ENo.231 文箭

[ 自動書記“文箭”の記録より ]

メディア、クヌギの両名とはぐれてしまったその日、己は奇妙な洋館の前に立っていた。
切り立った崖の上に建つそれは、不気味な空気を放出していた。体は乾いたはずなのに、薄い寒気が背筋を這う。
洋館はひっそりと静かで、生物の気配が無い。二人は既にここを通過したのか、あるいはもっと後方に居るのか――見当もつかぬ。
ガサリ、脇の茂みから音がした。振り向くと、女が一人、ひょっこり顔を出していた。
名をレムネットというそうで、洋館に似つかわしくシスターの服装をしており、如何にもといった雰囲気を醸していた。
「依頼を見て？」と尋ねられたが、そういうわけではない。ここは唯の通過点である。そう告げて踵を返そうとしたところ、シスターの手が強く己の手を握った。彼女によると、洋館の中にはゾンビが蠢いているそうだ。それも、沢山。是非退治に協力して欲しいというのである。大変困る。幽霊や動く骸骨には何度か遭遇しているが、動く腐敗死体であるゾンビは未経験だ。
不気味な雰囲気だと思っていたが、やはりそういう所だった、というわけだ。先を急ぐ事もあり、己が彼女の依頼を断ろうとした時、洋館の扉がガタガタ！と大きな音を立てて開いた。レムネットが目を見開く。その双眸には、緩慢な動きでこちらへにじり寄るゾンビが映っていた。これは、否でも応でも、問答無用――。己とレムネットは、すぐに戦闘態勢に入った。ゾンビが空を仰ぎ、良い天気だと呟く。普通、ゾンビがそんな事を言うか。ぼんやりとメディアとクヌギの姿が脳裏を過ぎった。

苦戦はしたものの、レムネットの補助もあり、なんとか退ける事はできた。体の損害もそこまでひどくなく、修復もこれなら楽に終わるだろう。己が息を吐いて道端に座り込んでいると、レムネットは元気に洋館へ駆けて行った。が、しばらくして、しょんぼりとした顔で帰って来た。

「ゾンビが群がっていた場所……きっと、あれもいるはず……」

彼女は洋館に入る前、そのような事をこぼしていた。どうにも、この依頼は、利用されただけのような気がする。それよりも、同行者達の行方を探る方が先決であった為、この場では深く考えない事にした。どうせ、彼女の事情だ、己が介入する理由は無い。もしも利用されていたのだとしても、それだけである。己の興味範疇外であった。

レムネットと別れてから、己は一人、オルゼの街を目指した。
目的地付近であり、情報収集がし易い。オルゼの街に行けば何かが分かると踏んでいた。休む場所もきっとあるだろう――万年寝太郎な二人の事だ、宿場に居る可能性も十分に有り得る。
まずは、宿場から探すべきだろうか。それとも、街の人に直接問うべきだろうか。悩んで歩いている内に、視界に、ふわりとした金髪が飛び込んできた。
砂金のようにサラサラと流れるそれは、見慣れた娘の髪の毛――。山越えをするからと着せた服はどこへやら、いつも通りの黒のサマードレスに、左手には銀のブレスレット。己は、咄嗟に彼女の名を呼んだ。金髪の乙女が振り返る。

「あ、文箭さん」

眠たげな紫の瞳が、一瞬の後に己を捉えた。そして、いつもより覚束無い足取りで――少し、酔っ払いを思い出した――こちらへ歩いてくる。

「どこに行っていたんですか？心配しましたよ」

それはこっちの台詞だ！握った手をすり抜けて、一体どこをほっつき歩いていたというのか。この近辺には危険な生物が潜んでいるというのに、一人でどこかへ行ってしまって。
己は長く息を吐いた。兎に角、会えて良かった。あとはクヌギを捜すだけである。メディアは己の方を向いて柔らかく微笑んでいたが、やがて、御決まりのように欠伸をした。

「はあ、良かった。文箭さんに会えたと思ったら、余計……眠く……」

言いながら瞼を閉じ、己に寄り掛かって眠ってしまった。待て、これは、どう考えても己がメディアを負ぶさるしか無いではないか！
細い体を無理矢理引き剥がし、彼女に背を向ける。むにゃむにゃと何か言いながら、メディアは己の背に体重を預けた。預けた――と言うには、あまりにも軽い体であるが。
よく見れば、腕に小さな擦り傷をいくつも作っているし、こちらへ歩いてくる時も疲れたようにふらふらと歩いていた。慣れない土地を、たった一人で彷徨いながら、頑張ってこの街まで辿り着いたというのだろうか。溜息がひとりでに、オルゼの街並みへと溶け込んだ。
眠気を我慢して一人でここに来られるならば、普段もそうして頑張ってくれれば良いのだが――、しかし、彼女によれば、眠気は彼女の能力の代償なのだったか。唯平坦に、トコトコと道を歩いて来たわけではないだろう。何かしらの交戦もあったのかもしれない。能力を酷使して、疲弊しているのかも知れぬ。
クヌギを捜しに出る前に、一先ずは彼女を宿かどこかで休ませてやる方が良いだろう。手近な宿を探しに、石造りの街を歩き出す。こうして彼女を背負っていると、先日、彼女が己にかけた言葉が自然と思い出される。

