ENo.2367 鴉揚羽

　――私たちは、友達になった。

　どちらがそうと言い出したわけじゃない。けれど、気がつけば私たちは一緒にいた。
　里も違う、学校も違う。だから会える時間は限られていたけれど、それでも、けして少なくない時間を私たちは一緒にすごした。

　特別な事をしたわけじゃない。
　ただ、他愛もない話をして、一緒に勉強して、時間があれば技を競い合って、時折外の町へ遊びに出る。
　そんなものだった。別段珍しくもない、何処にでもある友達同士の、ありふれた時間だった。

　けれど、そんな時間が私を、鴉家の忍から、ただの揚羽にしてくれた。
　蛍の出来損ないでなく、ただ一人の揚羽という人間にしてくれた。
　彼との時間で、私はようやく自分自身を獲得できたのだ。
　だから私は、このありふれた時間が、とても愛おしくて、大切だった。

　私たちは友達でいて、兄妹のようでもあった。
　互いに家族に恵まれなかったからか、飢えていたからか。それもまた自然に、そうなっていた。
　彼は私を妹のように世話を焼いてくれたし、私は彼を兄のように慕っていた。
　いつも暗かった私に、彼はああしろだとか、こうしたほうがいいだとか、口うるさく言った。私はそれを素直に聞き入れてみたり、たまに拗ねて頬を膨らませてみたりした。
　そんな彼も、たまに耐え切れなくなって、愚痴を零したり泣いたりした。
　そんな時は、私が励ましたり、慰めたり、一緒に泣いたりして彼を助けた。
　やっぱり、兄妹のようでもあったと思う。彼と一緒にいるのは、とても安心できて、幸せだった。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　目を覚ますと、既に夜が明け始めていた。

　随分長く眠っていたらしい。
　この町に来て何度目かの感覚。寝すぎた時の気だるさを感じて寝返りをうった。
　枕に顔を伏せる。
　まだ目が覚め切っていないのか、ぼんやりとした意識は、まだ夢の中にいるような心地だった。

　まだこうしていたい。
　そんな二度寝の誘惑を振り切るように、ゆっくりと起き上がった。
　頭痛はすっかり落ち着いていて、耳鳴りもしない。
　やっぱり疲れていたみたいだ。
　気分の悪さも、抜けている。

　…………、

　もう少し、寝ていようかな。
　まだ二人が起きるまで時間はあるし、もうちょっとだけ。

　倒れこむように横になって、毛布に包まって丸くなった。
　まだ自分の体温が残っている。ほんのりと暖かい毛布に包まれると、なぜだか凄く、安心できた。

　あっという間に眠気は押し寄せてきて、沈み込むようにまどろみへ落ちてゆく。

　ああ、これは、深く眠ってしまいそうだ。

　そんな気がした。
　けれど、それでもいいか、とも思う。
　多少寝坊したところで、あの二人は怒ったりしないだろう。きっと珍しがって笑うくらいだ。
　それくらい、別に構わない。今はこのまま、眠ってしまいたかった。

　意識がゆっくりと沈んでいく。

　深く、深く……。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　――彼と会うようになって、一年が過ぎた。

　私は随分と、変わったらしい。

　まず、笑うようになった。そして、怒るようにもなった。
　ようやく、人間らしい感情を表に出せるようになって。私ははっきりと物を言うようにもなった。
　嫌なものは嫌と、おかしい事にはおかしいと、口に出すようになった。
　まだ上手くはできなかったけれど、人と話す事も以前に比べてできるようになっていた。

　全部彼のお陰だった。
　彼と何度も話をして、彼の強さと優しさに触れて、その弱さも知って。
　私は少しだけ、前を向くことができた。

　私にとって二度目の合同訓練が終わって、冬になって。
　その頃には、いつの間にか私への嫌がらせは随分と減っていた。
　小さな事は日常的にあったけれど、それでも以前のような過激さはなくなっていた。
　だからといって、表に出ない陰湿な事があった訳でもないのだから、本当に減っていたのだ。
　不思議と、友人と呼べるほどではないけれど会話をする人も増えた。
　当たり障りのない挨拶程度の物だったけど、今まではそれすらも無かったのだから、大きな変化だった。

　少ないながら、友人も出来た。
　普通とはちょっと違う、特殊な友人達だったけれど、それでも彼と会えない時はよく一緒にいた。

　以前のままだったら、考えられない変化だった。
　だからやっぱり、私は随分と変わったのだ。

　彼との仲は、その頃も変わらず良かったと思う。
　相変わらず私は彼を兄のように思って懐いていた。
　ちょっと変わったのは、私が自分を出せるようになってから、喧嘩するようになったり、彼をからかったりするようになったくらいだ。
　喧嘩と言ってもちょっと揉める程度で、からかうと言っても彼を「お兄ちゃん」なんて呼んでみたりする程度だったけれど。

