彼について本人から聞けた話は多くない。
小さな村に住んでいたこと、不思議な力を持っていること、あまり本名を名乗りたくないということ。
そして、一揆に参加すること。
ただのそれだけ。


そう高くはないがそれなりに広大な山の、その麓。
深く生い茂る森からそう遠くない場所に、その村はあった。

村を挟んで山と対称の位置にある丘から、痩身の女性が立っていた。
吹き付ける強風に飛ばされないよう帽子をおさえ、村の方を眺めている。
等間隔で並ぶ家々は想像していたほど少なくない。
街に比べれば当然劣るが、ここまでの道中ではもっと小さな村をいくつも見てきた。
あれが、彼の住んでいた村。

ふぅ、と一息。少し感慨深いものはあるが、どうせこれから行く村なのだ。眺めていたってしかたない。

「行くよ、エアリアル」
「あははっ、すごい風！　……えーっ！？　なにー！？」

彼女のエンブリオであるらしいシルフが風に乗って遊んでいた。
突風ともいえる激しい風を上手くいなし続けながらその場に留まっている。女が再び呼ぼうとする。
するとその前に、集中を切らしたためか風村の方へと流れていってしまった。

「きゃーっ！　きゃーっ！」

歓声を上げていくエンブリオ。ぽかんと見つめる女の足元で流れる草のざわめきがなんとも切ない。
そのまま佇んでいると、荷物を背に載せた馬が不満げに嘶いた。
女は馬をなだめてから丘を降りていった。


村長の屋敷へは迷わずに行けた。
丘の方から見えた一際大きな建物は、目線を下げると想像以上の迫力があった。
街の様式とはまた少し変わっているからこその新鮮味も手伝ったのかもしれない。

屋敷に入り、庭掃除をしていたお手伝いさんに呼びかけて用を伝える。

「協力していただいた一揆の件で、村長さんに会ってお話したいです」

女の役目とは、現状10日目を迎える一揆の経過報告だ。
少なくとも、役目自体はそれだけだ。しかし、それならば手紙でも十分である。ここに来た理由そのものには、彼女の用があった。
すぐに戻ります、と踵を返そうとしたお手伝いさんに、女は2つ目の個人的な要件を伝えた。
伝えた、というよりはむしろ、ただ、質問した。

「あの、モウゼス・ノヴェリエという方を探しています。ご存知ありませんか」
「うぅん。知らないですねぇ。ブック様なら、知ってるかもしれません」
「……そうですか。ありがとうございます」
「では、そちらもブック様に伝えておきますね」

女は頭を下げ、その場に佇んだ。その表情には少ない落胆の色が浮かんでいる。

「やっぱ、嘘だったんじゃないのー？　ちょっと手馴れてるっぽかったしさ、嘘で引っ掛けただけかも」

エアリアルはその顔を知ってか知らずかちょこまか飛びながらそう言った。

「この村が少し大きいと言っても、やっぱ、村なら村であんな目立つ男なんか知らないわけないでしょ」
「いえ、そもそも背格好や姿形を言ってないわ。偽名の線はまだ残っている」
「そーだけどねー。サーラはそんなことすら遠慮しちゃって言えないからなー、だからもごもごもご」
「勝手なこと言わないの」

時間つぶしの茶番劇の後、先ほどのお手伝いさんに屋敷の案内をされて女は村長の部屋へ入っていった。
ブック様、とお手伝いさんに呼ばれていたその村長は、三、四十程度の男性だった。
やや線の細いが、眼光は鋭く貫禄は中々にある。
部屋の調度品と同じく、一見質素だがよく手入れされた良品といった風情だ。

「わざわざ遠いところを来ていただき感謝致します。どうぞおかけください」
「ありがとうございます。では、報告を」

女はとうとうと語り始めた。一揆の支援をした村ではひと通り話したため、そろそろ慣れてきている。
一揆が十日目に差し掛かって順調であること。王は何やら不思議な力を持つであろうこと。
王側の戦力も順当に削り、城内に侵入した者も出てきたこと。トキサメちゃんの可愛さ等々。

「どうやら、上手く行っているようで何よりだ。ネクターの独占による力の集中という懸念もあったが」
「ええ。懸念事項がないわけではありませんがおそらくこのまま行けば王を打ち倒せるかと——」
「そうだな。順調なのだ。つまり、重要度は高いものの報告の優先度は低い。こちらの意見を聞かずとも良い。
　ではそろそろ、貴女がここに来た理由を聞かせていただきたい」
「……実は、モウゼス・ノヴェリエという人に御恩があり。この村の者と聞いたので、お礼をいいに」
「ふむ……モウゼス・ノヴェリエ。覚えはあるな。しかし、今この村にいないことは確かだ。少々待ってくれ」

村長は立ち上がって後ろの戸棚を探ると、一冊の本を取り出した。
記憶力がいいのか、目当てのページをすぐに開いた。
「あった。ここだ」

村長は指をさした。モウゼス・ノヴェリエ。確かにそう書かれている。
彼が開いたのは、家系図だ。

「一応、私の親族ということにはなるらしいな。
　しかし少なくとも、数世代前……百年二百年ほどは前、あるいは、それよりも」

数百年前。もはや遠い過去。
ただの記録の中にその男はいた。





村長に別れの挨拶を告げ、屋敷の中から出て行く。
先ほどの話で分かったことが一つ。少なくとも、モウゼス・ノヴェリエという人物はいた。
テラーが本人でないことは当然だが、その二人の間に関係がないとは思えない。

