ENo.431 阿柴いるか

【Eno432の日記から続いてますよ】

「寝汗じゃん？」

　頭から水を浴びて、銀髪から水を滴らせている。魔女をそうした要因でありながら、いる
かはそれと解る気まずささえ見せずに答えてみせた。素っ気なさ過ぎて、逆に怪しくなって
いるとは本人も自覚出来ていない。それで納得してしまいそうな彼女を見て、いるかは密や
かに溜息を洩らした。ぱん。乾いた音が秋空に響く。

「ごめんイッちゃん。あたしが水ぶっ掛けた」

　両手を胸の前で合わせ、謝罪の言葉と共に頭を下げる。今まで悪びれもせずに生きてきた
せいだろうか。魔女と接している中で、時々襲ってくる罪悪感というものに弱かった。素直
に謝ることが出来るのは、彼女が小言を言いながらも、程々の段階で許してくれると解って
いるからだろう。優しさに甘えているのだと思いつつ、そんな環境が妙に心地良い。
　ごめんごめんと軽い言葉の謝罪を継げ足しながら、荷車の中から大きなタオルを一枚引っ
張り出す。ふわりと柔らかく毛の立ったそれをイッカの頭から被せ、乱暴に水気を掻き拭う。

「ちょ、ちょっと……いるかちゃんっ！？　自分で出来るからっ……！」

「いーのいーの、お詫びの気持ちだと思ってさー！」

　きゃあきゃあと甲高い声が辺りを騒がせた。逃げようとする魔女を自慢の力任せで抑え込
み、細い髪の毛に妙な癖を残しそうな無作法さで頭を揺する。背後から襲い掛かるいるかの
目の前で、黄色のリボンと結わえた髪が踊る。その下に見える白いうなじ――細い首筋を瞳
に映し、不意に、微かな恐怖が胸を過ぎる。黒いリボンのチョーカーを巻いた首は、色味の
影響もあってか、酷く儚げに見えた。力の加減を間違えば、容易く手折れてしまうだろうと
さえ思える。
　手が止まる。それまで普通に接していたはずなのに、まるで体の動かし方を忘れてしまっ
たように腕が重い。何時もの気紛れで、スキンシップと呼ぶには強烈な触れ合いをしてきた
事実が、頭の中をしんと冷やした。

「……いるかちゃん？」

「……ん？」

「どうかした？」

「……ん、んーん。何でもなーい」

　静かに息を吐く。気にしすぎだと自らを嗜める。ほんの僅かな躊躇でこちらの惑いを悟ら
れかけた。寝てばかりいて、どこか気が抜けているようでもある――そんな魔女の聡さを油
断の隙に見せつけられて、その度にいるかは心を揺すられた。緊張を抜くような細い吐息の
裏に、油断出来ないなあと笑いたくなる気持ちを隠す。
　今度はゆっくりと、髪を傷めないように気を遣いながら手を動かした。

「このぐらいなら平気でしょー？」

「ええ……まぁ……」

　ステップに魔女を座らせ、荷車の中から伸ばした手で髪を拭う。芋虫の鈍重な歩みに揺ら
れて、はいおしまいと次に言葉を発して着替えを促す頃には、遠くに見えていた森がすぐ近
くへと迫っていた。

　＊　＊　＊

　名と、粗末な足と、僅かな記憶を得た町を離れ、いるかはしばらくの間、各地を転々とし
ていた。自らの意思でそうしていたわけではない。その性質が、彼女が一所に留まることを
許してはくれなかった。
　孤児院、教会、あるいは物好きな金持ちが善意で住まわせてくれる大きな屋敷、そうした
所々で愛想を振り撒き、突然の癇癪で誰かを傷付ける。時を経て、場所を移しても、腫れ物
のような精神は変わらない――気がつけば、十歳の誕生日を目前に控えていた。
　いくつかの住処のいずれかで、養い手から与えられた祝いの日を前に、いるかは艶やかな
フローリングの広間、その片隅でぼんやりとしていた。意識して見るでもなく視線を向けて
いる先で、近い年頃の子供達が積み木を組み立てている。皆、楽しそうに笑ってはいたけれ
ど、時折こちらを盗み見ては、小さな声で何事かを囁きあっていた。
　どこに居てもそうだった。早くて数日、遅くとも十日を過ぎれば、その間に一度は誰かに
暴力を振るい、一月も経つ頃には好んで近寄る者も居なくなる。いるかに声を掛けてくるの
は、宥めすかすような声音を用い、義務感から世話を焼く大人達ばかりになった。

