み合わせだ。
…否、それよりも問題なのは、

ああ…　と、何かを悟った顔をする。
そう——つまりはきっと、そういうことなのだ。

つまり、この少女は…男の服を剥ぎ取るのが趣味なのだ。

——そうして妙な勘違いをしたまま、男はあなたたちに向かって静かに武器を構えた。