「これで、出航準備は完了かな？」 潜水艇内部の機関室は、暑くて騒々しい。 「ノミー君もお疲れ様。助かりました」 姉の言葉に反応して、くるりと一回転する奇妙な深海生物の形状をしたゴーレム。 そのやりとりを見ながら、溜息を吐く。 「開店に現地の海鮮メニューが間に合わなかったのが心残りだけど……。仕方ない。現地で食材を見てこそ分かる事もあるよね」 準備不足の感は否めない。胸中の不安が漏れ出すように、自分の声にはやや苛立ちが含まれていた事に気付く。 「向こうにも水牛が居るらしいですから、ブッファラは手に入れられそうで良かったですね。お肉の方はアジアとかではよく食べられていて、煮込み料理が適してるみたいだけど……こっちの物と肉質が同じとは限らないし、やっぱり現物を見てみないとですね。 ひとまずは、父さんの味を受け継いだシオネちゃんの味で勝負をかけましょう！」 一方で姉はといえば、そんな素振りなどまるで見せず、にこりと微笑んで見せる。 「それにしても、こんな巨体がよくもまあ……」 潜水艇はゆっくりと潜行しているようで、機関室のディスプレイに表示された深度の数字が動いてゆくのが見て取れる。 わずかに身体が浮くような感触を覚えたが、揺れはほとんどない。 旧式だが、今なお褪せない技術が注がれた一隻だ。 唯一の欠点はといえば、二人で使うには些か大きすぎるところか。 「船が大きいおかげで、野菜の生育もできるしね。手が足りない分はこの子達に頑張ってもらいましょう」 そう言って姉は、奇妙な形をした操船補助ゴーレムを見つめる。 このノミー君と、もう一体——この場には居ないが——ガストロ君というゴーレムが、船のほとんどの管理を行ってくれている。 今や、この船には居なくてはならない存在だ。そもそも、彼らがいなくては、この船を動かすことすらままならないのだ。 「まあ、飛んだ時の驚きに比べれば……ね。」 巨大な船は、かつて移動型のレストランとして使用されていたらしい。それどころか、空を飛ぶことさえできる。 強引な差し押さえから逃亡する時に、一度だけ飛行機能を使用したことがある。 重く巨大な機体が空に浮かび上がるさまはといえば、まるで城が浮かびあがるかのような感覚だった。 「呆気ないもんだ。いつか、これも見慣れた景色になるのかね」 「向こうは殆どが海らしいからね。地面とは当分お別れですね」 空のあとは海か、と思った。慌ただしいものだ。 時間と金銭さえ許すのならば、もう少し陸でゆっくりしていたかったのだが。 「ここも、大分暑くなってきたね。汗に濡れるシオネちゃんを見ているのもいいですけど……」 そう言いながら、姉がこちらを見つめてくる。 冗談ではなく、本当に汗に濡れる自分を見つめてきている。 「……」 この姉は、妹愛が少しばかり歪んでいるのだ。 悪寒を振り払うようにひと睨みして、背を向ける。 「そろそろお店の方に行きましょうか」 背後から声が聴こえるが、無視してそのまま店の方向へと歩き去ってゆく。 顔は前を向いたまま、歩いて追いかけてくる背後の気配へと愚痴を漏らす。 「やっぱり、移動と同時に開店っていうのが無理があるんだよ。レシピ本もない。それどころか現地の生き物の情報もない。現地人がどういうのを好むかも分からない。ないないだらけでさ。」 言い終わる頃には姉は追いつき、隣へと並んでいる。 先ほどの愚痴を蒸し返す自分に対して、なだめるような優しい声をかけてきた。 「ふふふ、アジアの方では『兵は拙速を尊ぶ』と言うそうだよ。それに私達と同じタイミングで、他の世界から探索者が集まるそうですし。その人達もお客様になると考えると、ひとまずは私達の味が通じるか試してみてそこから合わせていく。それが、私達に出来る最善だと思うな……金銭的な余裕も無いことだし」 金銭面の問題を指摘されると、返す言葉もない。 分かっている事なのだ。分かっている事すら、お互い分かっている。それほどまでに当然なこと。 他に選択肢もない。準備などしている暇もない。すぐに店を開いて稼ぎを得なくては生活もままならない。 借金を抱えている。貧しいのだ。 「それに、こういうものは勢いでやってしまった方が良い結果が出るものですよ」 「わかってる。わかってるって……」 なるようになるしかない。そんな事は分かっている。 しかし、ここを逃せば後はない。 一度きりのチャンスなのだ。 この商売に失敗したら、待っているのは破滅。 愚痴の一つぐらいは言いたくなるものだ。 「大丈夫ですよ。もしなんとかならなくとも、シオネちゃんの事は私が守るから」 これも、姉の優しさなのだ。 しかし、いつまでも姉にばかり甘えているわけにも行くまい。 「やだよ。姉さんに借りを作るのが一番怖い」 冗談半分、本気半分。 荒く鳴らした足音も、扉の前で立ち止まる。 レバーを引くと、扉が縦にスライドしてゆく。 地面が割れて階段が出来上がり、上階への道が現れる。 扉はそのまま床へと収まり、階段の先にはくすんだ銀色の厨房が見えた。 部屋へと足を踏み入れ、姉の方へと振り返った。 「借りだなんて、シオネちゃんは律儀ですね。二人きりの姉妹なんだし、お姉ちゃんに甘えていいんだよ？」 