白海虫《ハカム》という虫がいる。 　それは浜から浅瀬にかけて活発に飛び回る羽虫で、小さいのは蚊程度だが大きいのになるとトンボほどにもなり虫にしては個体差が激しい種であり、夜になると青白く発光することから「星虫」という愛称で呼ばれている。その名の通り海原を星空のように照らす美しい虫なのだが、海に住む人々はそろってこの白海虫を嫌う。理由は単純、この虫は人の髪にとりつき好物である頭垢を食べ、その際に皮膚を噛まれるとアレルギーを引き起こして激しい痒みに襲われるからだ。 　海の男は頭をかく。 　どこか皮肉がこめられたこの言い草はあながち間違いでもなく、白海虫が生息する海に住む船乗りたちは、みなこぞって頭をかく癖がある。 　もちろんそれは、老若男女問わず、である。 　　＊ 　女の子が、ぼりぼりと頭をかきながら往来を歩いている。 　その豪胆さたるや男顔負けの粗雑さであり、先ほどからすれ違った通行人が「信じられないものを見た」とでも言いたげに振り返るほどである。 　そんな好奇の視線に釣られるように横目になれば、ショーウィンドウに映った自分の姿が見えた。 　少しかき回しただけで寝癖のように跳ねてしまう柔らかい金の髪、澄んだ海のような蒼の瞳、白魚のように透き通った肌、そして——まるでおとぎ話に出てくる「巨人の国」に迷い込んでしまったかと思うほどの、小さな体躯。 　——嘘を書く必要はなかったかもな。 　女の子——ドラジェ・バッカーニアは、跳ねた髪を直しながらそんなことを思った。 　嘘、と言ってもたいした話ではない。つい先ほど《海底探索協会》で探索者登録をした際に、つい警戒して本当ではないことを書いてしまった、というだけだ。それは今から協会に戻って訂正しにいっても構わないと思うほど些細なことなのだが、そんなことよりも今は、 「腹減った……」 　とっくに天頂を通りすぎた日差しに目を細めながら、ドラジェは自身の腹の底に現状を言い聞かせた。 　探索者登録なんてすぐに終わると思ったのに、まさか実力テストまでさせられるとは思いもしなかった。スキルストーンを利用した水中戦や、使い慣れない魔導の力は妙に空腹を刺激してきて、腹ごしらえをしてから協会に向かえばよかったとドラジェは後悔する。腹が減っては戦もできぬ、とはまさにこのことだ。 　ドラジェはショーウィンドウから視線を外してあたりを見回す。テリメインは陸地がほとんどないせいか、よそ見をして歩けば誰かにぶつかってしまう程度には人の行き交いが激しい。未開の世界であるはずのテリメインに、観光としか思えない身なりの者がそれなりに見えるのはこの海域——穏やかな海《セルリアン》——はすでに安全だと確認されているからだ。所狭しと異世界文化を取り込んだ結果、ある種の芸術作品のような統一感のない街並みが出来上がっており、その中でも食文化はカオスを極めている。一番目立つのはリゾート向けの小洒落た料理店だが、ドラジェはそういった場所には縁がないし、そもそも「オシャレ」というのがどういうものかもよくわかっていない。 　ここはやはり、テリメインバーガーか。 　テリメインバーガー。未開拓の世界であるテリメインの生物を主な食材として扱う新気鋭のファーストフード店。早い、安い、美味いの三拍子が揃った大衆向けの味付けは別世界からきた者達にも大好評で、昼食時でなくても客の出入りが絶えない繁盛ぶりを見せている。オススメはテリメイン水牛を使ったハンバーガーと、シークイーンという海底で育つ芋を使ったテリメインポテトである。 　ドラジェは無意識に口の中にたまっていた唾液を飲み込んで、その小さな足を力いっぱい広げて歩きはじめたそのとき、 「無銭飲食ー！」 　唐突に、喧騒の上からそんな叫び声が聞こえてきた。 　一瞬、なんのことだかさっぱりわからなかったが、前方からこちらに向かって走る影が二つ見えたところで、いわゆる「食い逃げ」のことを言っているのだとわかった。 　真っ先に目についたのは逃げている方で、自分と同じぐらいの背丈をした子供が、自分と同じような金色の髪を揺らしながらその小さな体を器用に使って通行人の間を突風のようにすり抜けていくのが見えた。一方、追いかけている方は成人女性とそう変わらない体格をしていて、頭の上にテリメインバーガーのバイザーをしているのが見えた。どうもこれから行くつもりだった場所で問題が起きたらしい。追いかけている方が足が速いのですぐに追いつくかと思えば、通行人にぶつかった途端に足を止めて謝りはじめた。あれでは逃げ切られてしまうだろう。 　やれやれ。 　未開拓の世界にきてわざわざ盗みなどしなくてもいいだろうに。なにかの拍子で迷い込んでしまった孤児かなにかか——と思ったが、こちらに近づいてくる子供の着ている服は妙に小奇麗で、食べるものに困っているようには見えなかった。となれば、文明が発達していない異世界からきた子供、だろうか？　