ENo.1396 めいふの

☆　エスタでの補給と休憩（後編）運河とお舟と桜とみかん　☆

前編のあらすじ：ふのさんのパーティはハムスターをもふもふした後、砂地を経てエスタ市へと入り、お隣のパーティの「みかん帝国（仮）」と合流した。物資補給と装備の整備が終わったので、ふのさん達の次の仕事はエスタでの宿探しだ。

エスタは運河が縦横に張り巡らされ、風光明媚な良港を要する水都として名高い。

ふのさん達が通りを進んで行くと、運河にかかった小さな橋が次から次へと現れた。深緑の流量豊かな水が緩やかに流れている。運河の両岸には赤瓦の古めかしい家々が並んでおり、まさに水郷のごとしである。水路には人々や野菜をのっけた小舟がどんぶらこと進んでいる。にぎわしいスティルフとは雰囲気が異なるようだ。

ふの「この感じ…ゆっくりしてゆける空気か！」

せっかくなので、ふのさんはほいほいカシャカシャと写真を撮った。町並み、商店の看板、運河、にゃんこ等々、ふのさんが珍しいと思ったら何でも被写体とした。もちろんパーティの面々も撮影する。橋から身を乗り出すななみねーちゃんとそれを支える陸さんとか、マントはためくゆうなのお２人とか、鳥を探すリリさんとイヨさんとか、家の屋根の上で羽を休める鳥のがっさんとか、色々とね。

「最近の死体はカメラなんてゼータクなもんをもってんだな」

ふのさんが写真撮影に励んでいると、みかん星人のイヨさんにからかわれもする。ふのさんは思わず己の身なりを検める。あちしはゼータクな死体に見えますかね？　それに、写真はお嬢様に提出するレポートの資料にもなりますからね。

「それに、写真ほしいなら、後でお送りしますよ。住所かアドレスを教えてくらさい」
「んじゃ、アドレスを教えてサシアゲヨウ」

みかん星人のイヨさんが紙切れにサラサラと文字を書き記す。

でも、待てよ、と、ふのさんは顧みた。イヨさんの故郷はみかん星だ。みかん星まで写真を送る場合は郵便でいいんだろうか？　そもそもみかん星文字とかあちしに読めるのでしょうか？

ふのさんが悩んでいると、イヨさんが紙切れを渡してよこす。
アルファベットと数字が並んでいる。

「twitterのアカウントを持ってるからそっちへ頼むぜ」

twitterとは21世紀の地球で流行っているSNSの一つである。
宇宙人にも利用者がいるとはふのさんにとっても少々驚きであり唖然とする。

宇宙は広いようで世間は狭いもんだな。

☆　エスタで舟遊び

運河を行き交う小舟（ゴンドラ）を眺めていると、だんだんとふのさんも小舟に乗りたくなってくる。

ふの「お舟、乗ってみたいです」

ふのさんは真顔で主張してみると、他のメンバー達もまんざらでない様子だった。観光案内所で配布されていた観光ガイドによると、湖の湖畔にはホテルが多いらしい。一同は小舟（ゴンドラ）にて下流の湖まで移動することになった。

人数も多いので複数の小舟に分乗する。ふのさんが乗る舟の船頭さんは、豪快なスマイルが眩しい初老のおっちゃんだった。

ふのさんが同舟するは四畳半姉弟とがっさんの組み合わせ。船頭さんがオールを水路に突き立てると、舟はぐいと岸から押し出される。

舟は水路をすいすい進み、ふのさんは並木や雲を見上げてみる。水路上空を宅配物の箱が整然と編隊を組んで飛んできて飛び去っていった。風が吹いてふのさんの銀色の髪がふわわと揺れる。

ふの「えーきもちやなー」

ふのさんは流れ行く景色の中でつらつらと思う。あの空飛ぶ箱は、ぶっとびの魔術で転送される宅配物かな？　多分スティルフの町へと飛んでいったでしょう。屋根の上からは、腕組みをした屈強そうな漢達が立っていて、水路行く舟を優しく見守っておられます。大工さんかな？　スティルフといいエスタといい屋根の上に人大杉だな（スティルフでは天使様でしたけどね）

舟が湖に近づくと、両岸に白紅色の花を咲かせた木々が連なっているのが見えた。水面に舞い降りた白い花びらは白い油膜のごとし。しかし、どっかでよく見た花だ。

「あれは桜の木らしいよ」

観光ガイドブックをめくりつつ陸さんが応えてくれた。セルフォリーフにも桜が分布しており、スティルフ北方の森の中には有名な自生地があるという。エスタの桜は自生地の桜を移植したものだそうだ。

ふのさんの心がふわと上向く。日本での春が心に蘇ってくる。お屋敷のお庭には桜の木が植えてあって、縁側からおばあさまと眺めたものだ。お山に生えるはヤマザクラで、新緑の木々の間を白紅色の花吹雪が舞う様を眺めると、うっとりと心のため息がでるほど。

そして、ふのさんは思い出す。真新しいセーラー服がちょっとぶかぶかな２人の女の子が、桜の並木が連なった坂道を登っていくその後ろ姿、２人はふのさんの親しいお友達だった。彼女らは春から坂の上の中学校に通うのだ聞いた。

中学校ではたくさんの生徒さんが、スポーツと勉学に励んでいるらしい。
しかし、中学校に死体は立ち入れない。遺灰から蘇り息をせぬ死体が、
公教育の場には相応しいかと問われれば、それは多くが否と言おう。

それでも、お友達とは並び立つ者でいたいと思ったのです。
歩く世界は異なるけれど、彼らと同じように、坂の上へ。

日本から宇宙規模に隔たった異界の水辺で桜を眺め、
ふのさんは故郷のお友達のことを思っていた。
ふのさんは桜を眺めて己の初心を思い出し、
故郷の人たちの事を思っていた。

