「エンエンジュは、エルフなのだよな。 なぜそう思ったかと言うと、私がエルフに会うのは二人目なのだ。 リリーと言うのだが……ここに来る前に、私がいた世界で知り合ったのだ、ウム」 リリーという名前に心当たりはなかった。 ヒミコが以前にいたというその世界は、"本の世界"——どのような世界か、彼女の説明では把握できなかった——だというので、私の故郷とは違うのだろうが、その別の世界にもエルフがいるというのは新鮮な驚きではあった。 「あなたを初めて見たとき、耳が長かったから、もしやと思ったのだ。 それに、細身なのに歩き方に隙がない、というのも同じなのだ。 エルフは森で生活していることが多いからか、見た目よりずっと足腰がしっかりしているのだよな。 私も弓を使うものとして、見習いたいのだ」 と、ヒミコは言った。 「いつかまた、あの世界に帰ることができたら、異世界で出会ったエルフの話をするとしよう。良いお土産話ができたのだ。 ……と、私の話ばかりしてしまっていたな。 思わぬ出会いがうれしくて、つい。その、あなたにとっては、全然うれしくない状況だとは思うのだが」 嬉しくないと言うのは事実だが、悪いことばかりでもない。 申し訳なさそうに付け加えたヒミコにそう告げる。 今の私なら、命の危険を心配せずに旅行記を書くことができる。 元の世界に帰る方法はヒミコに心当たりがあるということだし、状況は随分よくなったと言えた。 「ム、ああ、心当たりの話だな。 このテリメインには、多くの噂があるのだ。 いわく、海賊の隠し財宝があるだとか、ある日突然海に沈んだ古代魔導王国があるとか、数千年を生きる怪物の住処があるとか…… 無数の噂は全てが真実ではないだろうが、いくつか『本物』も混じっているらしいのだ。 テリメインに多くの探索希望者が訪れていることも、その証拠だと思うのだ」 ヒミコの言いたいことがわかってきた。 つまり—— 「——つまり、中には、世界を渡る力を持つ道具なり魔術なりがあるかもしれないのだ。 それが見つかれば、エンエンジュ。あなたも帰れるかもしれない」 行き交う人々の種族が、ずいぶん多種多様であるように感じていたが、それはこの街が海に面しているから、というだけではなかったらしい。 「探索については、だいじょうぶなのだ。 これでも、戦闘経験は結構あるのだぞ。多くの本を渡り歩いてきたから、環境の変化にもそれなりに慣れているのだ」 自らの腰に両手を当てて胸を張り、えへん、とばかりに頷く彼女の姿が、途端に子供っぽく見えた。 彼女の申し出は、とてもありがたいものだったが、腑に落ちない部分もあった。 いや、腑に落ちない、というほど大げさなものではない。 不思議なのだ。 ヒミコからすれば、私は全くの他人だ。 他人だし、怪しくもあるだろう。 なにせ、他の人には姿が見えず、声も聞こえないのだ。 関わりたくないと思われても不思議ではない。 もっとも、あくまで『不思議ではない』だけで、自らの利にならずとも他人を助けるひとがいることも理解している。 ヒミコはおそらく、そういう人間なのだろう。 「人間ではないのだ、妖狐なのだ」 そう、ヨウコ。 「私が、あなたが元の世界に戻る手伝いをしたいと思うのは、単にあなたが困っているから、というだけではないのだ。 私が初めて訪れた世界——このテリメインの前にいた世界なのだ——で、私は多くの人にお世話になったのだ。 私ひとりでは、あの世界で生きていくことができなかった……いや、生きていくことはできただろうが、あんなに楽しい日々を送ることはできなかった」 だから、と彼女は続けた。 「だから、エンエンジュ。あなたから事情を聞いたとき、あなたのことが他人のような気がしなかったのだ。 ……その、あくまで、私が勝手にそう感じただけだから、ウム」 彼女の言葉を聞いて、彼女のことをほとんど何も知らないのだという、当たり前のことに思い当たった。 ヒミコという名前も、人間ではなく”ヨウコ”という種族であるらしいことも、彼女が自ら教えてくれたことだ。 彼女は自分に対して心を開いてくれているように感じる。 親近感を抱いてもらっているというのは感じるが、少々警戒心が薄いようにも思う。 戦闘経験は多いらしいから、それが警戒心のなさにつながっているのかもしれないが。 自分の目的は、旅の記録を書き留めることだ。 誰とも出会わないのならば、旅は一人でもできる。一人で見て、一人で聞いたことを書けばいい。 だが、旅の途中で出会う誰かがいるならば、その相手のことまでも書き留めていきたいと思うし、そうしてきた。 その人々含めて、旅の景色、旅の出来事だと思うからだ。 だから、ヒミコのことも、もっと知らなくては。 彼女は間違いなく、この旅で、自分にとって最も関わりが深い相手になるだろうから。 故郷の世界とは違った旅行記になるだろうという確信があった。 これまでの旅で出会った相手とは、長くても一週間ほどの付き合いしかなかった。 旅の途中、たまたま目的が一致して、一時的に同行するだけで、その目的が達成されれば、また別れていった。 今回もそうなるに越したことはない。 当たり前のことだ。 少しでも早く元の世界に戻り、少なくとも、透けたりしない体に戻ることができれば、彼女に助けてもらう必要はなくなる。 彼女の手を煩わせることも——彼女はそんなことを思わないだろうが——なくなる。 しかし、そんなに早く解決しないだろうという気がした。 何の根拠もない。 想定外の事態に不安になっているのかもしれなかった。 自分では意識していないことではあるが。 「あ、あの、そういう理由なのだ、ウム」 視線を戻すと、どこか不安そうなヒミコの顔があった。 どうやら、私が考え込んでいる様子を見て、納得いっていないのではないかと思っていたらしい。 ヒミコの申し出はありがたいし、彼女が不安がるようなことは何もないのだと伝えた。 ——どうも調子が狂う。 手助けしてくれるのは彼女の方なのだから、こちらの顔色などうかがう必要はないのだ。これではまるで、立場が逆だ。 ともあれ、私の説明で納得してくれたらしい彼女は、ほっと息を吐いてから、そうか、と呟いた。 「それは、よかったのだ、ウム。 それで、その、なるべく早く冒険に出た方が良いとは思うのだが、まだ何も準備ができていないのだ。申し訳ないのだ……」 焦らなくていい。 これは強がりでもヒミコを気遣っているわけでもなく、単なる事実だった。 最初に海の中に現れたとき、呼吸はしているつもりだが、吐息の泡が見えないことは確認していた。 つまり、今の私に呼吸は必要ない。 また、どれだけ喋っても、喉は渇きを訴えてはこなかった。そうなれば、おそらくではあるが、腹も減らないだろう。 ヒミコと出会う前に疑問に感じていたことが、時間の経過によって、確信に変わっていく。 肉体こそ持っているが、精霊種に近い存在であるエルフは、人間よりもはるかに長い期間、飲まず食わずでの活動を可能としている。 が、それにしても、呼吸は必要だし、しゃべっていれば喉も乾く。 それが全くないということは、餓死の心配はないということだろう。 ならば、急いで探索に出発することもない。 出るのは、ヒミコの準備を十分に整えてもらってからでいい。 「ありがとうなのだ。 ではまず、探索者協会に行くのだ。探索者としての登録をしてこないといけないのだ。 探索者として認められないと、テリメインで探索するのに不都合があるみたいなのだ」 彼女の言うことはよくわかった。『探索者』などと名付けられていても、彼らの多くはテリメインにとっての異邦人、新参者だ。 ここに以前から住んでいるものにとってみれば、『探索者の存在』には慣れていても、探索者ひとりひとりの存在に慣れることはないだろう。 なにしろ探索者達は、次から次へとこの地を（この海を、と言うべきかもしれないが）訪れるのだ。 とてもひとりひとりの顔を覚えてなどいられまい。 だからこそ、『探索者』という括りで、記憶されるのだ。 海底探索協会の試験に合格しているという保証をされた者たちとして。 単なるよそ者、単なる遺跡荒らしではないのだと、認識してもらえるのだ。 『探索者』という肩書にはそう言った効果がある。 また、探索者として認められれば、探索協会の把握している海底遺跡の情報や、提携している店での割引などのサービスが受けられる。 探索協会で登録しない理由はなかった。 「噂では戦闘のテストもあるらしいのだが……たぶんだいじょうぶだと思うのだ、ウム」 合格できるといいなと言うと、白い尻尾を揺らして、彼女は微笑んだ。 探索協会で、彼女がどんな試験を受けていたのか、見に行くこともできたが、止めておいた。 なんとなく、彼女はそれを望まないと思ったからだ。 ——ほどなく彼女は戻ってきて、私に対して人差し指と中指を立ててみせた。 それが『勝利』を表すサインであったことに気づくのは、しばらく後のことだ。

