ENo.58 夢猫ぴあの

（前編より続く。317様と連動、96様をお借りしています）

　急激に視界がぶれた。片腕で抱えられて空を飛んでいる――と気づいた瞬間、着地の衝撃がドンと突き抜けた。
「誰だ！」
　厳しい誰何の声が聴こえた。ピアノには事態が理解できない。フィリーディスの背中に邪魔されて、見えないからだ。
「名乗らないのか。騎士に連なる家名を持ちながら」
　覗き見ようにも、体力も魔力も尽きていていて上手く動けない。ここまで厳しい体調はセルフォリーフに来て以来初めてだ。
　集中力を欠いたまま、フィリーディスに試合を挑んだ。焦燥、不安、苛立ち。原因も解らず錯乱している自分を、一度壊して欲しいと心が望んだのかもしれない。結果、操れもしない魔術を強引に使い、試合どころでなく、魔力暴走を抑えて貰い治療まで受ける有様だ。
　自分は優しさに甘えて彼を利用してしまったのだろう。後悔が涙を押し出した。落涙も、この世界に来てからは初めてだった。

　しかし自虐している場合ではない。
　フィリーディスは、どうやら誰かと言い争っているようだった。緊迫した気配を感じる。ふと、彼の掌がこちらを向いていることに気が付いた。そういえば先程から漂ってくる悪臭は何だろう。生物が腐りゆく臭いに似ている。
　――ドクン。
　スローモーションのように視線が動く。見えたのは地面に突き刺さっている短刀。臭いの原因は刃に塗られた液体。あれは少し前まで自分たちが話していた場所。それも私が倒れていた地点ではないだろうか。
　再び彼を見る。こちらへ向けられた掌の意味。誰かから、私を隠している？
　――庇われている！
　胸部の奥から、ごぽりと黒いものが溢れた。庇われている。守られている。逃げないと。早く、早く、
（物語がはじまるわ！魔王を倒す勇者さま、邪悪と戦う司祭さま、ほら、白馬の王子さまが草原を駆けてやってくる）
　声が、聴こえた。

　”過去”が目覚める。
　羽根のように軽かった。肩、腰、腕、爪の先まで、不思議な力で満ち溢れている。何でも出来そうだった。想像したことが全て思い通りになりそうな気分。
『騎士さま』
　目の前にいた、真っ黒な服を着た２人に声をかけた。剣を持っている。そうだ、きっとこの人達は私を助けてくれる騎士さまに違いない。
『私を悪い人から助けてくださるのですね？』
　でもどうして２人もいるんだろう。…もしかして、どちらかはニセモノ？

　――ぴしゃ。
　切断された大動脈。鮮血が、シャワーのように吹き上がり。
　漆黒の襤褸を纏った２人の暗殺者、フィリーディスの命を狙っていた凶手達が無造作に死んだ。片方は仲間の腹部に毒剣を差し込み、もう片方は仲間の喉頭を掻き切るように薙ぎ払い。
　本物の騎士さまが、「私を助けるために隣の偽物を倒してくれた」と少女は感動する。結局どちらが偽物だったのかは、解らないままだけど。
『騎士さま、私を救ってくださってありがとうございます』
　慈しむように、少女は物言わぬ屍の髪を梳いた。凶手の亡骸は強い呪毒の影響で緑色に腐りかけていたが、少女は気にせず彼らを撫で続けた。

　ふと、少女は顔をあげた。見れば杖を握る魔法使いの少年が、戸惑いを浮かべている。
　…このひと知ってる。私が闘った人。でも私は負けちゃった。ばかよね、勝てっこないのに。
『魔法使いさま。私を苛めないで？ ――か弱い私を……守って？』
　願う。きっと魔法使いさんは、私に同情してくれる。悪い人じゃないからだ。だってお姫さまは、誰かが守ってくれるものでしょう？

