ENo.1312 ニャン・クロウ

【妖猫クロウ　記憶書き止め　19ページ目】

・項目

【うさぎ　うさぎ】
→おや？ついに兎人形の様子が…？

――――――

【うさぎ　うさぎ】

◇◇◇

ようやく…と言っていいだろう、わしと、同行者…右躯はフリストにたどり着いた。
わしにとっては久しぶり、彼女にとってはついこの間ぶり。

フリストにたどり着いたころには、もうすでに日は傾いておった。
彼女の疲労の程はわからぬが、わしはもうすでに疲労困憊しておったからの。
今にも崩れそうな安っぽい宿をとって、各々身体を休めることにした。

クロウ「……はあ…屋根のあるところで眠れるというのは、ありがたいことよなァ…」

簡素なベッドがそこにあるだけの部屋であったが、
数日間、木の上やら草むらやらで野宿ばかり繰り返していたわしにとっては、
雨風がしのげ、ゆっくりと休める空間というのはとてもありがたい。

崩れるようにベッドに身体を預けると、ギシリと耳障りな音を立てる。
硬いベッドではあったが、その久々の心地よさから、まどろみはすぐにわしの元へやってきた。

――久々に、十分眠れる…

そう思ったその時、不意に何かが懐で動きだしたのじゃ。

クロウ「！？」

まどろみは一瞬にして吹き飛び――何事かと一気に起き上がると同時に、
ぴょんとわしの懐から「それ」が飛び出した。

クロウ「なっ…！」

「いったたー！ちょっとー、ボクの事踏み潰してくれちゃって…やめてよねえ。痛いじゃないか！」

不意に飛び出してきた「それ」は、先日気まぐれに修繕した兎人形だった。
人形のその身体をふわりと浮遊させ、腕を組んでコチラを見ている。

クロウ「ななな、なんじゃ！？」

「なんじゃ、じゃあ無いよぉ。ボク、踏み潰されて喜ぶシュミなんて持ってないんだからさァ…！」

「それに、そんなに驚かないでよねえ。キミの妖気を頂いたから、ようやくまともに動けるようになっただけだよ。大体、ボクを直したのはキミの方でしょお？」

ふわふわと浮きながらよく喋るその人形に目を白黒させるわしをよそに、
人形は部屋のあちこちを、もの珍しそうにフワフワと飛び回っておった。

一体何を考えているのかは、わしにはわからぬが……

（――…よもや、こんなに短期間で回復するとは思わなんだが――）

（…じゃが、殺意は――今はもう感じられぬようじゃな…）

ひとまず警戒を解き、改めて声をかけようとしたのだが――…

それより早く、何時の間にやら鏡の前に立っていた人形が大声を上げおった。

「うわーーー！！！」

クロウ「う、うおっ！？今度はなんじゃ！？」

突然の叫びにわしは心臓が飛び出るかと思うたのじゃ！
尻尾を逆立て、既に疲労困憊していた身体に鞭打って再び警戒する。

「な、なんだよお！この姿！全然可愛くないじゃないか！」

その突拍子もない言葉に、無駄に入れていた力が抜けていく。

クロウ「い、いや…仕方なかろう。裁縫の材料なんぞ、手持ちになかったんじゃから…」

「うう〜！だからってこんな姿に…。全然可愛くないし…。　…責任とってよねー！」

クロウ「せ、責任じゃと？」

「そうっ！まあ、責任というか〜お願い、かなあ？妖力をもうちょっと分けて欲しいんだ。実はね、ボク、あと少し妖力があれば人型に戻れるんだよ。」

クロウ「――――」

人型――という言葉を聞き、わしは無意識に耳を動かした。

”人の形に化けることが出来る――”