　彼も相変わらず、口うるさく世話を焼いてくれたし、やっぱり妹のように思っていてくれたのだと思う。
　だけど、それだけじゃなかったのだ。

　それからまた一年が経って、秋の合同訓練の日。

「俺はお前が好きだ」

　祭りの最中、私は彼に、告白されたのだ。

　友人としてでなく、妹のようにでなく、女性として好きなのだと。

　私は、なにも答えられなかった。
　答えられる、はずが無かった。
　今まで、ずっと兄のように慕っていた相手から、突然そんな事を言われたところで、答える術なんて持ってなかった。

　結局私は、何も答えられないまま逃げ出した。

　そして私は、そのまま彼と、暫くの間距離を置くことにした。

　混乱したままの状態じゃ、とても返事なんて考えられない。
　落ち着いて考えるだけの時間が欲しかった。

　それからは、随分と悶々とした日々が待っていた。
　いつもそわそわと落ち着けなく、思考も纏まりに欠けていて、大変だった。
　一人、部屋に篭って考えても見た。
　友人達に相談もしてみた。
　彼と出会ってからの記憶を、何度も何度も思い返した。

　気づけば、季節はすっかり、冬に変わっていた。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　夢を見ていた。
　……多分、夢を見ていた。

　その夢の中の私は、楽しそうに笑っている。
　笑って、笑顔で町を歩いて、買い物をして。
　三郎さんと、シンシアさんと、楽しそうに話していた。

　私は、そんな夢の私が、とても羨ましくなった。

　ぼぅ、と、どこか深いところから、私を眺め続けた。

　ふと、視線を感じた。
　振り向くと、私がいた。
　愉快そうに微笑んで、私を見ていた。

　――あなたも、笑えばいいのに。
　無理だよ。私はあんなふうに笑えない。
　――笑えるよ。だって昔は出来ていたもの。
　無理だよ。もう彼がいない。あの頃には戻れない。
　――そんなことない。思い出して。
　思い出す？
　――そう、あなたは忘れてるだけ。悲しくて、あの頃の自分を忘れているだけ。
　忘れてる……。
　――けど、もう少し。あなたは、もう思い出し始めている。

　あの頃は……あの頃の私、は――

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　――雪の降る夜、私は彼に答えを伝えた。

　迷った事も、悩んだ事も、不安に感じた事も全部打ち明けて、私自身の気持ちを伝えた。

　……結局のところ、私も彼が好きだったのだ。
　意識していなかっただけで、ずっと、出会ったときから惹かれていたのだ。
　私を、一人の人間にしてくれた彼が、堪らなく好きだったのだ。

　私たちはその日、友人から恋人になった。

　……そうは言っても。
　特に付き合い方が変わったわけじゃない。
　今までのように、一緒に出かけて、勉強して、遊んで。
　殆ど変わらなかった。変わったのは、二人の距離感。
　お互いに半歩くらいずつ、下がっていたと思う。なんとなく気恥ずかしくて、照れてしまっていた。

　……それに。
　恋人として付き合っていくのだから、いずれ彼に肌を見せる事になるのかもしれない。
　そう思うと不安で、彼に触れるのも躊躇ってしまった。
　私の体は、あまりにも醜い。
　彼に嫌われてしまったらどうしよう、と考えたら怖くて仕方が無かった。
　自分じゃどうにもならなくて、友達に相談もした。
　彼女達は「気にならない」、「彼なら大丈夫だ」と言ってくれたけれど、不安は消えなかった。

　彼は何も言わなかった。
　気を使ってくれたのか、そういうつもりがまだ無かったのか、私には分からない。
　けれど、そのお陰で私達は一緒にいられた。
　一緒にクリスマスを過ごして、初詣にも行った。
　彼はもう学生ではなかったから、任務で会えない日も多かったけれど、それでも沢山の時間を一緒にすごした。

　そんな微妙な距離のまま、時間が流れて二月。
　ようやく思い切る事が出来た私は、任務に向かう彼を見送りに行って、

　その時、初めてのキスをした。

　とても不安だった。緊張していた。怖くもあった。
　胸が張り裂けそうなほどに、ドキドキとしていたのを覚えてる。
　けれど、唇に触れたら、嬉しくて、幸せで、安心して、ぽぅっとなった。
　触れた唇から、彼の気持ちが伝わってきて、不安が嘘のように解けてなくなった。
　……縮めてみれば、なんて事の無い距離。もっと早く、こうしていればよかったとさえ思うことが出来た。
　今日から暫く、彼と会う事は出来ない。帰って来るのは、二週間後だ。

「……バレンタイン、楽しみにしてて」
「……おう」

　彼は笑って、任務へと向かって行った。

　そして。

　大きな戦争が始まった。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

いつもの通り完全版→http://tamago178.blog.shinobi.jp/Entry/7/