ENo.736 R，E．D．

　通信回線の健全性　95％
　ただし、通信先の世界観によって品質が低下する場合があります。

　とにかく壁は高い。“涼風”が理解したのはそういうことだった。何せ、あの怪我でも治療を施してから人間の世界へと戻すほどだ。素性の分からない人間をそうやすやすと里に入れることはないだろうとは思っていたものの、彼らの防御は頑なだった。
　結局、傷を癒すのに二週間を費やした。その間に出来たことと言えば、あの文書をエルフに届けただけだ。これは失点だろう。だが、“涼風”にもこれ以上有効な手立てがある訳ではない。近くの街で連絡係の人間と落ち合い、あることを依頼してから彼は再び森に戻った。エルフたちを刺激しすぎないように、森の周辺部を選んでそこで野営する。十分な食料と武器を買い揃えた。端から見れば戦争にでも出向くのかというほどの装備だ。森の中で取り回しの利きやすい、複合素材からなる小型の弓に矢。小剣に小盾。投擲にも適した短めの槍を数本。元から持たされていた長剣も持ちこんでいる。鎧は動きやすさを重視して革製のものを選んだ。防御力は金属のものには当然劣るが、そもそも“完勝”してしまっては困る。
　森の中は、以前にも増して警戒されていた。“涼風”が野営している森の端の方でもかなりの数の警戒用トラップが仕掛けられている。そのほとんどは侵入者があることを知らせるための鳴子の罠だが、いくつか拘束系のものやもっと直接的なものも見受けられた。巡回も多く、それまでであれば滅多に彼らがやってこないはずの森の外周部にも頻繁に様子を見に来る者がいた。“涼風”には交代で専任の見張りが張り付いている。これだけの警備になったのは、恐らくは彼が持ちこんだ文書の効果だろう。侵入するための“鍵”にはならなかったが、その程度には信用されているらしい。
　“涼風”は、それらの動きをすべて無視した。当然、行動を制限されるような罠にかかる訳にはいかないので、そういったものはその場所自体を避ける。あくまでも気付かぬ振りを通し、彼は野営を続けた。途中、人間が通りやすそうな道を選び、二度ほど場所を変えた。どこから来るか分かっているのでは茶番にならない。そうして、予定された二週間を彼はじっと待つことで過ごした。

　　　　　＋　　　　　＋　　　　　＋　　　　　

　朝。頼んでおいた期日は今日だ。連絡係が上手く状況を整えてくれているのであれば、そろそろ目的のものが来る。だが、素知らぬ顔で“涼風”は貧相な保存食から作ったスープを啜っていた。彼にしてみれば、この程度の待機は知れたものだ。身も凍る泥の中や、焼けつく砂漠の砂の中でひたすら待つようなものに比べれば、格段に快適なのだ。
　この辺りの状態を知る者であれば、わざわざ暗くなってからやってくるということはないはずだ。何せ、エルフと違って人間は夜目が利かない。こちらが火を消してしまえば向こうはこちらを見つけることが難しくなる。それでなくても夜に森に分け入って、エルフたちをいたずらに刺激するようなことはしないはずだった。
　簡素な朝食の後片付けを済ませた辺りで、ようやく“それ”はやってきた。足音からして五人ほどだろうか。森の外に通じる小道をやってくる。十分に引きつけるまでは素知らぬ風を決め、それから初めて彼らに気付いたように、少し慌てた様子で弓を取ると、少し離れた茂みに身を潜めた。
　人数は五人。リーダーらしき男は金属鎧を身にまとっている。その上に羽織っているケープは確かに文書の出所になっている国の意匠が染め抜かれていた。その他の四人は衛視だろう。似たり寄ったりな装備だが、リーダーよりは森に慣れていそうな様子だった。彼らは“涼風”の野営を見つけると、適当にそれを引っくり返して検分している。あまり巧妙に隠れるのも考え物だ。何せ、見つけてもらわなくてはここまで来てもらった意味がないし、こちらから先制攻撃を仕掛ける訳にもいかない。あくまで彼らに自分を見つけさせ、攻撃をさせてやむを得ず戦った、という状況を演出しなくてはならない。
　彼らは小声で何かを話している。わざわざ後始末をほとんどせずに隠れた甲斐あって、“涼風”が近くにいると気付いているらしい。その声の大きさならばさすがのエルフたちも何を話しているかは分からないだろう。
　衛視たちは辺りに分散すると、“涼風”の姿を探し始めた。適当に隠れながら、彼らに気付いてもらうタイミングを推し量る。適度に五人が固まったところで、“涼風”は足を滑らせて足元の落ち葉を崩した。小さな音だったが、静かな森の中では十分に聞き取れる音量で響いたそれは、一瞬五人の動きを止める。互いに目くばせをして、五人はこちらを包囲するようにして近寄ってきた。

