＊探索者登録とバイトの審査官のはなし＊ 滑車のついた台座の上で、鎖に固定されて水平に立てられたそれは鉄製の巨大な樽のように見える。 高さはざっと５メートルほど。大の男でも見上げるような大きさだ。

	「おー、なんかすっごい不細工なフネですねー 」

台座の下からそれを見上げて、感心したような呆れたような声で巨大な樽を一言で評する。 その少女こそ、《海底探索協会》から派遣された審査官だった。

	「見た目のよしあしは考慮していませんから 」

	「機能美？ってやつですか？ 」

	「うつくしくはないので、機能だけですね 」

背中が大きく開いた、フードとポケットつきの水着を着た少女。 あまり審査官という肩書に合わない背格好の少女は、問われるとあっさりと答えた。

	「実はバイトなんすでよー。急に探索者が増えたから人不足なんだそうです 」

	「なるほど、たいへんなんですね 」

	「大変？　かもしれませんねー 」

バンダナの上から頭を撫でながらバイト審査官は大いに頷いた。 なぜ撫でられるのかというと、身長差のせいではないかとロジィは考える。 同じ少女でも、ロジィは子供に近い少女。 一方の審査官の方はと言うと、出るとこは出てる少女だ。

	「あの、もう一度確認しますけれど。 　探索者の審査基準に、年齢制限はなかったですよね？ 」

ロジィは今日、《海底探索協会》により探索者としての適性を審査されているところである。 簡単な書類審査という触れ込みだったが、油断はできない。 ロジィはとても小柄で、肌は白く、手足は細くあまり肉がついてない。 鼻に引っ掛けた大きめの丸メガネもあって、屋敷の奥で絵本でも読んでいるのが似合いだろう。とても探索者のような、荒事を御許する仕事に向いているようには見えなかった。 だが、ロジィはただの少女ではない。発明家で技師、錬金術師で学者を兼ねる一族の出身なのである。 特別な力があるわけでもない、普通の体力の少女が探索者として活動することが難しいと言われると、彼女はすぐにこれを審査官に見てもらうことを提案した。 これ、すなわち目の前に引き出されたこの不細工な兵器である。

	「それで、これはなにができるんです？ 」

	「探索ができます 」

	「ふむふむ？ 」

巨大な樽の周りをぐるりと回りながら、ロジィは自分の製作したものの説明を始める。 側面についたアームは、生身の人間と同じように精密な動作をして調査を行うことができる。 アームの逆側、同じく側面についた射出装置には、鋼鉄の銛を自動装填する機構が組み入れられている。 底面についた大きなスクリューと安定翼で、海底ではかなり自由な移動が可能。 上部についた潜望鏡と照射装置は、光の届かない海底遠距離まで視界を確保するためのものだ。

	「なるほど、なるほどー。なんとなくわかりました！ 　これキミがぜんぶ作ったんですよね・・・すごいですねー。感心しますねっ 」

	「ありがとうございます 」

感心しながら頷く審査官の言葉に、ロジィはぺこりんと頭を下げる。 大雑把で不器用なその礼は、なんだか発条仕掛けで頭を下げる人形の玩具を想像させた。

	「でも、こんなの作らなくても、スキルストーンがあれば水中の活動は問題なくないです？ 」

審査官が不思議に思ったのは、この樽が完全密閉型、海水を防ぐように注意深く作られている点だ。 ロジィは、この巨大な樽の中に乗り込んで探索をするという。 しかし、《海底探索協会》から探索者として認められれば、スキルストーンが渡される。 人間であっても、水中での活動を可能にさせるこの石の力があれば、海水を恐れる必要はない。

	「それ、は………… 」

問われたロジィは言葉を濁らせた。 審査官は、首を傾げて言葉の続きを待つ。

	「…………スキルストーンの効果が、無効化される場所……でも、探索できるように、です 」

	「ふーん…… 　あっ、今のはあくまで個人的な質問だから、審査とかには関係ないですよー？ 」

審査官はそう告げると、ロジィに笑いかける。 素性の知れない異世界の旅人なんてものも多数訪れた今回の探索者募集では、出身の世界での身元がはっきりしているロジィは花丸をつけたくなるような理想的な探索者だ。 探索そのものが問題なく行えるのなら、難の問題なく書類の審査は合格である。 審査が通った証でもある書類を渡すと、ロジィはほっとした顔で息を吐く。

