ENo.489 アイアンローズ

「即刻号を剥奪すべきだ！」

　会議室中に響く大声で言われ、ブルーは溜息を吐いた。
　大声を出せば出すほど偉くなると勘違いしている連中は多いが、ここまで来ると本当に黙らせたく
なる。例えそれが自分より40歳程度年上の「同僚」だったとしても。

「静粛になさい」

　煩く思ったのはブルーだけではなかったようで、進行役を務めていた幹部、「夜半」が冷たく言い
放った。流石に彼女は顔色一つ変えない。このぐらいでないと幹部は務まらないのだろう。管理職に
就いたはいいが、その実ただの小娘であるブルーには遠い道だ。
　嗜められて、先程まで怒鳴っていた男――「アスター」は不満そうに口を閉じた。しかしまだ言い
足りないのか、依然として小声で文句を吐き続けている。

「だから私は反対だったのだ、あんな男に号を与えるなど……奴に我が結社への忠誠などあるものか」
「欠片も無ければ、そもそも号持ちの契約なんて結ばなかったでしょうけど」

　口を挟むと睨まれた。ブルーはもう一度息を吐く。あの馬鹿野郎め。
　ブルーの部下「アイアンローズ」ことアイリーが無断で転送装置を使用し、異世界へ渡ったのは約
二週間前の事だ。彼の位置の特定に時間がかかった。「救難要請」によって発見された未知の世界、
セルフォリーフを目指したらしいという事はすぐに分かったが、他の世界からもセルフォリーフへの
道が多数繋がっていて、それらの魔力や気配が混在し、アイリーの魔力を捉えるのに手間取ったのだ。
　現在は何とかアイリーの位置が特定され、その処遇について会議が開かれているのである。

「『青薔薇』、彼の管理を行っていた君にも責任があるのではないのかね。君が奴の監視を怠ってい
たから出し抜かれたのだぞ」
「私がセルフォリーフ発見の報を聞いた時には、もう彼は失踪していました。問題は寧ろ、情報が漏
れた事にあるのではなくて？　ロンドン支部の探知組はあなたの管轄でしたよね。どうして発見から
二時間足らずでその情報が末端の号持ちに届いたのかしら。管理責任を問われるのはあなたも同じで
は？」
「何だと？」

　額に青筋を立て、顔を真っ赤にしてアスターが立ち上がる。

「いい加減にしたまえ、奴がどれだけ乱れた生活を送っているか知らんとは言わせんぞ」
「いちいち部下のプライベートまで口を出すほど暇ではないので」
「フン、温室育ちの薔薇めが」

　温室育ちというのは、全ての教育機関を「庭園」の息がかかった施設で過ごしたブルーの経歴を揶
揄する表現だ。当然ながら彼女が最も嫌う言葉でもあり、挑発なのは明らかだった。
　流石にブルーも頭に来たが、安い挑発に乗るわけにはいかない。深呼吸して気を落ち着かせる。

「温室育ちでも、この年であなたと同じ立場にいられるのであれば儲けものでしょうね」
「この、言わせておけば……！」

　アスターがまた何か言いかけた時、ぱん、ぱん、と間が抜けた音がした。
　今まで黙っていた四人目、「朱薔薇」ことバーミリオンが、呆れきった顔で手を叩いていた。二十
代後半の、シルバーブロンドの男だ。号と同じく、鮮やかな銀朱色のコートを着ている。こちらも若
いが、結社内での立場はブルーやアスターよりも上である。

「二人ともいい加減にしたらどうだい、話が進まないよ」
「黙れ若造、私は……」
「黙るのは君だアスター。気がついていないようだが、この会は『御前』もご覧になっている。これ
以上醜態を晒したくなければ頭を冷やせ」

　そんな風に言われ、ぎょっとしてアスターが辺りを見回した。これにはブルーも少なからず驚いた。
幹部である夜半が出席している以上、考えられないことでは無かったが……少し、大袈裟ではないだ
ろうか。
　号持ちとは言えアイリーは「一般構成員より多少権限がある」だけの立場である。彼に手を貸し、
共に異世界へ渡ったと目される魔女は（彼女に関しては生臭い噂しか聞かない）号持ちですらない。
　結社の端末の一部に過ぎない彼らに対し、幹部の夜半が会議を開き、結社の頂点である『御前』が
その動向に注目している。この状況は一体何なのだろう。
　考えを巡らせているブルーをよそに、バーミリオンは話を続けていた。

「夜半、我々を呼び出したのはアイアンローズの処分を決める為ではないのだろう？　寧ろもう彼の
処遇は決定していて、その告知の為にこの会を開いたのでは？」

　バーミリオンの言葉に、夜半はゆっくりと頷く。

「彼の処遇は既に決定されています。場が落ち着き次第話を切り出すつもりだったのですが」

　会議を始めた途端アスターが議論を始め、ブルーに喧嘩を売ったのでそれが収まるまで待っていた
と言う事らしい。しかし積極的に止めようとしないあたり彼女も人が悪い。アスターはばつが悪そう
に黙り込んでいる。

「改めて、今回の事態への決定をお伝えします。まずはアイアンローズ。彼が行った規則違反――異
界への無断渡界については、現時点では不問とします」
「馬鹿な、一体何をお考えに……」
「『御前』のご意志です。口を慎みなさい」

　再度冷たくあしらわれ、アスターが口を噤む。
　それを可笑しく思いながら、ブルーも内心では唖然としていた。「現時点では」という限定付きで
はあるが、不問という処置が取られるとは予測していなかったからだ。己が処罰を受ける事も覚悟し
ていただけに拍子抜けである。