「いたぞ！」

　ようやく発見されて、“涼風”は弓を構えたままで立ち上がる。彼らは“涼風”の顔を見ると一斉に緊張した。得物を抜き、一斉に包囲の輪を作る。リーダーらしい男が口を開いて何かを言おうとした。

「お前──」

　風を切る音がその言葉を遮った。弓から放たれた矢が、綺麗にその喉元、鎧で守られていない隙間を抜いたのだ。即座に弓を捨て、長剣に持ち替える。矢を目で追った衛視たちは遅れて“涼風”に向き直り得物を振りかざす。長剣が二人に矛槍、ハルバードと呼ばれる長物が二人だ。
　あまり余計なことを言われても困るのでリーダーの口を封じたのはいいが、ここからも難しいところだった。何せ、無傷で撃退してしまう訳にはいかない。逆に一方的に押し込まれて捕えられては元も子もない。一人くらい逃がす分には問題ないだろうが、上手くバランスを取る必要がある。
　矛槍の一撃をすんでのところで躱し、胸元を切り裂かれた。十分な重量の前では、硬くなめしてあるとは言っても革製の鎧など紙切れのようなものだ。下手をすれば腕や脚を失いかねない。これからのことも考慮すると、ここでそういう事態に陥ることも避けたかった。
　矛槍の後を詰めるように近づいてきた長剣持ちの一撃を受け流し、力を込めて押し返す。よろけて下がった相手は無視して矛槍との間合いを詰めた。そのまま体重をかけて相手にぶつかり、再び振り抜かれようとしていた矛槍の間合いの内側へと潜り込む。二人で倒れ込んで、長剣を捨てて相手の腰に佩かれていた短剣を抜き、そのまま相手の腹にねじ込んだ。さすがに仲間と交錯している状態では攻撃を躊躇ったらしい。そこに攻撃はやってこず、“涼風”は相手から離れるように転がると残りの三人へと向き直った。
　捨てた長剣の代わりに腰に佩いていた小剣を抜く。隠れるときに盾は持たなかったので、残る得物はこれだけだ。無論本気でかかれば素手でも殲滅出来る相手なのだが、今回はそういう訳にもいかない。間合いを計りながら徐々に距離を詰めてくる三人に対し、“涼風”は追い込まれるように広場の隅へと後退する。背中を気に預け、“涼風”は三人と睨み合った。
　次も、同じように矛槍からの攻撃だった。だが、木を背にするところまで下がった彼に対して、横薙ぎにそれを振るうことは出来ない。動きを制限するように左にずらして突き出されたそれに誘導されるようにわざと右に避ける。それを待っていたのだろう、斬りかかってきた長剣を自らの得物で受け流すと、もう一歩踏み込んで無防備な腹に小剣を突き刺した。だが、ほぼ同時に“涼風”は脚をすくわれて仰向けに倒れた。矛槍には斧部分の反対側に鉤が付いており、それを引っかけて引くことで脚を払ったのだ。倒れた“涼風”に振り下ろされた長剣を転がって避け、矛槍が振りかぶられたところに向かって空いている左手でつかんだ砂を投げた。思わず顔をかばった相手に向かって、立ち上がりながら小剣を腰だめに身体ごとぶつかる。今度は相手も、味方のことを庇っている余裕がないと思ったらしい。背中を向けて膝をつき立ち上がろうとした“涼風”に、勢いの乗った一撃を浴びせてきた。背中を切りつけられ、再び倒される。だが、まだここで終わってしまう訳には行かない。得物をなくした“涼風”を、それでも警戒するように少しずつ、長剣を構えたままで距離を詰めてくる最後の一人に対し、彼はうつ伏せのままで機会を窺った。気配で距離を測り、十分距離が詰まったところで相手の脚に向かって掴みかかった。十分に準備していたのだろう、正確に突き出された長剣が自分の脇腹を深く裂く。だが、彼は腹に長剣を刺したままで掴んだ脚を持ち上げ、最後の衛視を押し倒した。闇雲に拳を振るい、顔を守ろうとして両手が上がったところで首を掴み、“涼風”はそのままその男を縊り殺した。
　背中の傷はそこまででもないが、脇腹の一撃は致命傷に限りなく近い。上手く身体をひねって内臓への攻撃は避けたが、それでも腹から背中へと抜けている。引き抜く訳にもいかず、かといって放置すれば失血で死ぬだろう。森の出口まで、この傷で歩いていける距離でもない。“上出来”だろう。
　さすがに体力的に辛くなって、“涼風”は地面に両手をついた。長剣が刺さっているので倒れ込むことも出来ないのだ。視界の隅で、茂みから複数の人影がこちらへとやってくるのが見えた。今の戦いを見ていたのだろう、足早にこちらへとやってくる。

ここからが、本番だ。

　“涼風”は自分にそう言い聞かせると、霞み始めた目を擦って自分を叱咤した。

──十六日目〜“Farce”──