ENo.2367 鴉揚羽

彼女は孤独だった。
誰からも愛されず、好まれず、ただ独り、孤立して生きていた。

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　……受け取った袋を開けてみると、中から柔らかな若草色の生地が顔を覗かせた。

　丁度持ち合わせた材料で染めてもらったのだけど、思った以上に良い色が出てる。
　頼んでから一日も経っていないのに、こんな綺麗に仕上げてくれるなんて、この世界の職人はすごい。
　もう忍でもなんでもないのだから、この格好も無いだろう。
　そう思っての事だったけれど、こんなに良い物をもらえるなんて、思ってもいなかった。

　着物を羽織り、帯を締め、髪を結い上げる。
　こうやって髪を上げるのもなんだか久しぶりだ。
　着物の帯には村正を挿して、懐には先日譲ってもらった拳銃を忍ばせた。

　そうして鏡の前で頭を悩ませながら身なりを整えていると、不意に笑い出しそうになった。

「くすっ」

　まるで女の子みたいだ。

　そういえば、任務以外でこんな着物を着たのは随分と久しぶりな気がする。
　久しぶり……といっても、高々数年前の事だけど、思えばあれ以来、こうして年頃の女の子らしい格好なんてずっとしていなかった。

　ほんの少しだけ、浮かれてる。
　今になってようやく、少しずつ解放されたのだという実感がわいて来た。
　私はもう、忍じゃないんだ。
　実感に伴ってそう思えてくると、とても気が楽になった。

　――ふいに、耳鳴りが聞こえた。

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　不思議な気分だった。
　足が軽い。ふわふわと宙に浮いているような心地だ。
　衣装を変えただけだって言うのに、まるで別人にでもなったかのよう。
　「誰か」を演じてるときとは違う、奇妙な感覚だった。耳鳴りはやまない。

「すいません、お待たせしました」

　宿の外に出ると、二人は既に、並んで立っていた。

「そんなに待っちゃいないさ。っと、こりゃあまた」

「キモノ……と言うんだったか？　本でしか見たことはないが……」

　三郎さんもシンシアさんも、私の格好に少なからず驚いたようだった。
　予想はしてたけれど、実際にこう注目されると、照れくさい。

「えっと、あの、変、ですか？　実は着たのも久しぶりで……」

　少し顔が熱くなってるのが解った。
　二人になんていわれるのかと考えると、それでもう、心臓が煩く脈打つ。

「いや、変ではないぞ。あげはちゃんはそういうのがよく似あってると思うぞ！」

「見慣れない服だが、よく似合っていると思う」

　二人に褒められると、ますます熱が増すようだった。
　けれど、嬉しい。

「……よかった。ありがとうございます」

　気づけば頬は緩み、私は笑っていた。
　ああ、作らなくても笑う事は出来るんだ、なんて。そんな当たり前の事をぼんやりと考えた。

「可愛いもんだ。……とりあえず、かるーく情報収集と飯に行くとしようじゃないか？」

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　それなりに歩き回って情報を集めようとしたものの、大した収穫も無く。
　合流場所に行くと、すでに二人が居た。
　項垂れてる三郎さんを見ると、どうやら二人も同じみたいだ。