「そしてこの度発見された『セルフォリーフ』。ここの探査はブルー、貴女のチームに任せます。補
佐にはバーミリオンが就くように」
「……ほ、本当ですか？　でも、うちは私を入れても三人しか……」
「構いません。可能な範囲の探索で結構。あちらに派遣する人員はあと一人程度で良い。何故なら現
在、我が結社と敵対関係にある複数の魔術結社が動きを見せているからです。『御前』は未知の世界
の調査よりも敵対組織への対策に力を注げと仰せになられた」

　確かに最近、敵対組織とされる魔術結社の動きが目立つ。明確な攻撃を受けてはいないが、こ
ちらの周辺を嗅ぎ回っている連中もいると聞く。異世界探査の規模が縮小されているとは感じていた
が、そう言った事情なのかとブルーは納得した。

「そしてアスター、貴方は探知組と共にセルフォリーフの監視を続けなさい。すぐ側の座標に存在す
るという別の世界についても、引き続き調査を」
「……承知いたしました。しかし、」
「まだ何か」
「やはり納得が行きません。何故不問なのです？　『御前』より賜った神聖なる護衣まで持ち出し、
好き勝手をしているというのに」

　アスターの問いに、夜半は無表情のまま目を細めていたが――やがて、厳粛な面持ちで口を開いた。

「『鉄薔薇』は空位であってはならない。それが『御前』のお言葉です」
「な」
「彼から号を剥奪しても、その後を継ぎうる人材が今の『庭園』には存在しない。彼の人間性に問題
があろうとも、次が現れるまでは彼が『鉄薔薇』でなければなりません。故に、ここで彼を失う事も
避けたい。アスターの言う通り、彼は号の象徴である護衣ごとセルフォリーフに渡っています。しか
し、だからこそあちらも我々からの処分を気にしているはず。彼にとって今回の決定は悪い話ではな
い」
「手綱を握っておくためのもの、かい」
「そう解釈して頂いても結構です」

　バーミリオンの問いに素っ気なく返し、椅子を引いて夜半は立ち上がった。会議はこれでお開き、
という事らしい。

「話は以上です。各自、速やかに任務に就くように。良き結果を期待しています」

「……と言う訳で、あなたは当分お咎め無しよ。喜びなさい」

　聞こえよがしに溜息を吐いてやると、携帯電話の向こうからは心底不満そうなテノールが返って
きた。

『騒ぎ過ぎです。わたしが居なくて不安になるお気持ちはとても良く分かりますけれど？』
「寝言は寝てから言って頂戴」
『生憎、貴女と違ってお昼寝が必要な程お子様ではないので』

　憎まれ口は相変わらずだ。反応しても意味が無いので極力無視しているが、彼と接するのは疲れ
る。電話をかける事自体苦労したというのに繋がる相手がこれではやってられない。
　予想してはいたが、当初アイリーは電話に出ようとしなかった。悪戯電話並みにかけ続けた結果、
やっと通話に出てはくれたのだが、ずっと嫌味の言い通しである。そんな彼を宥めながらの状況説
明だ。疲れないはずが無い。

「とにかく！　これからは私の監督の元でそちらの調査をしてもらうわ。今度勝手な事したら引き
ずってでも連れて帰るから覚悟しなさい」
『やれるものならご自由に、と、申し上げたい所ですが、わたしも面白くなって来た所でございま
してね。そちらが邪魔さえしなければ、貴女の監督を受ける事に異論はございません』

　この無駄な強気は何処から来るのか。頭を抱えてブルーは唸る。

「……もう一人調査員を派遣するけれど、基本的には好きに過ごしてもらって構わないわ」
『もう一人？』
「近いうちにデジーがそちらに向かう予定よ。他の人はあなたと組むのは御免ですって」

　当の「デジー」という魔術師も相当に嫌がったのだが――彼自身が押しに弱かったのと、何より
『彼がデジーである』という事において断り切れなかった。というのも

『結構ですよ、他の連中なんて願い下げです。彼以上に遊び甲斐のある方なんてそう居ませんし』

　こんな風に彼はアイリーに気に入られてしまっている。嫌いな相手は徹底的に無視するアイリー
だが、デジーには無闇に絡む。そのせいで多少御しやすくなるため、アイリーを黙らせたければデ
ジーを使うのが暗黙の了解になっていた。
　アイリーの「意地悪」が歪んだ親しみの表現である事は誰の目からも明らかだったが、絡まれた
方は堪ったものではない。デジーに同情しつつ、ブルーは一旦話を終わらせる事にした。

「とりあえず、今日はこれで切るわ。術の維持もそろそろ辛いし。追々また連絡するわね」
『承知しました。……あ、ブルー。一つお伺いしたい事が』
「何よ」
『鵬は、見つかっていますか。こちらに来てからはぐれて、それっきりなんですが』

　彼の声には珍しく、全うな心配が滲んでいる。
　ブルーは複雑な気分になりながら言葉を返した。

「彼女については、私から教えられる事は何も無いわ」
『……そちらで探していないのですか？』
「号持ちでもない一般構成員だもの、貴方程マークされてはいないのよ。良くも悪くもね」
　
　言った途端、ぶつんと通話が切られた。唖然としてブルーが携帯電話を覗いたときには後の祭り
であった。

「あの、馬鹿……どっちが子供よ！」

　結局、その日は何度かけても、アイリーが電話に出る事は無かった。