	穏やかな海《セルリアン》

穏やかな波、暖かい水温。太陽の光を透かし、キラキラと輝く水中に、
光とともに舞うように鮮やかな熱帯魚達が珊瑚礁に集まる海域。

この世界の窓口である探索者協会からも程近いこの場所は、
色々なところから集まってきたバカンス目的の観光客や、
これから冒険に挑もうとするものたちで賑わっている。

比較的凶暴な生物もいない、穏やかな、冬でも温暖の海である。

遺跡探索

（あなた）は、この世界の探索者としての一歩を踏み出した。
海底に沈む遺跡の探索——。

誰もがこの海の、この遺跡から冒険の一ページを刻み始める。
とはいえこの辺りはまだまだスタートライン。

もっとこの世界に眠る、謎や宝や未知の生物を目にしたいと願うなら、
このセルリアンの遺跡を抜け、さらなる海域を目指すといいだろう。

海はまだまだ遠く、広がっている。

——辺りは穏やかな潮の流れと、ちらほら入る光で暖かい。
まだまだ遺跡は先へ続いている……。

ヒミコは周辺を探索…………。

焼き魚を手に入れた！

ヒミコはリングを購入した。

ヒミコは魔攻を購入した。

ヒミコはSSシェルボックス(低)を購入した。

ヒミコはSSシェルボックス(低)を購入した。

ヒミコはTGシェルボックス(低)を購入した。

ヒミコは魔力を訓練した。
ヒミコは魔力を訓練した。
ヒミコは魔力を訓練しようとしたが、EXPが足りなかった。
ヒミコは魔力を訓練しようとしたが、EXPが足りなかった。
ヒミコは魔力を訓練しようとしたが、EXPが足りなかった。

躬尾 に 魔導力強化 を実行！
躬尾 の 魔導攻撃力 を 1回強化した。

制服 に 回避力強化 を実行！
制服 の 物理回避、魔導回避 を 1回強化した。

目的の決定