ENo.2744 エーリカ・リリエンタール

そこに辿り着いた時、既に女の身体はボロボロだった。

オルゼに着いてから受けた依頼は、既にこれで三件目。前の二件は、その悉くを失敗し続けている。
依頼を受け、挑戦し、敗北して瀕死の状態で街へと這い戻ってくる。広場で倒れているのを住民に発見され、医者へと運ばれる。そして傷も癒えきらぬ内に、また新たな依頼へと出発する。
そんな、強行軍にも似た無謀染みた真似。いかに人間より僅かばかり優れた肉体を持つとはいえ、とても耐え切れるものではない。
歩く度に、折れた肋骨が軋みを上げる。脇腹の傷口から、血が滲み出る。打撲の痣は動く度に鈍い痛みを訴えてくるし、擦り傷ともなれば数え切れない。
そして通りがかりに遭遇したサンドウォームとの一戦が、その負傷を致命的なものにした。
弾かれ、潰され、その圧倒的な体格差による攻撃が、女の肉体をボロ雑巾のようにすり潰す。
誰かが見ていれば、問うただろう。どうして動けるのかと、まだ進むのかと。事実、女は限界に達していた。それはもう、女の持つ『自然復元』すら間に合わない程に。
それでも、女は進んだ。脇目も振らず、一途に真っ直ぐに。
立ち止まってしまう事を、恐れるように。

女は、ただ逃げていた。
それは敵であり、脅威であり――そして何より、自分自身から。

虚ろな意識のまま行った事は、正気の沙汰ではないが、紛れもなく自分自身がやった事。
記憶の回復に勤しんでいた事は、否定できるものではない。問題は、もう一つの”衝動”。
血に飢えていたそれ、魂を欲していたその時分。それに突き動かされた行動は、最早吸血鬼と称しても過言ではなく。

そして今、女の行動はその過去を再現していた。
肉体の消耗を無視して、唯一つの事――飢えを満たす――だけを実行せんと動き回る『衝動』そのもの。
瞳は何時しかの虚色を宿し、意識は脳内に駆け巡る雑言に満たされている。
ほんの僅かばかりの意思だけが、女を正常に突き動かしていた。

やがて、辿り着く目的地。
長い道程の先。山を越えたその向こうに、『依頼の対象』はいた。
見た目として、それは巫山戯た格好以外の何者でもなかった。

「……はやく、おわらせよう……」

気合も無く、覇気もない。
ただただ早く消化したいと、そういう意思しか女には無かった。
現実問題として、目の前の二人がそこまで異常な脅威には思えなかったのである。
手っ取り早く片をつけ次の依頼へと移ろうと、女は手にした断頭刃を構え、何の策も構える事無く二人へと突撃していった。

だがしかし、『依頼』と銘打たれている以上甘い筈などある訳がない。

不意を付かれたとは思えぬ程に、二人の反応は早かった。
攻撃を受けるや否や、鮮やかな身のこなしで二手に別れ、狙いを定めさせない。
自分の一撃が当たらない訳ではない。ただ当たった所で片方が妨害し、自由になった片方が傷を癒していく。
一言で言えば、不毛。堂々巡りを繰り返しているだけで、一向に状況が進まない。
それどころか交戦を続けるたびに、確実にこちらは削られていく。消耗戦とは、まさにこの事だった。
苛立ちばかりが募る。早く終わらせたいというのに、いったい何時までこんな無駄なことを続けていくのか。
早く、早く、一刻も早く。こんな煩わしい事は終わらせたいのに――

――もう、いいや。

疲労に疲労を重ねた脳は、最早正常な思考回路を成していない。
眼前で好き放題に喚く二人の声すら、女の耳には届いていなかった。
意識を、放す。約束も、使命も、思いも願いも何もかもが面倒だと、そう言う様に。
今ここで意識を放せば、後は自由だ。結果など解りきっている。
自分の体は、ただの殺戮機械と化す。飢欲のままに、断頭刃が意識を乗っ取り狂うだけ。
それでもいいと、女は思った。そのままでもいいと、女は思った。
苦痛が、嫌悪が、忌避が、感じるそうした総てが疎ましい。いっそこの記憶ごと、消え去ってしまえば良い。

一瞬の解放から、刃の意識が自分の身体を勝手に動かす。
奔る右手、その手には刃。一直線に男の首へと向かう軌道は、何をもってしても防げない程に鋭く。
男の顔が驚愕に歪む。間に合わない、今の間では、もう一方の妨害すら防ぐには届かない。結末は、定まった。
視界が滲む。それがどうしてなのか、女には解らない。
丁度良いと、そのまま自分の意識を閉ざそうとして――