　言葉を耳にした瞬間、フィリーディスが無意識に張り巡らせている精神抵抗の障壁が砕けた。少女の瞳に踊る金粒が、意識を虚ろに誘う。
「馬鹿ですか、貴方は」
　突然、フィリーディスの襟が引かれ後方へ投げ出された。見覚えのある修道衣に、少年は正気を取り戻す。
「あれは、誰ですか？」
「ピアノちゃんでしょう？」
　即答が返る。
「魅了眼ですか。…おかしいですね。彼女に仕込まれた呪いは、もう少し違う形で発動すると思っていましたが」
　トレニアは既に抜剣し、臨戦態勢を整えている。
「予想ですが、あれは自衛反応でしょう。計らずも貴方が解析してしまった為、宿主を強制支配して場をリセットにかかったのかもしれません」
「では、あれは呪いが創りだした人格」
「違います。あれも、ピアノちゃんですよ」
　聖騎士の少女は魔術師の仮説を否定する。
「…どうすればいいですか？」
「殺してしまうのが手っ取り早いとは思いますが」
　物騒なことを言う。
「それは駄目です！呪いは恐らく人為的に設計されたもの。宿主の絶命を契機にして、違う魔法を発動させるのが目的かもしれない」
「冗談ですよ」
　トレニアがわずかに微笑み、「仕掛けてみます。解析はお願いします」と告げて地面を蹴った。

　世界は物語だ。囚われのお姫様が救われるまで、話は続く。
　ピアノ姿の少女は考える。新たに登場した人物は、どのような役回りを持っているのか。
『聖女さまは、私を守ってくださるのでしょう』
　訊ねてみた。
　突撃をかけていたトレニアは過敏に反応した。自らの身に突然生まれた意識拘束の力。剣を向けるぐらいなら自害しなくてはいけない、と考えてしまうことが正常なわけがない。身体に負荷がかかるのも構わず無理矢理な姿勢で跳び、距離を取る。
「関係を書き換えるとは――。呪いの領域を超えてませんか、ピアノちゃん」
　不思議そうに首を傾げる少女。
　状況を冷静に見つめていたフィリーディスが、声をあげた。
「トレニアさん。”過去”のピアノさんを眠らせてください。”現在”は僕が眠らせます」
　少女は再び考える。物語が嫌な展開に進もうとしている。私が読んでいる話なのだから、私が思う通りに進んでいくべきなのに。
　魔法使いを睨み、少女は聖女へ助けを求めた。
『私を守って！』
「私は守らない」
　誘いに返ってきたのは拒絶。
『いいえ、守ってくださいますわ』
「いいえ、絶対に守りません。覚えているはずですよ？私は、ピアノちゃんに”守るという意味”を伝えました」
　断定を耳にして、少女が一歩後ずさった。
（どうして私を守ってくれた方は、みんな死んでしまいますの？私が普通の幸せを望むことは、もう許されませんの！？）
　混乱の中、脳裏に蘇ってきた記憶。どしゃぶりの雨に打たれながら慟哭する、私。
（そう…、誰にも守られてはいけませんのね。…いいですわ。私がみんなを守れるほど強くなればいいのでしょう？）
　違う、守られるほうがいいの！だって私はお姫さまなんだもの！
　記憶に反発するが届かない。追想は更なる言葉を紡いだ。
（メアリ。貴女が本物の魔法使いなら、私の記憶を消してください。私はまだ弱いから、きっとまた誰かに守ってと願うに違いありませんわ。そんな私はいらない。強くなりたい。守られるのではなく、守る為に）
　違う違う違う違う違う違う――！

　不意に激しい痛みが抜けた。
　我に返った少女は、鳩尾へ剣柄を叩きこんでいる聖女さまの姿に気づく。意識が遠のくと同時に、全身を軽くしていた不思議な力が消えゆくのを感じた。
　また眠っちゃうの？いやだ、本の続きを読みたい。
　ずるい。あなただけ、ずるい！