これ以上妖力を与えることにより…
力を取り戻したこやつが、わしに襲い掛かってくる可能性が無い、とは言い切れぬ。

――下手をすると同行者にもとびかかって来るやもしれぬ。

じゃが…少なくとも…

―――その言葉を聞いて、親近感を覚えてしもうたことは、

（否めぬ、か…）

それに、…喋る奇妙な人形を手に持っているよりは、人型になり…自分で歩いてもらう方が、
よほど（主に周囲の目が）良いだろうし、な…。

クロウ「…はあ…まあ、よかろう。少々どころか、かなり疲弊してはいるが…好きに持っていくがいい…」

襲い掛かってくるのであれば、また切り裂けばよいこと。
こやつ自身の力の具合は――もはや覚え、見切った。

まず、万が一のことが起きても負けることはなかろう。

「やったね！話が早い人は好きだよ！――それじゃ、キミの気が変わらないうちにすこぅし、頂くとするよ。」

意気揚々とわしに近づいてきたその人形は、小さな手をわしにかざす。
一瞬――やはり無意識か、身構えてしもうたが…

じゃが攻撃してくることもなく、奴はわしから妖力を吸い取り始めた。

クロウ「……」

「うーん、ほんと、中々の妖力だよねー。質っていうか、濃さっていうか。いい妖力っていうと何か変だけど、このおかげでボクの力も取り戻せそうだよ。」

クロウ「……ほうか。」

妖気を分けている間も、ウサギの人形は構わず喋り続ける。
わし自身は…疲労も相まって、口数はいつもより減っておったが。
しかしこやつは気にする様子もなく――

「…うん！ありがとう、これくらい分けてもらえれば大丈夫！よし、戻るぞぉ…！」

かざしていた手を降ろし、人形は満足そうにその場でくるりと宙を回った。
途端、兎の人形から――わしから吸い取った妖力が溢れ、小さな人形を包み…

気が付けば、兎の人形は小さな少年のような人型となって、わしの前に現れた。
長い兎の耳と、額に存在する奇妙な第三の瞳を除けば、あどけない少年そのもの、なのだが。

「――ふうっ！ああー！やっと久しぶりにこの姿に戻れたよっ！いやあ、ありがとう！」

クロウ「――ふむ、本当に人の形になることが出来るのだな…。」

わしより小さいその人型は、元に戻れたことに満足したのか、ぴょんぴょんと元気に飛び跳ねている。

「はあ、やっぱりこの姿が一番落ち着くなァ。この姿じゃないと、本来の力も出せないしねぇ！」

クロウ「――…ふむ、おぬし…」

本来の力を取り戻した――と言っている割には、
こやつからはまったくもって殺気や闘気と言ったものを感じられぬ。

…普通、力を取り戻せば、真っ先に報復を思い浮かべるものではないのじゃろうか？

クロウ「その力で、疲労困憊しておるわしの首を刈ろう――などと思わぬのか？」

わしのその言葉に、上機嫌だったこやつはきょとんとしてわしを見る。

「…へあ？なんで？やだなー、そんなことしないよ。大体、キミと戦った時のボクって、妖気が減りすぎてて我を忘れてた状態だったからねぇ！」

「だから倒されたっていってもさ、キミに助けられたようなものだと思っているもの。それに――」

突然3つの瞳がすっと細められ、まるで射るように見つめられる。
ただそれだけで…
息を呑むような、凍てついた空気が場に流れた。

三度目の、警戒。

そして不意にそんなわしを見て、笑いながら―――

「キミに会いたかった事だし、ね！」

と、彼は笑った。

クロウ「――どういう、事じゃ？」

少なくとも、わしには…こやつに見覚えはなかった。

「んん、そうだなぁ。説明は、また明日にしようよ。ボクもう眠たいし、ほら、キミも眠たいでしょ？――あ、大丈夫！襲い掛かったりはしないから！」

矢次に言いながらも、大きな紅い瞳と紫色の奇妙な眼が眠そうに瞬いた。
…どうやら本当に眠たいらしい。

わし自身も、もう――限界に近づいている。

クロウ「――まあ、よかろう――…今日は、体を休めることにする、か…。」

「うんうん。そうしよう、そうしよう――。」

妙な緊張のせいで、余計に疲労が蓄積された気がしないでもない。
軋む身体を横たえ、目を閉じた時に、彼の声が耳に届いた。

「おやすみ、クロウ――」

クロウ「ああ……おやすみ、じゃ……」

呟いてから―――

眠りに落ちる寸前に。

こいつに、名を告げた覚えがないことを、思い出していた。