――たのしくない。

　成長と共に鞍替えした木彫りの義足、その膝を抱え、口を尖らせていた。楽しげな声を聞
けば聞くだけ心に濁りが溜まっていく。胸の底からどろどろと泥濘に沈んでいくにつれ、身
動きが取りづらくなり、余計に苛立たしさが増した。奥歯を食い締め、拳を握る。掌に丸く
整えた爪がきつく食い込んでいた。意識せずに前を眺めるようだった眼差しに、重たく険が
圧し掛かる。
　そのときだった。偶然に、誰かと視線が重なった。こちらの機嫌を窺う、恐々とした気配
のものではない。ほんの僅かな動作、瞳の小さな揺れ、瞬きの瞬間、それらが何の意図も関
わらない場所で噛み合い、互いを意識する。

――あのこ。

　それまでも幾度となく視界に入っていただろう。対角線上の隅で小さな体を丸くして、何
時も一人で本ばかり読んでいる少女の姿があった。広間の中心を埋める明るい雰囲気に目が
眩み、数秒前までは意識すらしなかった――恐らく一つか二つは年上だろう雰囲気を持つ少
女、彼女の大人しげな瞳に誘われるように、気がつけばいるかは、ゆっくりと腰を上げてい
た。
　同時に賑やかなざわめきが途絶え、息を飲む気配が空気を重く支配する。不格好な義足の
足音が不安げな集団の横を通り過ぎ、離れていくまで、冷えた沈黙が続いた。

「ねえ」

　呼び掛ける声は小さい。けれど、耳に痛いほど大きく響いたように聞こえた。それを切っ
掛けにして、明るい声の群れが白けた空気を取り繕う。

「それ、おもしろい？」

　いるかは、少女が手にした本を指差して尋ねる。彼女は怯えたように肩を震わせ、明らか
に表情を硬くしていた。心のささくれを覗き込むような眼差しが、小さな拳を握らせる。

「い」

　爆発には至らなかった。

「いっしょに読む？」

　ぎこちなく微笑み掛けられて、固めた拳から力が抜けていく。畳まれた指が開き、彼女の
隣に掌を置いた。そうしているかは――字、読めない――そんな風に言って、笑ってみせた。

　＊　＊　＊

　イッカが身支度を終える頃、のんびりと進んでいた芋虫が多脚の歩みを止めた。何事かと
回り込んでみて、そこに奇妙な赤い人影を見つける。林檎が勝手に動き出す――そんな話を
聞かされていたものの、飛び回るたわしや蒲焼とは方向性を違えたその威容に、いるかは暫
し言葉を失う。

――何だこれ。

　まるで、安っぽいバラエティ番組に出て来る、悪ふざけした着ぐるみのようだ。肉眼でCG
を見ているのかと錯覚する滑らかさで、林檎の表面に浮かんだ厳つい顔が、眉間に皺を寄せ
てみせる。歪な形に開かれた口から、やけに並びの整った、白い歯がちらちらと見えた。

「……何だてめぇ」

　押し殺した声が低く地を這う。臆病者の足を掬うには適した口調だ。懐かしささえ覚える
解りやすい威圧を前に、いるかは苛立たしげに双眸を細くする。かつて身を置いた世界の空
気――切り捨て、振り向かないようにしてきたはずのものが、今頃になって後ろ髪を掴みに
きたような錯覚に陥る。
　自分に聞かせるように舌を打つ。ざわと揺れる木々の葉が、そのまま心の形を音にした。
好んで吸うものとは違う、他人の煙草の煙が今は酷く腹立たしい。

「おいぃ……一服中にジロジロ見てんじゃねぇよッ！」

　マニュアル通りの抑揚が空気を震わせる。抑えた位置から一瞬にして高く、下から見上げ、
次に上から見下ろして、自身の大きさを誇張する。嫌になるほど見てきた動きだ。そうされ
る度に打ち付けてきた拳の痛みが、鈍く蘇る。かつて似たような振る舞いをしてきたのに―
―だからこそ、改めて目の前に突きつけられる粗暴さに、はっきりとした嫌悪を懐く。
　こちらより一回り以上は大きいだろう真っ赤な体躯を見上げ、威嚇を返すように義足で地
面を踏み叩く。サングラス越しにねめつける眼差しは、先に林檎が仕向けてきたものと、さ
ほどの差さえなかっただろう。

「ッせぇな――」

　自分も結局は、あの頃から何も変われていないのだと知らされる。魔女と共に過ごしてき
た日々を否定されたようで悔しかった。

【今更アップルさんだよー】