　”現在”が目覚める。
　鉛のように重かった。肩、腰、腕、爪の先まで、強く消耗している。今は何も出来そうになかった。動くことも、嘆くことも。――諦めることも。
　だって今回はまだ、目の前で人が生きている。
　胸の奥で蠢く何かが『私の出番を取らないで』と暴れていた。知ってる。思い出した。呪いに主導権を奪われれば、必ず見ることになる絶望。大切な人の死体を抱えて声もなく泣き崩れるのは、もう嫌だ。
　掠れて定まらない瞳の焦点。気力を振り絞る。呪いの誘いを正面から否定してくれたトレニア。ありがとう。おかげで私は、”私”を取り戻せた。彼女の肩越しに見えるのはフィリーディスさん。ごめんなさい。”私”の事情に巻き込んでしまって。
（お願い、私を！）
　フィリーディスが右腕を前に突きだして、不思議な音程の歌を唄う。それは古代魔法言語の超高速詠唱だった。呼応して腕輪から浮かび上がる、エメラルド色の魔法陣。
　発動した風の魔術が、ピアノの意識を刈り取っていく。
　彼は優秀な魔術師だ。状況から『呪いを停める条件』を解析してくれたのだろう。気付けば簡単だ。過去と現在、どちらも眠らせればいい。
（…殺してはくれませんのね）
　ピアノは、気を失った。

　私はきっと『強くなるために、みんなを守ろう』としてた。『みんなを守るために、強くなろうとしている』じゃなきゃ、おかしいのに。掛け違えた決意に気づかなかったから、２人の闘いにあんなにも心乱れてしまったのだろう。
「これが、今の私が覚えている全てですわ」
　医療施設のベッドの上でピアノは自嘲気味に告げた。フィリーディス、トレニア。事態収拾を図ってくれた２人には伝えておかねばならない。

　今回、呪いは二重条件で発動した。呪質に神聖術の探査が及んだこと。解呪術式と判断したのかもしれない。ピアノが庇われている立場から逃げ出せなかったこと。体力魔力共に尽きて動けなかったのが災いした。前者は過去を媒介に利用し、後者が現在を呪殺に利用した。
　呪いには、守ってくれる相手を死に駆り立てる力がある。気が付けば、大切な人も大切じゃない人も、みんな死んでいる。ピアノが『守られている』と自覚するだけで感染するのだ。今回のように強制的に守り手を造りだす使い方は、過去の自分が見つけた手法だ。呪いが再現した過去の自分については、違和感しか覚えなかった。師の魔法により記憶を閉じて以降、積み重ねてきた自分の生き様とあまりにも懸け離れていた。
　呪いは、現実を物語に見立てて進行する。ハッピーエンドも結末のひとつ。発動後は、目前から誰もいなくなれば停まる。登場人物が消えれば、どのような話もそれ以上続かないからだ。同様にピアノという読み手が眠れば停まる。眠れば、語の続きは読めなくなるからだ。フィリーディスはこれを読み解き、実行した。
　当然だが、殺しても停まる。死んだ後、呪いがどう動くかまでは解らないが少なくとも宿主を苦しませる時点で、呪いの本質的意味は果たされていると言える。だが、ピアノは自殺を選ばない。これは呪いに関係なく自覚的な問題だ。師匠と約束したのだ、死ぬことで逃げ出す真似はしないと。
　守られてはいけないということは、記憶が無くても強迫観念のように覚えていた。故に庇護に対しては反射的に飛び出し、火中へ飛び込むようになった。
　そして最後に伝える。今回の状況を招いた自分の感情。甘えを捨てるため過去を封じて貰ったのに、過去を思い出して理解が及ぶとは皮肉な話だ。守る。それは、自らの呪いからも皆を守るという意味だったはずなのに。

「…私は、本当に馬鹿ですの」
　シーツに顔を埋めて言う。ようやく気が付いた。私が、どうして誰も守れないのか。

　取り戻せていない記憶もあった。過去の自分が招いた災厄の詳細。如何なる理由で呪いが仕掛けられたのか。自分を苦しませることだけが目的なのか。
　突きとめなければならなかった。
　今度こそ、正しい意味でみんなを守る為にも。