死体のあちしが遠く異界で故郷の人たちのことを思うのです。
きっと世界には、時間や空間を超えて、生物・非生物の区別なく、
誰かのことを思いやる、祈りのささめきに満ちているに違いありません。

☆　湖畔のホテル探し

湖畔の船着き場にて舟をおり、ホテル探しが始まった。パーティの人数が多いので、都合のよいホテルを探すのは難儀な道であった。ホテルの空室に余裕がないと全員入れない。宿泊費は安いほうがよい。加えて、リリさんが曰く、ペットOKじゃないと困るらしい。

ふのさんたちは湖畔を彷徨い、ようやく条件の良いホテルを見つけ出した。ぼろっちいけどアットホームなホテルで、お値段も格安だ。

しかし、死体（Death body）には別の条件がある。ふのさんは受付のおじちゃん（ちょびひげ）に、浴槽に呪いの薬湯を作ってもよいか聞いてみる。死体にとって呪術的な身体整備は必須であり、ふのさんはホテルに泊まると呪いの薬湯を作るのを習慣としていた。

おっちゃんは首をふる。スティルフで泊まったホテルだとOKだったんじゃがなあ、と、ふのさんは口を尖らせて食い下がるも、おっちゃんはも申し訳なさそうに首をふった。

「申し訳ございません。お部屋にはシャワーしかないのです」

ぐむー。ふのさんは困ってみるも、もうじき夜になる。パーティのメンバーはすでに寛ぎモードだった。今更、別のホテルを探す事もできない。しかたない。ふのさんは薬湯は中止にして、寝袋の中に呪いのお香を炊いてしのぐことにした。

☆　みかんとBBQ

夕食はホテルのオープンテラスでとることに。テラスからは臨む湖の光景は見事なもので、お月様の光が湖面の波にゆらめく様は、ふのさんの心から溜め息が漏れるほど。

「あー、食事の前にみんなに話があるんだぜ」

夕食に先立ち、みかん星人のイヨさんはテーブルへ這い上がり、そう切り出した。何か重大な発表がある雰囲気だった。

「えー、ワタシは一身上の都合で、セルフォリーフを立ち去ることにシタ」

イヨさんの冒険者としての引退の宣言であった。突然のことにふのさんはあっけにとられてしまう。それでも、リリさんとがっさんの寂しげな表情を見るに、みかん帝国内では色々と了解済みのようだった。

かくして、夕食会はイヨさんの送別会となった。快くイヨさんを送り出してやろうというのが、両パーティの面々の総意であり、最後に楽しく飲み食いしようというわけだ。夕食のメニューは「地元食材の網焼き」で、肉や野菜を網の上で焼き、タレをつけて食べる料理である。要するにBBQですね。

ふのさんのパーティには育ち盛りな少年少女が4人いる。彼らは食欲旺盛である。BBQともなれば、焼いては食らい、焼いては食らいと、山とあった食材がみるみる消えていく。

おばちゃーん、お肉追加ねー（あいよー）。

エスタ近隣には農村があり、また、湖に面して海産物も豊富にとれる。大豆を発酵させた濃厚なタレに豚肉を漬け込んだ『豚漬』は、近隣の農村の名産で、アミノ酸スコアがパーフェクトな逸品である。小ぶりなお魚に塩をまぶして焼き上げて、酸味のあるタレでいただきます。皮はパリパリ香ばしく、身は淡白で柔らかく、骨まで食べられてカルシウム摂取もできる。育ち盛りに優しいメニューであった。

ふのさんも食欲旺盛な少年少女に感化されて、
もりもりぱくぱく食事が進む。
あー、でも、タレがおいしいとごはんがほしくなりますね？　
おばちゃーん、ごはんないのー？（ないそうです）

食事が一段落すると、お茶やジュースをすすりつつ、みなでイヨさんがセルフォリーフの冒険者を引退するいきさつなどを伺ってみる。

「あー、アレだ、別の世界の冒険に集中したいんよ」

ふのさんにはイヨさんが何をいってんのかさっぱりわからなかった。さらに詳しく話を聞くと、宇宙人ともなると、色々な世界に同時に存在し、同時に活動することもできるらしい。イヨさんは別の世界でも冒険者をしているのだが、さすがにセルフォリーフとの掛け持ちがキツくなってきたので、別の世界の冒険に集中したい、ということなのだそうだ。

イヨさんが語るみかん星人の生活は、時空間を色々と超越していて、地球の常識では計り知れない世界が垣間見えた。宇宙すごすぎるな。そんなすごい宇宙から見たらセルフォリーフの非常識っぷりも些末な事に違いないですよ。

「イヨさん、イヨさん」
「何ダネ？死体ガール」
「セルフォリーフの冒険をまとめるとどうなります？」
「あー、そだなー、ニギヤカでメンドイ。あとは…」

イヨさんはしばし唸ってから、

「あと色々ワケワカンねーよ。ハムスター戦とかなんだよありゃあ！？」

と述べた。

時空次元を超越した感覚の宇宙人にとっても、セルフォリーフには意味不明なところがあるらしい。それはそれでびっくりだ。ふのさんはハムスターさんをもふもふして満足しちゃったけれど、冷静になって考えるとハムスター戦とか意味不明な依頼ではある。

ちょっと目が覚めた気分です。

ふのさんは思う。セルフォリーフは「既成概念は心の棚の上に置け」な場所です。でも、棚の上の既成概念を時々は思い出さないといけないみたいです。大事な事を忘れないように。

そーゆーことをみかん星人に教わるのは意外な感じもしますが、名もない花にだって教わることがあるのです、みかんにだって教わる事もあるのでしょう。