「くっそー、中々情報屋に会えねぇなぁ……どんな街にでもいるもんだろうが……こっちは手柄なしだ……」

「これといって目新しい話は聞けませんでしたね。まぁ、こちらも特に欲しい情報があるってわけでもないですけど」

　ただ漠然と話を聞くだけじゃ、得られる情報もたかが知れている。
　まぁ当然と言えば当然の結果だった。

「こちらも西の森が危険だ、ということを再確認した程度だな…」

　最後、シンシアさんの森、と言う言葉に反応して、三郎さんがとてもいやそうな顔をした。
　多分、私も同じような顔になっていたと思う。　

「も、森か……迷子には会いたくないもんだ……」

「アグレッシブな迷子さんは……もう遠慮したいですね……」

　あの変な格好をした迷子を思い出して憂鬱になる。
　やっぱり、この世界には変人が強い法則でもあるに違いない。

「今のトレンドは迷子よりもっとたちが悪いらしいが……まあ、いずれにせよ遠慮したいな……」

　アレよりも酷い相手となると、もう想像するのも放棄したくなる。
　うん、森は絶対に避けるべきだ。

「しかし、情報不足だな……もうちょい情報が欲しいな。一応この世界からは出たいからな」

「そういえば世界の壁が壊れたとか、そんな噂もありましたね」。

「明確な場所とかが言われてる訳じゃないのが面倒な噂だけどな」

　そう、具体的な情報なんて無い、いい加減な噂だ。この世界に来てすぐ、確かに聞いた覚えがある。

「そーいや、シアたんとあげはちゃんも一応は脱出が目的なんかね？聞くのは今更かも知れんけどな」

　聞いた割りには、あまり興味のなさそうな三郎さんだった。

「まあ、いきなり放り込まれたからな。まずは脱出が第一目的だ」

　と、シンシアさん。

「私は……別に脱出したいとは考えてませんね。元居た世界よりはここの方がよっぽど気が楽ですし」

　もしも脱出して、元の世界に戻ってしまったら、私は死ぬしかない。
　だったらまだ、この世界で暮らすほうがよっぽど長生きできる。

「オーケー、オーケー。ま、脱出したからといって元の世界に帰れる保証なんていうのはないしな。アゲハちゃんはちょっと目的がずれるが良かったら協力してくれると助かる」

「一方通行でなければ戻ってくることもできるしな。『向こう側』を見ておくに越したことはないだろう」

　ああそっか、脱出した先が元の世界とは限らないんだ。
　それにもし行き来が出来るのなら、またここに戻る事もできる。それならこのまま付き合うのも悪くない。けど、

「協力するのは、構いませんけど……その、私で力になれるかどうか……」

　このまま一緒に行動すると考えて、最初に浮かんだのはこの事だ。

「これまでもお二人には色々と、迷惑をかけてしまいましたし」

　情けない事に、今までに何度か有った戦闘で、私は殆ど役に立てていない。
　これからも、役に立てるとは限らない。足手まといになるくらいなら、悲しいけれど別行動をしたほうがいいとすら思った。
　……なぜだろう、もやもやとした違和感を感じた。耳鳴りが煩い。急に声が遠のいていく。
　シンシアさんが口を開くのを、私はどこか遠くで眺めているような気分だった。

「旅は道連れ……と、言うらしい。私は冒険者ではないが」

　それはフォローになってない。そう思いながら私は俯く。
　一人俯いている私に、三郎さんが大口を開けて笑った。

「はっはっはっはっ！ま、なんにせよ。ここまで来たんだ。毒をなんたら皿までって言わせるけどな」

　そんな事気にするな、と笑い飛ばすように三郎さんは言う。
　役に立つかなんて関係なく、付いて来い。そう言ってくれたのだ。
　それを嬉しく思いながらも、どこか一人で居たほうが楽なのに、そう思っている私も居た。

「……三郎さんは毒、ですか。なら仕方ないですね」

　それが私の声だと気づくのに、なぜか時間が掛かった。　

「……毒の扱いは得意なんです。最後までお供させていただきますね」

　私が三郎さんに笑い返した。
　ああ、二人と一緒に居られるのが嬉しいんだ。なんて、人事のように感じた。
　耳鳴りはやまない。声はますます遠くなっていくようだった。

「つま……は皿……界……い皿……」

　シンシアさんが真顔で何かを言い、私が笑う。

「あげは……ない……食って……安心……はっはっはっ」

　三郎さんが私に何かを言って、いつものように大声で笑う。
　楽しそうな光景に見えた。
　なのに私は、どこか冷めた気持ちでそれを眺めている。

「ふふ、頼りにしてますよ、三郎さん」

　その私の声だけは、はっきりと聞き取れた。
　まるで別人のようなその声は、随分と楽しそうに弾んでいた。
　それが解って、私の違和感は決定的に膨らんだ。

　……これは、だれなんだろう？

　――なにかが軋むような音がした。

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