それはそれは、星の煌めく夜で御座いました。

初夏から盛夏へと向かう途上の季節、ブリテン島はウェールズ地方にある草原のとある穴倉で御座います。
一匹の、いえ、一頭の兎がこの世に生を受けたので御座います。

六つ子の一人として生まれた彼には、他に五人の兄弟姉妹が居った筈なのですが、
彼ら彼女らは生まれて早々に夭逝なされたので、兎に珍しく彼は一人っ子で御座いました。


彼のルーツなるものを見ますと……これはまた血縁が複雑に絡み合って居るのですが、
彼の白く美しい毛並を見ると一目瞭然なように、純粋なネザーランド・ドワーフではなかったように御座います。
いや、ヨーロッパ州の島に出生したからにはネザーランド・ドワーフの血も混ざっているのでしょう。
しかし、むしろ彼のルーツはジャパニーズ・ホワイトやニュージーランド・ホワイトにあると言えましょう。

……後々、彼が日本と非常に縁深くなることを考えると、それはそれは奇妙な縁で御座います。


それはさておき、彼はとても早熟な兎で御座いました。
人間に換算して年の頃四つか五つの頃には、彼の叡智は兎界に留まらず、その外へ向いて居りました。
兎の何たるかだけではなく、人間の何たるか、世界の何たるか、宇宙の何たるかに気付いていたのです。
　
単に早熟なだけでなく、元来彼は好奇心旺盛な兎で御座いました。
人間に換算して年の頃六つか七つの頃には、母親の許を離れて彼方此方へ走り回り、知の培養に努めて居りました。

とはいえ、彼は聡明なのですから、悪戯をして痛い目を見たピーター少年のような愚は犯しません。
夜空を眺めては星の曳航を探ったり、人間を観察しては彼らの生態を探ろうとしたりの日々で御座いました。


あれは……そうですね、彼が人間に換算して年の頃、十か、十あまり一の頃で御座いましたでしょうか？
その日は良く晴れた日で御座いました。
春のうららかな陽気と、躰を包み込むような暖かい、或いは少しひんやりとした心地よい風に包まれた午後で御座いました。

その頃、彼のお気に入りだった一本の大きな樹がありました。
村の郊外の、少し小高い丘の頂上にある広葉樹で、人間たちにとっては村のシンボルだったようで御座います。
その樹の下、太く地を這った木の根元を傘にするように、彼は穴を掘って当座の寝座として居りました。


その日、彼がいつものように外の世界へ飛び出そうと心積もりをしていた時分で御座いました。
彼の棲まう穴倉を覗く、一つの幼い顔がありました。

年の頃は十二〜三歳でしたでしょうか。
本当の年齢は知りません。もっと年上なのかもしれません。
しかし、年相応と言うよりは、実年齢より若いことは確かで御座いましょう。

くりくりとした琥珀色の瞳と、艶のある琥珀色の髪が印象的な童顔の娘さんで御座いました。
ハーフパンツにパーカーにオーバーニーにスニーカーという非常にラフな格好でありました。
ただ、この娘さんの髪留めが兎をモチーフにしていたことは特筆すべきで御座いましょう。

大方、近所の子どもが、好奇心の赴くままに遊びにやってきて、偶然彼の棲み処を見つけたのでしょう。
傍からはそのように見受けられました。


さて、困ったのはかの聡明な兎の方で御座います。
唯一と言ってよい陽光の入る玄関口を、しゃがんで穴を覗く娘さんによって塞がれたので御座いますから。

小さな顔とはいえ彼にとっては大きな顔が光源を覆うもので御座いますから、
持前の好奇心で人間慣れした彼とて、それはそれは恐怖で御座います。


何か探し物をするかのような、穴倉を探る娘さんの目線。

その目が、彼の紅き目とバッチリ合った瞬間で御座いました。
忠犬が御主人に「褒めて褒めて」と訴え掛ける時のような、それはとてもとても無邪気な笑顔を見せたのでありました。

そして、穴倉の中に小さな両手を差し伸べると、極東のわらべ歌にひっかけて彼を呼んだので御座います。


　——兎さん、こちら、手の鳴る方へ


と


それは、彼にしてみると、とても不思議な感覚で御座いました。
無論、人間と兎で御座いますから、兎の彼に人間の彼女の言葉の意味は知る由も御座いません。

ただ、鈴の鳴るような彼女の歌声に魅せられるかのように、
否、或いは、彼女の琥珀色の瞳や、あどけない幼顔に既に魅せられていたのかもしれません。

ゆっくり、ゆっくりと、白兎は娘さんの方へと歩みを進めていたので御座いました。


ところで、彼の紅い瞳には何が映っていたので御座いましょう。
彼の聡明さと、長年の人間観察の成果で、この娘さんの無邪気な表情に害無きことは重々承知して居りました。

とはいえ、先のピーター少年ではありませんが、不用意に穴倉を出るなど愚の骨頂で御座います。
いつ何時、彼ら兎は捕食される運命にあるのかもしれませぬから。

しかし、この時の彼には、不思議とこの娘さんの許へ歩みを進めたくなる何か仄かな気持ちが芽生えたので御座います。


そこから先は、彼の言を借りるならば「記憶が曖昧」との事で御座います。
穴倉を出て、娘さんの前にその顔を露わにして以降、気付けばツイードベストに人語解読に二足歩行というのが彼の言。

或いは単に、恥ずかしい淡い記憶を掘り下げたくない、掘り下げられたくないだけの、意図的な記憶の封印かもしれませんね。
尤も、彼も彼で、ただ認めたくないだけで、自らの想いに正直になれないだけで気付いてはいるようで御座いますが。


では、その様子を上から見ていた私共の口から申し上げましょう。

娘さんは、巣穴から出てきた白い兎を見るや否や、優しく胸に抱きました。
そして「大丈夫だよ」と彼を落ち着かせるかのように、そっと頬擦りしていました。

白い兎は彼女の暖かな腕と暖かな胸元に抱かれて、気が抜けたような、安心した穏やかな表情を浮かべ瞳を閉じておりました。


次いで娘さんは、兎の額から耳に掛けてをひとしきり、優しく撫でておりました。
そして、娘さんの許へと歩み寄ってきた彼女のひいおばあさまに白い兎を見せ、力強くこう宣言したので在ります。


　——わたし、この兎さんと契約するね！


と


さて娘さんは、半ば呆れるひいおばあさまから、最終的に許しを得ると、この可愛らしい兎のために名前を与えました。
別段、彼がオッドアイだったからとか、そういう理由では御座いませんが、
しかし、彼の立派な白い毛並と紅い瞳が、人間の言うところの白鳥座のとある星を連想したので御座いましょう。

娘さんは、兎の顔をじっと見つめると、かの有名な双子星になぞらえてこう名付けたので御座います。


＜ アルビレオ ＞


　と　


これが、或る白い小さな兎と、或る琥珀色の小さな少女にまつわる、出逢いの顛末で御座います。

しかしまぁ、今となってみればなかなか良い二人、良い一人と一匹ではないでしょうか？

一見すると、凸凹とした二人、或いは天真爛漫少女に振り回される兎という構図で御座いましょうが、
私共の目には、純真すぎる少女と素直になれない兎が、互いが互いを信頼し合えている良い関係に見えます。


それにしても、この白い聡明な兎にはもっと立派になって貰わねば困りますね。
その気概はあるものの、今はまだ空回りしているように見えます。

勇敢なる小さなお姫様を支える、真の従者にして勇者となって欲しいものです。


〝私共の名を継いだのですから〟


遠き空よりそっと見守りながら、期待していますよ。アル。