ENo.3485 レグリュエル

　薪の燃えるパチパチと言う音が耳について、ふっと意識が浮上した。
　眠気のこびりついた瞼をこすってから開くと、少し離れた場所に赤々と燃える焚火が見える。包まった毛布と揺れる焚火はどちらもひどく暖かそうに見えるのに、背中には確かに寒気を感じる。地面に敷いただけの敷布に乗せた頭が、万力で締め付けられるように痛んだ。間違いなく、正真正銘の風邪だ。
　おまけに、起き上がろうと上半身を起こしかけた所で思いっきり咳き込んだ。喉の奥がヒリヒリして痛い。

「起きたんですか？」
　少し遠くから、物音を聞きつけたかのようにかけられた声は姿の見えないサキのものだ。近くで、外敵除けの結界でも張っているのかもしれない。
　口を開くと、少し枯れていたがちゃんと声が出た。
「……薪の音がして、目が覚めた」
「だいぶ喉がやられていますね」
　自分の声で喋るのは久しぶりだった。ウサギなら持っていないはずの声帯も、不思議とこの姿の時は普通に機能する。瞼をこする器用で小回りの利く指も、身体を起こす動きに合わせて揺れる黒い髪も、間違いなく人間と同じものだ。

　どうしてこうなってしまうのか、実を言うと自分でもよく分からない。
　昔はウサギでいることの方が自然だったし、風邪や体調不良の度にこっちの姿に戻ってしまう、と言うこともなかった。確かに、複雑な罠を扱う時や人間の指でないと不便なことがある時、サキと一緒に行動する時には自分の意思で姿を変えることもある。だが、それとこれとは話が別だ。
　風邪を引くとウサギでいられなくなってしまうなんて、ウサギとして絶対におかしいと自分でも思う。
　指でつまみ上げた自分の髪は、ウサギと言うよりはカラスや蝙蝠に似た色をしている。どうして白ウサギの髪の色が黒なんだと、この姿を知っている人間の大半は首を傾げるが、そんなことは自分の方が聞きたいくらいだとレグリュエルは思う。好きで黒髪に、いや、人間の姿を持ったウサギに生まれた訳じゃない。
　だが、視界に映る五本指の爪は間違いなく、見覚えのある鉱石の色で焚火の炎を反射している。目は人間の目とほとんど同じものになってしまうが、耳のある位置から生えるのは毛皮に覆われた、ウサギの長耳そのものだ。
　どれだけ身体がウサギと人間の間を行き来しても、これは間違いなく自分の身体なのだ。

「依頼のハムスターが出ると言う森はすぐそこだと言うのに……貴方は本当に、食べ甲斐がありませんね」
　足音をさせて戻って来たサキが姿を見せると、ため息を吐きながら焚火の側に膝をつく。火の側で何か温めているのかもしれない。
　とは言っても、サキが特別な理由もないのに人間の食べ物を作るとは思い難い。サキの言う「食う」とは感情収集のことであり、サキの食事は人間の感情だ。主だったところとしては喜びを食べていればそれで事足りるらしく、人間の食べ物に口を付けるのは「その食事や食材に込められた感情」を食べるのがメインであって、「機能的に人間の食事と同じことも出来る」と言う話でしかないらしい。
「……俺だって、好きでこの時期に風邪を引いた訳じゃない」
「好もうが好むまいが引いてしまったものは仕方がないんですから、早く治るようにさっさと寝てください」
　人間に戻っている時のレグリュエルの機嫌が悪いことなど、付き合いの長いサキは分かり切っているのだろう。返答はにべもなかった。
　サキと一緒に警部の元から逃げ出してから、もう随分と長い時間が経つ。あまりにも長い逃亡生活だったせいで、サキの前でこの姿に戻ることにもそんなに抵抗がなくなってしまった。
　一緒に行動する時も、さすがにいちいち筆談は面倒でほとんど、こっちの姿でやり取りをする。
　もっとも、別行動の時はあまりこの姿に戻る理由がないし、そもそも、普通のウサギはそんな風に頻繁に人間の姿になったりはしないだろう。

「今さっき起きたばっかりなのに、寝られる訳ないだろ……」
「横になるだけ横になっておけばいいでしょう。身体を起こして無駄に体力を消耗しようとするのは止めて下さい」
「……帳簿も手紙も、まだ完成してない」
　焚火の側に組み立ててある、分解式の簡易テーブルの上には書きかけの帳簿や手紙が広げられたままだった。
　鉛筆を挟んだ家計簿は、事務所で帳簿をつけていた頃の癖で続けているものだった。
　何せあの探偵先生（一応、建前上そう呼んでいた）、字がすさまじく汚かった。とても見られたものではない字で、おまけに日が経つと書いた張本人でも読めなくなるという、救いようのない悪筆だった。
　挙句の果てには拾ったウサギに事務の一切を取り仕切られるようになってしまったのだから、あの先生の事務能力の壊滅的なことと言ったらある意味、奇跡的なほどだったのだろう。請求書も受領書も、あの先生の元で働いているうちにすっかり得意分野になってしまった。
　帳簿をつける癖が抜けないせいで、フリーになった今でもこうして、毎日欠かさず家計簿をつけているし、金銭の収支にはちゃんと請求書や領収書を作成する。

