いつでも、ボクを選んで。
ボクを選んで……

夢の中で彼は祈るよう言った。


それに対する自分の答えは？


「目、覚めた？」

彼の声。

「長いこと意識なかったね。心配したよ。気分はどーお？」
「……なんかまだ、ぼんやりする。」

九は寝転がったまま目頭を抑える。

「夕方になっちゃったから、もうそのまま横になってればいいよ〜。」
「そうする……なんか幻覚が見えるし。」
「え、幻覚？？」

目頭を抑えたまま九はゆっくり上体を起こす。

「……だって、あなたがねこっぱちに見える。」

ねこっぱちは困ったように頬をかく。

「まあ、そりゃそうだ。ボクはねこっぱちだからねぇ。」
「……オレは何か勘違いしてんのかな？」
「ん？なんで？全部思い出したんじゃないの？」
「そう思ったけど……まだ夢見てるのかも。やっぱもっかい寝……」
「んもう、現実だってばー！」

もう一度横になろうとする九を押し留める。

「確かに今のボクはキュートな姿だけどさ。ボクはボクだよ〜？」
「……オレの知ってる『あなた』と、『ねこっぱち』とのギャップが激し過ぎて……」

九は深いため息をつく。

「現実を受け入れられない、というか、ぶっちゃ無理な気がし……むぐ」

ストーップ！と慌ててねこっぱちはイチジクの口を塞ぐ。

「ちょっ、発言にはくれぐれも注意してよっ！あいつが聞いてるんだからっ！」

口を塞がれたまま九がモゴモゴ謝る。

「イチジクはさ、記憶が戻ったばかりで混乱してるんだよね。わかるよ…わかるけどさっ！そんなに簡単に答えを出さないでよね〜。」

ねこっぱちは口を尖らす。

「今までボク我慢して待ってたんだ。なのにボクとのコトを思い出したイチジクから、ボクを否定されたらさ……」

さすがのボクだって傷つくんだよ、と耳をへにゃりと伏せる。

「……イチジク、ボクを選んでよ。」

塞いだ手を外す水色の満月の瞳が揺らぐ。

ーーそれに対する自分の答えは？


「盛り上がってるところのようだが、私を抜きに話を進めないでくれないか？」

九は夢で聞く声に、一瞬自分が夢を見ているのではないかと錯覚する。

『……おまえと、愛する者の魂を貰うよ。』

禍々しい紅い瞳に愉悦を浮かべた契約の悪魔が姿をあらわす。

「この瞬間を私だって楽しみに待っていたんだよ。そうだろう、小鳥？」

口の端を少し釣り上げるようにして、契約の悪魔は微笑むと、九は魅入られたかのように竦んでしまう。

「……あのさぁ〜。」

場の雰囲気を読まない盛大なため息。

「あまりイチジクに圧力かけないで欲しいんだけど〜。」
「……それは私への『願い』かな？」
「そんなわけないでしょ〜。ちょっと会わない間に、ずいぶん耄碌したみたいだね？」

長く生きすぎるのも考えものだねぇ、とねこっぱちはわざとらしいため息。

「……相変わらずだねぇ。おまえの心をへし折るのは、きっとすごく楽しいんだろうね？」

慈しまれているのではと錯覚してしまいそうな穏やかな声で、物騒な発言をする契約の悪魔に、ねこっぱちは肩をすくめるだけだ。

「ボクがかわいいからって絡まないでよね〜？イチジクは今は本調子じゃないけど、いつもなら契約の悪魔なんかジャイアント・スイングされちゃうよ？」

意外と飛距離でて危険なんだから！と、なぜか胸を張るねこっぱち。
そんなねこっぱちにつられて呪縛が解けたように、九は契約の悪魔から目をそらし俯く。

ーーー自分の気持ちを一瞬でも疑うなんて、バカみたいだ！

九はふわふわの髪をくしゃくしゃにかき混ぜて、苦笑。

「イチジク？」
「……大丈夫、まだ混乱してただけだから。ちょっとビビっちゃったオレが恥ずかしいぜ。」

大きく深呼吸。

「でも、しょうがないよな！恋する乙女なんて大抵そんなものだろ？」
「……恋する乙女、ねぇ。」

契約の悪魔は目を細める。

「イチジク！！」

感極まったねこっぱちに抱きつかれて若干バランスを崩しながら、九は契約の悪魔にビシッと指を指す！

「勿体ぶらないで早くハチさんの姿を戻せ、バカ！」