ENo.2367 鴉揚羽

　――最後の敵は、あまり間をおかずにやって来た。

　気配は一つ。
　少し不思議に思いはしたけれど、それだけなら然程気にならなかった。
　予定通りそれなりに相手をして、適当に負けるつもりだった。
　けれど。
　気が付けば私は、本気で応戦していた。

　敵はたった一人。
　でも、その一人の敵は私よりもずっと上手だった。

　私よりもずっと洗練された身のこなし。
　敵の気配は希薄で、なんとか辿る事は出来ても、追いつけない。
　技量の差は明らかだった。
　私は逃げ、隠れ、凌ぐ事で精一杯で、あっという間に追い詰められた。
　
　けれど、勝ったのは私だった。

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　――保健室は、静かだった。

　校舎の外からは太鼓の音が響いてくる。外は今、お祭りの真っ最中だ。
　合同訓練は里同士の交流。毎年、主催側が合同訓練終了後に宴を開き、こうして祭りが催されるのだ。
　年に一度、里を挙げての祭典、歓迎の持成し。この日は遅くまで、里中が賑やかに盛り上がる。

　そんな中、私は保健室でぼんやりと窓の外を眺めていた。
　お祭りになんて興味はなかった。

　私の興味は今、目の前に居る彼にのみ、注がれている。

　白いベッドに横たわる彼は、未だ目を覚まさず、無防備に眠っている。
　これが、私の敵だった。

　私が彼を倒して間もなく、訓練は終わった。私が旗を持っているのだから、こちらが奪ったのだろう。
　その後、彼は簡単な治療を受け、こうして寝かされている。
　気を失わせるだけの一打を入れたのにも関わらず、彼は大した怪我をしていなかった。時期に目も覚めるらしい。

　不思議な気分だった。こうして他人に興味を持ったのは、これがはじめてかも知れない。
　ただ強いだけの相手だったら、こうして目が覚めるのを待ったりなんてしなかったと思う。
　そうだったのならきっと、今頃家で一人、机に向かっていた。
　けれど、彼からは。強さだけじゃない、どこか、私に近いものを感じて、惹かれた。だから……、

「――祭り、始まってるぞ」

　それが、彼の第一声だった。
　まだ声変わりの終わってない、少し高い、よく通る声。その声に私は「興味ない」とだけ、愛想もなく答えた。
　それに彼も短く「そっか」とだけ言った。窓の方を向いた彼の表情は見えない。
　彼は私の方を見ないまま、話を続けた。

「……お前、強いんだな。まさか負けるとは思ってなかった」

　白々しい。私が勝てたのは、最後の最後で、彼が手を抜いたからだ。そうでなければ、私は反撃なんて出来ずに負けていた。
　そう伝えれば彼は「そういやそうだったっけか」なんて言って、体を起こした。
　起き上がった彼の目と、隣に座る私の目が同じ高さに並ぶ。視線が重なり合った。

　……深い青だ。

　惹き込まれるような、青。そう、私はこの瞳に――

「その目」

　え？　と、驚く間もなく、彼の指が私を指す。深い青は、私の瞳を映していた。

「お前の目が、気になったんだ。なんか似てるな、と思ってさ。そんで、気が抜けたっぽい」

　手を抜いたつもりはなかった、そう彼は弁解した。

　ああ、同じだ。

　私も、彼の瞳を見たとき、似てると感じたのだ。
　だから、興味を持った。彼に惹かれた。
　深い青の奥に、虚しさと孤独を沈めた彼が気になった。

「お前、名前は？」

　青い瞳が、私を覗き込んだ。

「……揚羽」

「そっか、揚羽か」

　彼の手が、ゆっくりと私に伸びる。
　思わず、目を閉じた。緊張に体が竦む。けど、その手は静かに私の頭に載せられただけで。
　恐る恐る目を開けると、彼は笑っていた。

「よろしくな、揚羽」

「……うん」

　彼の手は、暖かかった。

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　― ―― ―……さん、お客さん？」

　そう何度か呼ばれて、私は顔を上げた。

「大丈夫かい？　ボーっとして。顔色もよくないみたいだけど」

　目の前に居たのは、知らない人だった。周りを見てみれば、どうやら雑貨店の中に居るらしい。
　……何をしていたんだっけ。
　何故だろう、思い出せない。記憶に霞が掛かったように曖昧だ。

「……はい、これね」

　見知らぬ人――店員に渡されたのは、袋に入った、三つの小さな包み。
　中身はチョコレート、らしい。

「元気出しなよ。せっかくのイベントなんだからさ」

　イベント……そう言われて、おぼろげながら記憶が形を取り戻す。
　そう、たしかこの世界……アンジニティでは明日がバレンタインなのだ。それで私は、チョコを渡そうと思って、買い物に出たんだ。

　店を出て歩きながら、私は記憶を辿った。明日がバレンタインだという事は思い出した。チョコを買いに来た事も思い出した。けど、肝心な誰に渡すつもりだったのかがよく思い出せない。
　いや、忘れているわけじゃない。記憶には「ある」。けれど、まるで自分の記憶じゃないみたいに、実感が伴わない。
　蜃気楼のように曖昧で、現実感がない。妙な感じだった。