そう言いながら、ハグを求めるような素振りで両手を広げて来たので、とりあえず叩き落としておく。 「それじゃあ、メニューの確認をしましょうか。今の私達が出来ることの確認を」 「急務は、やっぱり食材問題の解決でしょ。現地で調達できるもので新メニューが欲しいよね。自家製で賄えるのは野菜ぐらいか。調味料も、ある程度はここで作る必要があるんだろうな。補充できない保存食は、そのうちもう作れなくなっちゃうし……。一番の収入源の酒も……当面は大丈夫そうだけど、仕入れ先確保しないとね」 厨房の奥、分厚い両引戸に寄り掛かる。 この扉は、開かずの間の一つだ。 取手などもなく、開ける手段は見当たらない。船体の大きさからすると、中にはかなりのスペースがあるはずなのだが。 「……いっそ、この奥が物置になってて、とんでもない量の食材が眠ってればいいんだけど……。…………いや、全然よくないか。何年前に使ってた食料庫なのかと思うと……考えたくもない」 「ワインならとも思ったんですけれど、保存状態によってはビネガーになってそうですしね」 厨房に直結していることから、料理に使える設備なのだろうとは思う。 エレベーターのような扉の見た目から、出口に直結した搬入口だろうと見ているが、果たして。 「営業しつつ情報収集もちゃんとしないとですね。漁師さんに当たってみたり、後は海底探索ついでに自力で捕獲するとかかな。他の世界との交易がどのくらい行われているかは、海底探索協会を当たってみる感じでしょう」 姉の横を通り過ぎて、厨房のテーブルに並んだ紙束を取る。 各レシピや材料費、在庫、価格設定など、試行錯誤の痕跡を示唆する修正や追記だらけの雑多な鉛筆書きのメモが散乱している。 「で……メニューはこれでいい？今日には印刷しちゃうから、異論出すなら今だよ。魚メニューは長持ちしないからね。冷凍のも、なるべく早めに片付けたいし。確保しないとメニューから魚が消える。減らしたい食材とかは、コースメニューに混ぜ込んでいくとして……あとは日替わりで臨機応変にかな」 メニュー案を姉へと見せる。 「バカンスで来ている人たちはともかく、財宝の探索や海域の調査に来る人たちは私達のように余裕があまり無い人が多そうだよね。暫くは、開店特別価格として確保しやすい食材を使った料理の値段を下げましょうか」 姉は、小さく首を傾げながら言った。 「そうだね。価格や食材は都度調整で……とりあえず黒板にでも書こうか」 メニューのメモに『本日のおすすめ』の欄を追記する。 しばらくは在庫の中から足の早いものを提供することになるが、じきにこれも現地の食材へと変わっていくのだろう。 新たな味を知るという体験を想像すると、少し心が踊る。 「向こうについたら、シオネちゃんは料理の調査をお願いしますね。仕入れなんかは、私に任せて。宣伝は、二人で地道に頑張りましょう」 シオネは、一度食べた料理の味を再現することができる。 味を記憶し、分析し、再構築する。それらの才能に長けていた。 その能力を発揮するために、見知らぬ土地の料理を味わい、食材の味を知り、調理法を知る必要があるのだ。 「料理の調査は任された。 姉さんの方でも食材みながらメニュー考えといてくれると助かるよ」 しかし、自分が非凡な才能を発揮できるのは、料理を再構築するところまでだ。 培った技術や知識、経験は、姉には及ばない。 今まで知り得たノウハウに新しく知り得た食材や調理法を取り入れ、解釈し、閃くのは、姉の方になるだろうと思っている。 「ええ、もちろん。新しい食材、新しい調理法。そういった物に触れるのは、やっぱり心が躍るね」 不本意な形ではあるが、料理屋を営みたいというかつての夢は、叶った事になる。 運命を共に相方は頼もしく、自分にないものをいくつも持っていた、頼れる仲間だ。 ——あとはそれが歪んだ妹愛を持った姉でさえなければ、完璧なのだが。 「しかし……宣伝か。」 「このお店の名前がテリメイン中に響き渡るように頑張りましょうね！シオネちゃん！」 もはや今更店名を変えるわけにはいかないところまで進めて、あらためて恨めしく思う。 自分は何故、こんな名前を許してしまったのかと。 ”La Belle Cyone” 『麗しのシオネ』 妹は頭を抱えた。 こんな姉と二人で本当に大丈夫なのか。 窓の外、暗い青色が見えた。 それはまるでこれからの行く末を暗示しているような、そんな気がした。

《海底探索協会》

《海底探索協会》

シオネは周辺を探索…………。

今回はアイテムを見つけることができなかった！

シオネはSSシェルボックス(低)を購入した。

シオネはSSシェルボックス(低)を購入した。

シオネはSSシェルボックス(低)を購入した。

シオネはTGシェルボックス(低)を購入した。

シオネは魔力を訓練した。
シオネは敏捷を訓練した。
シオネは魔力を訓練した。
シオネは敏捷を訓練しようとしたが、EXPが足りなかった。
シオネは魔力を訓練しようとしたが、EXPが足りなかった。

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