『……どうしたの……？』

――『声』を、思い出した。

不意に全開励起した魔力回路。熱量すら伴ったその全力駆動に、落ちかけていた意識が、『惑乱』を吹き飛ばすかのように再び浮かび上がる。
意図した解放、ではない。それはまるで、回路自体が自ずから――そうした事の為に、創られた様に―ー眼を覚ましたかの如く。
無論、回路に意識などある訳がない。あるとすればそれは、この回路に何かを仕組んだ人の意思。
不意に浮かんだ女性の顔に、ふと安堵すら覚えた。

刹那の間、ギャングスターへと振り下ろしていた断頭刃を、女の左手が掴み取っていた。
刃を抱えるように伸ばした指先は、首筋と切先の僅かな隙間に滑り込むように。指の腹に、その刃は食い込んでいる。
されど、血は流れない。食い込んだ刃先が四指を半ばまで断割したが、ただそれだけで痛みさえない。
だがしかし、女の表情は絶えず苦悶に歪んでいた。
傷の痛み、ではない。

「……そうだ」

そうだ、何を逃げている。
背を向けるものなど、何も無い。

より強く、刃を抑え込む。
抗う様に刃がガタガタと震え出す。指を裂き骨にまで食い込むが、しかし頓着しない。

「――私はッ！」

咆哮（さけ）ぶ。その声に、その光景に、眼前の二人は困惑から動きを止めた。

「もう逃げないッ！迷う時はあっても、決して眼を背けないッ！」
「過去は、総て私だ。私が私でない時であっても、それは私の過去だ。恥ずべき事なんかじゃない！」

『鏡像』だと、それがどうした。私を映す鏡、だからそうなるのならば『今の私』を映してやる。
他人に呑まれるな、それは他人だ。『私』じゃない。

「そしてお前も！」

両手で地へと抑え付けた断頭刃へと、言い放つ。
そう、それは忘れていたもの。
自分自身を救うばかりで、決して眼を向けてこなかったその存在に、今本当の意味で眼を向ける。
認識する。極限まで同調した今ならば、その『本質』を掴み取ることが出来るから。

「お前は私を救ってくれた。多々苦しめもしたが、それでも私の命の『恩刃』だ！」
「だから、今度は――」

抱きしめる。掴んでいた刃を、胸にかき抱く様に。
それは愛しい者へと送る、慈悲の抱擁。

「――私が救う番だ！」

瞬間、女の身体が燐光に包まれた。
それは、彼女が持つ種族（アルプ）としての力。悪性の逸話としてよく伝えられる『吸精』ではなく、他者へと精気を送る『活性』。
溢れ出るそれが、一つ残らず断頭刃へと吸収されていく。
燐光自体、強く眩いものではない。むしろ弱弱しく、今にも消えてしまいそうな程の輝き。それが吸われる度に、更に減じていく。
それでも、女は『活性』を止めない。
自分が今倒れても構わないと、示すように。
それを返すだけの恩があると、示すように。

片膝が、崩れ落ちる。体重を支えられなくなった身体が、半ば倒れる。
それは相手にとって格好の機会。しかしそれでも尚、攻撃を躊躇うだけの気迫がその光景にあった。
謂わば、二人は呑まれていたのだ。
一人と一刃が放つ、その気配に。

苦悶が漏れる。苦痛が滲む。一秒ごとに命が削られていく感覚。
だが、それがどうした。そんな苦しみなんて、この子が味わってきたものに比べれば。
思えば、私はずっと無視してきた。自分の事にかまけて、これが”そう”である理由を考えてこなかった。
いや、違う。むしろ嫌悪していたと言っていい。武器としても扱い辛く、常に自分の体力を奪うばかりか思考にまで雑言を混ぜる始末。
邪魔であると、思わない者が居るだろうか。
だからこそ、それは呪われていた。
父の蒐集品として城に納められるまで、誰もが忌避し封じ込めていた処刑刀。誰一人――それを救う事をしなかった。

「だか、ら……」

でもそんなものだからこそ、私は命を救われた。
だから、救う。そうしないと、私はこれからの一歩を踏み出せない。
引き伸ばしていた最初の一歩。解決するべきそれを後回しにしていたからこそ、総ては上手く回っていなかったのだ。

進む。進むのだ。
もうこれ以上、二の足を踏んでいる暇は無い。
『彼』に――『ヨギリ』に、みっともない所はもう見せられないんだから――！

――砕ける音。世界に、澄んだ音が響き渡る。

――巻き上がる突風。遂に力なく倒れ伏す女と、銀風に呑まれる二人の男。
――意識を失う直前、女が浮かべていた表情は、実に満足したものだった。

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そこは街の一角。少ないベッドの並んだ、病院の一室。
そこに、女の姿があった。
傷は、以前見た時よりも増えている。されどそこに、苦痛の色はなく。
右の手の甲、そこに刻まれた色は、かつての”黒”から”白”へと変じていて――

風に靡いた髪が、頬を擦る。
眠るその表情は、とても穏やかなものだった。