「起きるくらいなら、取り敢えず胃に物を入れてください。書き物はその後にでもすればいいでしょう」
　焚火の側でがさごそと音を立てていたサキが立ち上がると、見覚えのあるスプーンの乗った白い皿が運ばれて来る。
　その皿を見たレグリュエルが、耳の横から生える長耳をしょぼんと垂らしながらものすごく悲しそうに呻いた。
「……オートミールは好きじゃない……」
「……食べ甲斐がないどころか、食べさせ甲斐もないときている」
　呆れたように呟くサキの表情が冷たい。オートミールが好きな人間の方が少数派だとレグリュエルは思っているのだが、サキは「風邪を引いたらオートミールを食べさせる」と言う一般論の知識だけで動いているのだろう。何度、嫌いだと言っても聞き入れられた試しがなかった。

「……ホットチョコレートが飲みたい」
「子供みたいなことを言わないでください。声が枯れてます。ミルクと蜂蜜にしましょう」
　いつものように野菜ジュースにしておけと言われない分だけ、サキも手加減しているのかも知れない。
　ウサギのくせに野菜が苦手だなんて、恥ずかしくてとてもではないけれど人には言えない秘密だ。人参が嫌いなウサギだなんて絶対におかしいから、人参だけは一応、進んで食べるようにしているが、昔はあの探偵先生にも渋い顔で「野菜ジュースでも飲んでろ」と小言を言われたものだ。
　まさかその口癖をサキが引き継ぐことになろうとは思ってもいなかったが、サキの元になっているデータを考えれば、それも当然のことではあったのかもしれない。

　手を伸ばせば届く場所にスプーンごと白い皿を置くと、背を向けたサキが簡易テーブルの方へ足を向ける。
　そのまま、まだ書きかけだった発注書に自分の名前をサインして完成させたサキが、振り向かずに発注書を手に取った。
「魔石作製費の決済はこちらで済ませておきます。足りない分は充当しておきますから、後で確認してください」

　背を向けたサキが再び焚火の向こう側に行ってしまうと、またパチパチと薪の燃える音が耳につくようになる。
　サキミタマ。オリエンタルに憧れていた先生が、本来はどういう字を書くのかも教えてくれた。ひどく難しい、文字の体系からしてまったく別の文化の言葉だった。何度か練習してみたが、馬鹿らしくなってすぐに止めてしまった。
　サキはどうだろう。
　サキが普段書く言葉も、レグリュエルの使う言葉とまったく同じものだ。名前のサインも『読み』だけをこちらの文字に当てはめた簡単なものを使っているようだし、そもそも、あの複雑な画数の文字が書けるとは思いがたい。
　そもそも、サキはレグリュエルの名前の綴りだって、知らないのかもしれない。

『レグリュの目もキラキラしてたよね！　いいなー、好きだなー！』
　頭の中に蘇ってきたのは、星の瞳をした少女のことだった。快活で、明朗で、話しているだけでそのエネルギーが伝播して来るような子だった。
　あんな風に直接、好きだって言ってもらえたのは何十年振りだったろう。
　目を閉じて、瞼の裏に映らない自分の目を思い浮かべてみる。ネメシス・ルージュ。人間の目には宿らない、宝石ウサギだけが持つコランダム変種の硬度・九。警部が欲しいもの。錬金術師が疎んだもの。先生が好きだと言っていたもの。

　サキは名前を呼ばない。呼ばれたことが一度もない。必ず使われるのは『ウサギくん』と言う、個体認識をしているのかどうかも怪しい呼ばれ方だ。
　けれども、本当に嫌なのはそんな些細な、呼ばれ方一つを気にして暗いことばかり考える自分の思考だった。
　もっと強いウサギになりたい。風邪になんて負けない、弱い自分なんて知らない。ハードでなければ生きていけない、ジェントルでなければ生きている資格がない。

　ゴトリと音がして、慌てて目を開く。
　気がつかない内にウトウトしかけていたレグリュエルの目の前に置かれたマグカップからは、暖かそうな湯気が立ち上っていた。
「……迷惑かけて、悪い」
「そう思うなら、早く飲んでさっさと治してください。依頼は目と鼻の先なんです」
　側に膝をつかれたままそう急かされると、早く飲まないと悪い気がして慌てて、何回か冷ますようにフーと息を吹きかけながら様子見のように一口、口をつけてみる。

「……生姜が入ってる……」
　蜂蜜を垂らすと言うサキの言葉に、甘いホットミルクだと期待して口をつけたのが間違いだったのかもしれない。
　野菜嫌いは、薬味嫌いでもあった。
「残さずに飲むんですよ」
　予想通りの反応に満足したのか、ニコニコといつもの笑顔を浮かべたままのサキが立ち上がる。その背中を恨みのこもった視線で見つめながら、結局、飲まなければ終わらないのだともう一口、マグカップに口をつける。
　熱の通った生姜は、風邪で荒れた舌にひどく沁みる辛さだった。

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日記はいつも通り、PMのサキちゃん（ENo.2099）をお借りしました、サキちゃんの方の日記ともリンクしています。サキちゃんの喋り方にムラっ気があってすみません……。
途中にちょっとだけ、前回メッセでスターガールさん（ENo.2365）から頂いたメッセージの方もお借りさせて頂きました、お二方ともありがとうございました！