『安心してください。貴方が元気になるまで、お昼寝は控えます』
『……あ、そうだ。おんぶします？文箭さんの体重なら、何となくいけそうな気がします』

何か、複雑な気分である。どこか、何か、胸中にもやが掛かったようで、ハッキリとはしない――。決して良い気分ではない。メディアをおんぶするはめになったという、そういう不満ではなくて。
引っ掛かっているのは、彼女の言動、とでも言うべきだろうか。ひどく危なっかしいような気がするのだ。どこを根拠にと指摘されれば、己もよくわからぬ。けれども、出会った当初から、その危なっかしさは付きまとっていた。ふれあう期間が長ければ長い程、よりハッキリと色味を帯びてくるのである。
霧の中では手を離してしまったようだが、できる限りは目の届くところに置くべきだろう。メディアが、無頼漢が多く居る酒場の中でクヌギと共に眠りこけていた日から、そう経っていない。出会ってたかが数日の娘に気を揉むというのは、おかしな話だ。己は御人好しなわけではない、が、目の前の危険を看過できる程、暢気でもない。多分、そういうことだ。
そのような下らない事を考えながら、適当な宿にメディアを放り込んでおいた。あとは、クヌギを見つけられれば良い。空を仰げば、日が落ちるにはまだ時間がありそうだった。
クヌギもクヌギで自由な奴である。彼こそ何を考えているかわかったものではない、おそらく、あまり何も考えちゃいないだろう。元々この世界の獣であると聞いたからか、己は彼に関してはあまり心配をしていなかった。先述の通り、メディアには危なっかしさを感じているが、クヌギにはあまりそうした気配は無い。懸念すべきは、彼の奔放な精神だろう。もう少し協調性をもってほしいというのが、己の考え抱くところである。
石畳は観光には向いているかもしれぬが、足にやや負担を掛けてしまうのがいけない。流石に休み無しで歩き通すと息があがる。日が暮れるまで見つからなかったら、どうしようか。
一人、苦笑した。セルフォリーフに来てからというもの――己は、どうしてこのように他人に振り回されているのか。
思い返しても仕方が無く、己はクヌギを捜す。大きな猫の目撃情報が無いか、手当たり次第に尋ねてみるが、効果は無い。まさか、先行しておきながらオルゼに辿り着いていないのだろうか。そのような考えが浮かぶ。そうなれば、捜索範囲を拡げなければならない。
ふと立ち止まり、己は地面を見た。石だらけの地面はきっと延々と街の出口までのびている。目を閉じれば、足場の悪い山中を、飄々と歩いて行く猫の姿を思い出す。――クヌギを置いて行く――そういう手も、無いわけでは。一瞬、そのような事を考えて、首を振った。勝手に、それだけは、絶対にしてはならないだろうに。

「おおい、大きな猫を捜しているっていうのは、あなたかな？」

突如、背後から声が響く。先程は己が人の背中に声を掛けたが、今度は、己が背中に声を掛けられる番だった。振り返って、まず最初に目を引いたのは――花。紫の髪に彩られた花、確かこれは、菫であったか。髪飾りが風に揺れる。昼下がりの風は彼には寒かったようで、腕をさすって「寒い寒い」と呟いていた。風に、かすかに花の香りが混ざっていた。
彼の両腕の中には、野菜や果実が入った袋が抱えられていた。見たところ、買い物帰りか、あるいは買い物の途中か。きっと、買い物途中に己を見掛けるなりなんなりして、声を掛けてくれたものだろう。ありがたいものだ。己は応じて頷くと、彼は気さくに笑って言った。

「その猫さ、見たよ。そこの角を右に曲がって、まっすぐ――突き当りの、橙色の外装した宿に入っていた。確か、2、3時間程前かな？」

メディアを放り込んだ宿であった。この数十分、見事な徒労である。己が肩を落としていると、彼は慌てて、何か悪い事をしただろうかと問いかけた。そうではない。自分の、如何ともし難い間抜けさに呆れていたのだ。“灯台下暗し”とは、まさにこの事であろう。
実際、来た道を引き返して宿の主人に尋ねてみたところ、クヌギの居る部屋に案内された。大型の猫は、一定のリズムを刻みながら寝息を立てていた。メディアをここに寝かせる際に、宿の主人に確認を取るべきであった。今、激しく後悔している。

ところで、クヌギについての情報をくれた男――エイザネシスとは少々話し込んだのであるが、それはまた明日書く事にする。