通貨概念のない世界からやってきた者が飲食店を利用して、結果的に食い逃げになってしまうケースは珍しくないらしいが。 　——どうでもいいか。 　自分には関係のない話だと、ドラジェは思考を断ち切る。他者の命が関わるような大事件というならいざ知らず、たかが子供の悪戯に首を突っ込むのは大人げないことだ。周りにいる誰もがそうしているように、このまま素通りして腹を満たし、海底探索の準備を整えて、 　すれ違いざま、ドラジェと食い逃げ犯の足が交差した。 「わ……っ！？」 　突然足を引っ掛けられた食い逃げ犯がみっともない声をあげながら、受け身もとらずに思いっきり地面に向かってすっ転んだ。 　あまりに綺麗に決まりすぎてドラジェも驚いたが、これぐらいの方がいい薬になるだろうと思い直す。下手にここで逃げおおせて味をしめてしまうのが一番よくない。ここらでこっぴどく怒られれば、もう二度と盗みなんてする気も起きなくなるだろう。ほら、遅れてやってきたテリメインバーガーの店員が手を伸ばしてきて—— 「捕まえ、ました…！」 　店員は息を切らし額に汗を浮かばせながらも、そう高らかに宣言し——ドラジェの腕を、がっしりと掴んできた。 「…………は？」 　意味がわからない。 「いつ着替えたのかはわかりませんが……その程度の変装、見破れないユニではありません」 　ドラジェは掴まれた腕を離そうと体を引かせるが、びくともしない。店員をよく見れば、角やら翼やら尻尾が生えていて、一目で人間ではないとわかる姿をしていた。 「いや、ちょっと待て。どう見ても俺じゃなくて、そこにいるガキが——」 　明らかにまずい方向に巻き込まれていることを、掴まれた腕越しに感じたドラジェは早口にそう説明しながら、今まさに上半身を起こしてこちらを振り向いた真犯人と、 　目があった。 　走り回っただけで寝癖のように跳ねてしまう柔らかい金の髪、驚きのあまり大きく開いた宝石のような紫の瞳、白魚のように透き通った肌には真珠のような汗が浮かび、そして——まるでおとぎ話に出てくる「不思議の国」に迷い込んでしまった女の子のような、小さな体躯。 　他人の空似、どころではない。 　写し鏡を見ているような錯覚。 　ドラジェと同じ顔をした少女は起き上がることもせず、少しだけ首を傾げてその小さな口を開く。 「——リンスのこと、知ってる？」 　子供特有の細い絹糸のような声に、蜂蜜をたらしたかのような甘い響きがあった。 　少女の瞳が不安げに揺れていた。幼子のように言葉の足りない質問に、ドラジェは首を横に振る。 「いや……知らない」 　むしろこっちが教えて欲しいぐらいだ。ドラジェはそう思った。 　なぜ自分と同じ顔をしているのかとか。 　なぜ自分はテリメインにいるのかとか。 　なぜ自分以外の仲間がどこにもいないのかとか。 　なぜ自分は——。 「あの」 　声と同時、腕と一緒に意識も現実に引き戻された。 　そういえば、テリメインバーガーの店員に勘違いされていたのだった。同じ顔をしているのだから仕方ないのだが、自分でもわけのわからないこの状況をさてどうやって説明しようかとドラジェが考えいる間に、店員のほうが先に口を開く。 「生き別れた双子の再会に水を差すのも、いささか気が引けますが」 　どうも店員の中ではそういうことになっているらしい。 　いや、確かにその可能性はありそうだが、そういうのを初対面の相手に向けて憶測で言うのはどうかと思う。 「現在、ユニとあなた達二人はとても注目を集めています。積もる話もありましょうが、まずはこの場から移動をすることをお勧めしますが」 　妙に説明的なのが気になったが、言われてはじめて気づいた。近くにいる通行人のほとんどが足を止めてこちらを見ていた。 　そして店員が、逃げ道をふさぐように言葉をつなぐ。 「……もちろん、お代はその後で結構ですので」 　規則的な角度に曲がった口端は、清潔感のある微笑となって店員の顔を飾っていた。 　見事な営業スマイルだった。

《海底探索協会》

《海底探索協会》

リンスは周辺を探索…………。

今回はアイテムを見つけることができなかった！

リンスはSSシェルボックス(低)を購入した。

リンスはSSシェルボックス(低)を購入した。

リンスはSSシェルボックス(低)を購入した。

リンスはSSシェルボックス(低)を購入した。

リンスはSSシェルボックス(低)を購入した。

リンスは精神を訓練した。
リンスは精神を訓練した。
リンスは精神を訓練した。
リンスは精神を訓練した。
リンスは精神を訓練した。

祝祭の衣 に 物防力強化 を実行！
祝祭の衣 の 物理防御力 を 3回強化した。

ネフライト に 物防力強化 を実行！
ネフライト の 物理防御力 を 3回強化した。

リンスはアイテムNo.3 スラッシュを私有化！

リンスはアイテムNo.4 ガードを私有化！

リンスはアイテムNo.5 ドルフィンキックを私有化！

目的の決定