ENo.601 魔術商会

唐突な言い出しだった。

「文字教えろ。」

我が妹ながら偉そうな物言いだった。
勉強嫌いの妹がまさかこんな物言いをしてくるとは予想だにせず
メイガスはグラスにワインが並々と注がれ零れている事も気づかず「はあ？」と思わず間の抜けた返事をしたものだった。
正直に言えば学校に行かせていると言うのに文字を読めないおかげで授業はボイコット。
これでは卒業すらも危ういだろう。
ならば少しでも興味を持ってくれれば良いと強力はしたい、したいのだが…。
自分は勿論仕事であまり時間が取れない。
執事であるアルベルトは自分の身の回りの世話やっちょっとした使いがある。
そして最近では浮浪者を拾いその世話で忙しいだろう。
ジョンは自分の仕事の手伝いがあり短時間でしかナナに接する事が出来ない。
それもほとんど彼女の送り迎えなどに当てているが。
カテリーナは恐らくは仕事での金額の上積みを要求するだろう。
かまわないがナイフにしか興味がなさそうな彼女がはたして教える事が出来るのか、正直悩ましい所がある。
最後にdoll*dollだ、あれは応答が『はい』か『いいえ』でしか成り立たないものなので教える立場にはなれない。
自分と面識があり近しい人であれば彼女を教える事が出来るかもしれない。
そう思考を切り替えた時ふと以前ナナが言っていた言葉を思い出す。

「あいつ小難しい本ばっかり読んでるのだ。
　でもたまーに動物の絵がのってる本とかも読んでて、それ読み聞かせてもらったけど面白かった！」

他愛も無い雑談をしている時、ナナがカオツの話題を出したときの物だった。
彼なら教える事も出来るだろうか。そう思い彼に頼んでみると「自分で大丈夫だろうか？」そんな問いをかけてくる。

「俺は仕事であまり時間がとれなくてね、ここで雇ってる奴等もナナの面倒を見るだけが仕事じゃない。
　出来ればナナと面識のある君にお願いしようかなとね。

　ナナから話を聞く限り教えるのも上手そうだと思ったもので。」

その言葉にカオツはあまり納得がいっていなかった様だが、一応と承諾してくれた。
報酬というのも彼らしく『美味しいお菓子』というものでメイガスにとっても気が楽に感じた。

請け負ってからカオツの行動は早くメイガスの部屋に訪れ本を数冊貸してくれないかと頼まれ
メイガスは潔く承諾を返し適当に持ってってくれて良いと返事を返した。
真面目な性格なんだろう、仕事をしながらでも彼が長い時間部屋にいたのは記憶している。
彼が去って言った後、ある程度仕事が終わり寛ぐ視界には綺麗に片付けられた部屋がありメイガスは一瞬ここが自分の部屋ではないのではと動揺した。
と同時にあまりに違和感を覚えたので咄嗟に終ったばかりの書類を、『えい』と部屋にばらまいたがすぐに自分の行動の不毛さに頭を抱える事になった。
夕方、カオツが来客に訪れる頃メイガスは既に応対用のソファでぐったりとしていた。
というのも部屋の『綺麗さ』が気になって仕方が無かったので、つい元のようにならないかと部屋を弄繰り回していたのだ。
結果的に部屋は汚くなった。
以前よりも。

「やあ、カオツ君いらっしゃい。」

仕事柄笑顔を浮かべる事は得意であるからいつものように営業スマイルで客人を招く。
まさかメイガスは既にカオツが自分の世界の文字を覚え、確認をしに来たとは考えもせず。
暢気にお茶はどうかと勧めようとするとカオツは聊か申し訳がなさそうに頭を下げ。

「あー…何かすんません…」

何故か謝れてしまった。
部屋を綺麗にした犯人が目の前にいることにメイガスは気づく事はなく、「えっ？なにが？」と聞き返しそうになったが
口を開く前に続けるようにカオツは言うのだ。

「メイガスさんの世界の文字表作って来たンで確認お願いします。」

「へ？確認？」

タイミングを見失う変わり、予想外の事を言われメイガスは間の抜けた声を上げた。
差し出された半紙を受け取り、中身を見ると丁寧な字で自身の世界の文字が書かれていた。

「いやあ、仕事が速い上に…君は文字がとても上手なんだなあ。驚いたよ。」

素直に感心の色を示しているとカオツは褒められた事が予想外なのか「えっ」と返事を返す。
メイガスも「えっ」と思わず返事を返すとしばしの沈黙が流れ。

「あ、どうも。」

「あ、いえいえ。」

沈黙を破り頭を下げて礼を告げるカオツにメイガスも頭を下げて礼を返した。
そして何事もなかったかのように文字を何度か読み返し間違いが無いか確認を終え、半紙をカオツへと手渡す。