考えながら歩いていると、庭掃除を再開していたお手伝いさんが女に声をかけた。

「えっと、さっき聞いてた子の話、分かったわよ」
「本当ですか！」
「ほら、さっき聞かれててちょっと他の人に聞いてみたのよ。
　そしたら知ってるって言ってて、その子と話してたら私も思い出したの」

そう言うと、遠くの方で掃き掃除をしているお手伝いさん2号をお手伝いさん1号は呼んだ。

「ああ、モウゼス君ね？　それにしても、久しぶりに聞いたわね。そっか、もうそんなに立ったのか」

2号はそう言うと、少し遠くを見た。1号はそれを不思議そうに見て、

「貴女あの子のこと気に入ってたの？」
「そういうんじゃないけどね。でも、口は悪いけどいい子だったじゃない。気がきいててさ」
「ああ、そうね。あの年にしては少し大人びててねえ。でも、もう……」


「死んじゃった」「旅に出ちゃった」


その場にいる全員がぽかんとした。
空気なのに空気の読めないエアリアルが空気をかき回す。

「それって、お父さんが死んじゃった子供にお母さんが言うような意味の旅に出ちゃった？　お星様系？」
「いえ、そういうんじゃないけど……え？　死んだの？」
「いやいや、そもそも旅って……そんな話あったっけ？　旅に出る前に死んじゃった？　だって、」

——葬式はこの村でやったじゃないの。

ただの記憶の食い違いだ。それだけだ。非人間的かもしれないが、そう珍しくもないかもしれない。
なるほど、そうかもしれない。だが、女の背筋は瞬間的に粟立った。
ただの記憶の食い違い。それだけか。

いや、これは何かが違う。エアリアル風に言えば、悪い風を感じている。

わざわざ答えてくれた二人に礼すら言わず、屋敷を飛び出し別の家を強引に尋ねた。


「あー、あいつ？　久々にその名前を思い出したわ。つーかそういや最近見てないな」
次へ。
「おお、聞いたことあるぞ。確か隣村から来た行商人が、そんな名前を話してたぜ？　随分変な奴らしいな。……は？　この村に？　お嬢さん、なにか勘違いでもしてるんじゃあないか？」
次へ。
「えーっと、確かパパの知り合いにそんな人がいたよーな……年？　パパと同じくらいだから、もうおじさんって感じかな？」
次へ。
「ああ、あいつかあ。地味な奴だったよな。黒髪だから更に陰気な感じが増してさ。目だってぼんやり暗かったし」
「わしゃあいつがいなくなってせいせいしたわい！　あん？　いや、そんな若いわけあるかい！　あいつはワシと同じ年じゃぞ」
次へ。次へ。
「兄ちゃんは旅に出るって言ってたよ！　……確か、父ちゃん達がむづかしい顔して話してた、そのすぐ後かなあ？」
「ええ！？　そうか……どうりで最近村に賑やかさが足りないと思ってたよ。てっきり病にでも倒れてるのかとは思ってたけどね。あいつの元気な声が聞こえないのは寂しいなあ」
「あの子はもう死んだよ。私は葬儀にも参加したさ。まったく、いい人間から亡くなるってのは本当だねえ……」


次へ。次へ。次へ。次へ。

誰に聞いても答えは出ない。
外見を知っている者も、名前を知っている者も、等しく意見が食い違っている。
中には女と殆ど同じ記憶を持っている者もいた。
しかし、どうにも要領を得なかった。記憶のバランスは同じだが、明瞭さがその分あやふやになっていた。

村の全てを回っても、女の手には何も残らなかった。

「嫌な風」

何かが、この土地全体を包んでいる。
女はそう感じた。


それで終わりだった。




「ふむ？」

先ほど出した家系図を仕舞うのを忘れていたので、机の上のそれを手にとった。

「ここだけ、かすれて文字が読めなくなっているな……誰かは知らんが、可哀想なことだ」

それだけ言って、村長は本を持ち上げ、戸棚にしまった。

もう開かれることはあるまい。



女は街へ戻った。
女は家へ戻った。

「ただいまーっ」「おかえり」

扉を開け、いつも通り元気なエアリアルの声に答えてベッドへと向かい倒れこんだ。
寝転んだまま服を脱ごうと悪戦苦闘。

「もう。いつまでたっても子供っぽいところが直らないのね」

やれやれね、などとお姉さんぶるエアリアル。風に乗らない時はそれなりに大人しいようだ。
風が起きず人目の付かない個室では、外と上下関係が逆転するらしい。
ある意味いいコンビではあった。

「適当に荷物の整理しといて、お願い……」
「はいはい。あ、ちょっと窓開けるわね」
エアリアルは浮遊しながらそう言って部屋の戸と窓を全て開け放った。

「久しぶりの我が家だものね。ついでにお掃除お掃除。お姉さん張り切っちゃうわよっ」

一人呟いてエアリエルが笑うと同時、ひょうと涼風が吹いた。
風はエアリアルの方へ引きこまれた後、室内へと縦横無尽に拡散していく。
人差し指を回しながら指揮者さながらに腕をふるい、空気の流れを支配する。
埃を払い、荷物を浮かし、所定の位置へと運ばせた。


「ねえねえ、サーラ」


「これ、誰の名前？　私の知らない場所で、逢瀬でも交わしてたの？」

あらやだもうそんな年よねそうよねとにやけ顔で女を見つめるエアリアルを無視し、しげしげとそれを透かし見た。


モウゼス・ノヴェリエ。


「覚えがないわ。旅に出る前から、鞄に入ってたのかしらね」


誰かの名前のようだが、さっぱり分からない。
女はその走り書きを放り捨てた。