ENo.2367 鴉揚羽

　窓の外が白み始めた。
　もうすぐ夜が明けるみたいだ。

　どれくらい眠っていたんだろう？
　妙にすっきりとした気分だった。

「ん……」

　布団の中で寝返りを打つ。
　暖かな布団の中に居ると、なんだか幸せな気分になる。
　このまま起きてしまうのはもったいない気がした。

　……二度寝決定。

　なんだか癖になりそうだ。
　あんまり良くないなぁ、とも思ったけど、気持ちがいいんだから仕方ない。

　起きたら今日は、何をしよう？

　ぽつぽつと、幾つか思い浮かんだけれど、結局、何でも良かった。
　二人と一緒なら、何でも楽しそうだから、なんだっていい。

　きっと今日も、楽しくなる。
　なんの根拠もないけれど、そう思った。

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　頭の上を飛び回って鬱陶しい、大きな鷹を撃ち落して、町に戻ってきた。

　町の近くはもう大体探索し終えてしまった気がする。
　新しい情報も手に入らなかったし、そろそろ違う町を目指したほうがいいのかもしれなかった。

「……ホワイトデー、かぁ」

　それでも一応はと話を聞いて歩いていると、そんな話が聞こえてくる。
　どうやら今日はホワイトデーになるらしい。
　昨日はバレンタインデーだったのに、続けてホワイトデー。
　私にはちょっと違和感があったけど、この世界ではそういうものらしい。

　けど、お菓子作りの口実には丁度良かった。

　ホワイトデーはバレンタインのお返し、って言うのが相場だけど、別にそうでないといけない決まりもない……と、思う。
　お菓子作りには前から興味あったし、教えてもらえそうだし。
　あ、けど渡す相手がいないなぁ。まぁお茶請けにでもすればいっか。

　……でも、折角だし。

　一昨日もあげたけど、またあげたって、いいよね？　逆チョコがあるんだし、ありだよね。
　うん、そうしよう。それがいい。

　昨日は迷惑かけちゃったし、心配もさせちゃったし。
　そのお詫びとお礼を兼ねてならばっちりだ。

　そんな事を考えていると、シンシアさんが歩いてるのを見つけた。
　なんて好都合なんだろう。今なら三郎さんもいない。
　私はわき目もふらず、シンシアさんに駆け寄った。

「シンシアさん……っ！　私にクッキーの作り方、教えてくださいっ！」

　振り向いたシンシアさんは、いつもより少し目を大きくして、私を見ていた。

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　私とシンシアさんは、一度宿に戻って幾つか準備をした後、二人で町の外へ向かった。
　丁度いい厨房が借りられなかった事もあるけれど、「道具は揃っているから火が使えれば何とかなるだろう」と、シンシアさんが言ったのだ。

　三郎さんも付いて来ようとしていたけど、そこは断って置いて来た。
　仲間はずれにされた！　って拗ねる三郎さんには申し訳なかったけれど、三郎さんが一緒だと、意味がないのだから仕方がない。
　……でもちょっとかわいそうだったから、渡す時に謝ろう。

　――で、肝心のクッキー作りだけども。

「うぅ、失敗……」

　目の前には黒く焦げたナニカとか、形の崩れたナニカとか。
　どうみても失敗していた。

「初めてだからこんなものだろう。材料も良い物とは言えないし」

　……なんて、シンシアさんはなんだか珍しく楽しそうにしていたけど。

　でも、失敗したとは言っても大体のところは覚えたし、次は多分大丈夫！
　それに材料も多めに用意したし、もう少しなら失敗も出来るし、ね！

　――そして、

「よし、思ったより形になったな。環境を考えれば上出来だろう」

　目の前には沢山のクッキーが。少なくとも、『クッキーらしく見える物』が並んでいた。
　シンシアさんはその中でも形が悪いものを選んで、一つ口に運ぶ。……どうやらそれなりには出来たみたいだ。

「……なんとか形になってよかったです」

　私も一つ手にとって食べてみた。
　……すごく苦かった。

「お菓子作りって思ったより難しいですね」

　焦げたクッキーを我慢して飲み込む。
　環境に恵まれていないアンジニティ。焦げたとは言え、無駄には出来……出来な……。
　埋めてしまいたい。

「糖分は焦げやすいからな。私も最初はよく焦がしたものだ」

「最初は、その……ごめんなさい」

　その最初の犠牲を手に取りながら、謝った。
　一回目に作ったのが少しでよかった。最初から沢山作ろうとしてたら、もっと酷い事になっていたかもしれない。
　きっとシンシアさんが面倒を見てくれなかったら、失敗はこんな少量じゃ済まなかったと思う。それに、シンシアさんと一緒にやれたから、