「うん、大丈夫そうだ。君に頼んでよかったよ。
　嗚呼…そうだ、せっかくだからこれを持っていってくれ。」

そう言いながらメイガスはカオツへと装飾がされたお菓子の箱を差し出した。

+++++++++

「よし御前の文字解ったぜー教えてやろう」

「ボクのモジ？」

文字の勉強を教えて欲しいと言ったその日の内にカツオはボクへと声をかけにきた。
カツオのだらしなさっぷりが移ったのかロビーのソファでだらだらとしていたが自分で言った事だ、誠意を持って行動に移さねばいけない。

「本当か？ヒョーゴに手紙かけるかな？」

重大な問題を指摘しまったらしい、カツオはよくある「なん…だと…」と漂白剤みたいな台詞を吐き動きがぴたりと止まってしまった。
一体どうしたんだろうか。見守っていると徐にカツオは天を仰ぎ。

「あ゛ー…そういえばそもそも何を覚えたいのか聞いてなかったじゃねーの。馬鹿だ俺俺馬鹿だ」

なるほど、わからん。
どうやらカツオは自分の失態に気がついたらしい。
だがこういう時カツオは切り替えの早い奴だ、すぐに続けて言葉を口にする。

「すまん、ちょっとヒョーゴの方の文字に素材合わせてくるわ。」

「んん？ボクの世界の文字とヒョーゴの世界の文字って違うのか？」

聞いてばかりだがボクは文字というものをほとんど知らないから聞くしかない。
袖を軽く引っ張るとカツオは手短に世界には色々な文字がある事を説明してくれた。
文字が違うのによくコミュニケーションがとれるもんだ。
あ、でも実際ボク達コミュニケーションとってた。すごい！どうにでもなるもんだな！
しかしもっと凄いと感じるのはその日のうちにボク達の世界の文字を学習してきたカツオの脳みそでもあるのだ。
カチ割ったら中身がギュッと詰まっているに違いない。
甘党でいっつも寝てる奴だけど良い所は特化しているんだなといつものぼんやり顔のカツオを見上げてそう考えた。

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最初は書き取りというものからから始める事になった。
ペンなんて落書きくらいでしか握らないのでカツオに握りやすい形を教えてもらった。
以前スプーンの持ち方をそれとなく教えてもらったけれどこいつは教える事に関しても上手いのかもしれない。
お手本の文字を真似て書くんだがこれがなかなか難しい。
ボクが覚えているものは「ひらがな」というものらしい。
とても初歩的なものでヒョーゴの世界はその他にもあと２種類含めて文字を書くという。
なんでそんな面倒臭い作りにしたのかわからないが、曰く文化だから仕方が無いと。
カツオに文字を一文字書きながら声に出すと覚えやすいと教わり、既にノートの半分が埋まった。
…しかしこんな沢山の文字一度に覚えられるんだろうか。
まだまだある文字の山に少しボクの心がくじけかけたがヒョーゴに手紙を出すためだ、頑張るしかない。
がんばる、しか…。

「『わ』と『ね』の区別がつかねー。
　なんだよ片方なよなよしいにもほどがあるぞ、女の子か。」

一通り文字の書き取りが終わり、次はカードによる読み取りの訓練だったが
どうしても『わ』と『ね』の区別がつかず思わずそんな愚痴を漏らしてしまう。

「ばっか御前、『ね』は女の子じゃねーよ『ね』は寧ろこう見えるだろ」

そういいながらカツオは赤毛の羽ペンを取り出し何事か書き出す。
ボクは机につっぷし、書いている手を眺めていたが見せられたものに、ははーんなるほどなーと思わず声をあげた。
多分それは『ね』の文字だと思うんだがそれを黒く塗りつぶし、鎮座ましました猫がいた。
『ね』の書き終わる部分のくねってはみ出た部分はねこの尻尾というわけだ。

「……な？」

「その発想はなかったわー。」

ある意味スゲーぞ。だが『ね』がこれなら『ねこ』でもある。
印象がついたおかげで覚えやすくはなった。
ねこの絵を眺めていたがふとあることが気になり、書き取りで書いていたノートを取り出し手本やカードのものと比較してみる。
手本にしていた文字と読み取りに使っていたカードの文字は同じ筆跡なのだ。
自分の書き取りと比べてみるとわかるがボクの文字は全然安定せず小さい文字や大きな文字が沢山。
すんすんと匂いを書いでみた、インクの匂いがする恐らく手書きだろう。

「これ手書きか。カツオが書く文字ってスゲー綺麗なんだな！」

「えっ」

褒めたつもりだったんだがあまり伝わらなかったらしい。
カツオが驚いた反応を見せた様子にボクは言い直すように。

「カツオの文字が好きと言ってるんだ。」

するとカツオはいきなり噴出すように緩く笑いやがった。
変なこといったつもりはないんだけどなあ…。

「おお、有難う。ってか御前らやっぱ兄妹だなぁ。」

でもちゃんと意味も伝わっていたようでよかったのだ。
ただボク達がやっぱり兄弟ってなんだ？
…と、聞こうとも思ったがカツオが表情を出して笑うという事はとても珍しい。
ボクはついついその笑みを長続きさせようと笑い返すのだ。