　袋の中を覗く。曖昧な記憶を頼りにすれば、このうち二つは三郎さんとシンシアさんへ渡す分らしい。まぁ、私が渡すとすればあの二人くらいなものだから、たとえ本当に忘れていても、なんとなく渡していただろう。
　そしてもう一つ、三つ目だけれどこれは多分、……！

　途端、視界がブレた。
　眩暈。転びそうになって、建物に寄りかかる。深くゆっくりと呼吸をすると、すぐに落ち着いた。
　まるでこれまでのツケが回ってきたかのような、調子の悪さだった。

　宿に戻って少し休もう。
　そう思い、宿のロビーに入ると、丁度二人が立ち話をしているところに出くわした。

「三郎さん、シンシアさん」

　二人の名前を呼ぶと、何故だか少し、気分が高揚するようだった。

「お、あげはちゃん！」

「何かあったのか？」

　声をかけると、二人は二者二様に振り向いた。

「いえ、特には……お二人もあまり収穫はなかったみたいですね」

「微塵にも、て訳じゃあないが前に得ている情報とさして変わらないな」

「地図の開拓はだんだん進んでいるらしいが……相変わらず先が見えないままだ」

　苦笑する三郎さんと、少し疲れたように項垂れるシンシアさん。
　結局、昨日と同じで成果は見られなかったらしい。
　二人の様子に、私も釣られて苦い笑みがこぼれた。

「そうですか……私も同じようなものです」

　バレンタインの事を聞いただけマシと言えばマシだろうけど、これからの役に立つ情報は特になかった。

「強いて言えば、明日がちょっとしたイベントだって事ですけど……そうだ」

　丁度良い、ちょっと早いけれど、二人には今の内に渡してしまおう。
　紙袋から三つの内、同じ包装の二つを取り出して、二人に見せる。

「一日早いですけど、良かったら貰ってください」

　私がそう言って手渡すと、案の定三郎さんが嬉しそうに笑い出した。

「ほーぅ、こいつは嬉しいね！男としては女の子から貰えるものは天の施しに等しいからな！」

　大げさだ。ただ適当に買って来ただけなのに、そんなに喜ばれると、少し申し訳ない気がしてしまう。

「まさか、俺様に惚れたりしちゃったかな？はっはっはっはっはっ」

　前言撤回。

「いえ、いつもお世話になってるのでそのお礼です」

　私がはっきりと言うと、三郎さんはがっくりと項垂れて、背中に暗いオーラを背負ってしまった。

「…………ぃぇ……ぃぇだって……ぅう……」

　あれ、どうしよう。思ったよりも落ち込んでしまった。
　うーん、はっきりといいすぎたかなぁ。でもはっきり言わないと三郎さん、一人で暴走しそうだし……。
　私が困っていると、丁度よく、シンシアさんのリアクションがあった。

「チョコレートか。……そういえばこの時期になるとよく貰っていたな」

「えっ、シンシアさんは貰うほうだったんですか……？」

　意外だ。シンシアさんは料理も出来るし、作って渡すほうだと思ったけれど……ううん、言われてみればそれほど意外でもないのかもしれない。シンシアさんは、格好いいから。
　……なんて私の内心を知ってか知らずか、

「ああ、息抜きになるからと交換会のようなものがあってな。私はいつもチョコクッキーを作っていたが」

「なるほど交換会ですか」

　そっか、そう言うことなら納得が行く。
　ただ、交換だとしても、シンシアさんは美人だし、格好いいし、人気はあっただろうから、貰った数は配った数よりも多そうだ。
　――それにしても。

「シンシアさんのクッキーかぁ、おいしそうです」

　甘いものは嫌いじゃないし、できれば私も、一度食べてみたい。

「そのうちまた作りたいな。最近はなかなか時間がなくて作っていない」

「あ、その時は手伝わせてください！私、一度作ってみたかったんですっ」

　そう言って、夢中になって身を乗り出した時だった、

「……ぁ」

　持っていた紙袋が逆さまになって、その中身、三つ目の包みが零れてしまう。
　板張りの床に、小さな包みが転がった。

「そ、それはまさか……」

　三郎さんの顔が瞬く間に驚愕の色に染まっていく。
　慌てて拾ったけれど、やっぱり、見られてしまったらしい。

「ん、それだけ包装が違うのか」

「やめろぉ！シアたん現実を直視させるなぁッ」

　しかも包装の違いまで。
　三郎さんが叫んだ。

「え、えっと、これは、その……」

　なんて、言えばいいのだろう。別に隠さなくちゃいけない事でもないけれど、かと言って、あまり話したい事でもない。
　そもそも、なんて説明していいのか、言葉が出てこなかった。
　上手い言い訳の一つも出てこない。だから結局、

「あ、あの、私、ちょっと気分が悪いので、先に休みますねっ！」

　結局、逃げ出すしかなかった。

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※続き、回想を含む完全版。場面転換さらに多め→http://tamago178.blog.shinobi.jp/Entry/6/