「でも、シンシアさんのお陰でちゃんと作れるようになりました。ご指導有難うございます、先生っ」

　すごく、楽しかった。

　シンシアさんはちょっとだけ表情を崩して、

「いや、飲み込みは早いと思うぞ。素敵な生徒だ」

　やっぱり楽しそうに褒めてくれた。

「さて、食べられないほど焦げてはいないし……この場で食べてしまおうか」

　言いながら、シンシアさんも焦げたクッキーに手を伸ばす。

「そうですね」

　私も倣って二つ目を口にした。

「……でも、やっぱり苦いです」

　食べられなくはない、確かに食べられなくはないけれどっ。
　うぅ、流石に美味しくはないよ……。

「ほら、余ったミルク」

「あ、ありがとうございます」

　差し出されたマグカップを受け取って、クッキーを飲み込んだ。
　マグカップを置いて、ふと、良く出来たクッキーが視界に入る。

「……喜んでもらえるかな」

　無意識に呟いていた。
　つい、と言うのが相応しいところだ。シンシアさんには何も言ってなかったのだけど、

「心を込めて作ったものを喜ばないことは……まあないでもないがそうそうないさ」

「そう、ですよね」

　流石に気づかれていたみたいだ。
　まぁでも、誰に渡すかはまだ、ばれてないよね？
　けど、渡すときは解っちゃう、のかぁ。
　そう考えると、ちょっと照れくさい。

「ん、喜んでくれるといいなぁ」

　きっと、間違いなく、喜んではくれるだろうけれど。
　女の子からもらえるものなら、なんだって喜んで受け取るんだろうけど。
　……私のが特別だといいなぁ、なんて。

　――――。

　何故だろう、なんだか胸がざわついた。

「……そうだ。シンシアさんは誰かにあげないんですか？」

　気を逸らすために、シンシアさんへと話題を投げる。
　けれど、咄嗟に思いついた言葉だったから、すっかり、今日がホワイトデーだという事を忘れていた。

「……あ、でもホワイトデーだと普通はもらう側でしたね」

　少しだけ、恥ずかしくなった。
　けれど、シンシアさんは気にするふうでもなく、

「あまり余裕もないしな。この世界でもなければ沢山作って配りたいのだが……」

　そんな、ちょっとズレた回答をしてくれた。
　うん、そんな気はしてた。

「えっと、そうじゃなくて……うーん」

　なんて言ったらいいのかなぁ。
　あんまりストレートに聞くのもどうかな、って気もするし……あっ、でもシンシアさんだし……。

「その、好きな人とか、付き合ってた人とかって居なかったんですか？」

　結局、そうやって聞いてみると、シンシアさんは少し遠くを見てぼやくように、

「あー……公務に忙しくてな。そういう話には縁遠いんだ」

「公務……えっと、シンシアさんは軍人さんでしたっけ」

　確かそんな事を聞いた気がする。
　私が訊ねると、シンシアさんは頷く。

「ああ。私の部隊は『守り』に関わる部分を担当していてな」

「守り、ですか？」

「集団戦なら前線で相手の勢いを殺す役割だったり、少人数なら要人の警護や今のような盾役だったりだな」

　なるほど。
　それは、大切な役目だ。私も役目は違ったけれど戦争を経験してる。
　そういったポジションは絶対に欠かせない。けれど、

「……一番危険な場所ですね」

　私のように、敵地に潜る忍びも相当に危険だけれど、逃げる訓練も積まされる私達はなんだかんだで生き残れる事が多い。
　でも、その『守り』に使われる人達は、逃げる事は出来ないのだ。
　守る相手が居る以上、逃げる事は許されず、自ら矢面に立たなければならない。
　命の危険は、他の非じゃないのだ。

「故に、重要な部分だ。……剣を信頼しているからこそ安心してできる役割だな」

　やっぱり、シンシアさんはかっこいい。
　敵を倒す剣を信頼して、自分は盾としての役目を全うする。命を懸ける。
　仲間を信頼して、そして、信頼されて。
　それは、私には終ぞ、無かった。

「剣……」

　私は、剣にはなれそうにない。
　仲間を信じて、託して、敵の前に立てる高潔な盾とは、並び立てそうにない。
　私はどうやったところで、薄暗い影の人間なのだ。

「……私達だと、三郎さんのようなポジションでしょうか」

　だからやっぱり、盾に並び立つのは、あの人のように強くて真っ直ぐな人であるべきだ。
　私は、その光の下の二人には出来ない役目を、影らしくこなして、助けていけばいい。
　そう思った。
　でも、シンシアさんは違ったらしい。

「二人とも、だ。……信頼しているぞ？」

　シンシアさんの瞳には、私の姿が映っていた。

　その信頼が、

　――――――。

　嬉しかった。

「あぅ……頑張ります」

　私は影の側の人間だけど。誇り高い剣でなく、薄汚い刃だけれど。
　それでも、紛い物の剣くらいには、なれそうな気がした。

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