	「ねぇねぇ、個人的な質問の続きなんですけどー。 　けっきょくこの丸いのって、なんって名前のフネなんです？」 」

	「……フネじゃないです 」

書類から顔を上げたロジィが、わずかに不満げな声で答える。

	「これは失礼しました。フネじゃないですねー。 　じゃあ、なんて呼べばいいんです？ 」

	「酸素機関潜水球と名付けました。兵器じゃなくて、探索のための装置です 」

	「なるほど、センスイキューですかー 」

手の甲でコンコンと潜水球の表面を叩くと、樫に薄い鉄を重ねた合板を貼り付けた装甲は重い音を返した。 中身が空っぽの球ではない。中までしっかり詰まっている鉄球である。

	「名前はアキレスです 」

	「おーっ、強そうな名前ですねー 」

	「はい！ 」

審査官がアキレスと名付けられた潜水球から視線を外し、チラリと少女に視線を向ける。 ロジィはじっとを審査官を見つめていた。 最初は硝子細工じみて見えたそのまんまるの瞳が、今はキラキラと輝いているような気がする 少女がなにを求めているか、人の感情の機微には疎い方である審査官でも、さすがに分かってしまった。 コホン、と、咳を一つ。

	「質問は以上ですよー。 　アキレスちゃんはよくできたセンスイキューですね♪ 」

	「え、えへへ…… 　ありがとうございますっ 」

大事な発明品を褒められたロジィは、子供らしく満面の笑みで感謝の言葉を返した。 　　　＊　　　＊　　　＊ 審査官から受け取った、審査合格の書類に目を通して、ロジィはゆるゆると息を吐いた。

	「ふー…… 　ようやく、ここまで漕ぎつけた…… 」

台座の上に鎮座したままのアキレスを見上げる。 この装置はスキルストーンを使った駆動を前提としているが、実際にはまだ動作試験をしていない。 スキルストーン受け取ったらすぐに主動力に組み込んで試験しなければならなかった。 海底の中を単体で動かすのは危険すぎるから、協力してくれる他の探索者が必要になる。 実際に運用をはじめれば、改装する部分はいくらでもあるだろう。それには潤沢な資金が必要だ。 研究のためには情報。理論を現実にするには素材。 なにをするにも必要なものばかり。

	「……お金がないのも、問題が山積みなのも、いつものことですし 」

ポツリと呟いてから、顔をぺちんぺちんと叩く。 いつもの無表情になって、ロジィはアキレスの調整をはじめた────

	「なにがいつものことなんですかー？ 」

────ところをに背後から声をかけられて、びくんと背中を跳ねさせて驚く羽目になった。 振り返ったところにいたのは、ついさっき別れたばかりの審査官。 手にした紙束の挟まれたファイルは協会に返してきたのか、両手は水着のポケットの中にしまっている。

	「やっほーロジィちゃん♪ 」

	「え？　……あ、まだほかに、なにか審査することがあるんですか？ 」

	「ないですよ？ さっきのでバイトはおしまいです 」

	「えーと……？ 」

それじゃなにをしに来たんだろう、と浮かんだ疑問が表情に浮かぶ。 それを見て、審査官の少女はいたずらが成功した子供みたいに、白い歯を見せて笑った。

	「なにを隠そう、ハーヴの本業は探索者なんですよ！ 」

	「はーう゛？ 」

	「あ、ハーヴは名前です。正しくはハーヴェンですね。 　ロジィちゃんって呼んじゃったし、そちらも名前で呼んでほしいですねー 」

	「ハーヴェンさん……？ 」

短い人生経験から、年上には敬称をつけるように学んでいるロジィは当然その例に倣う。 しかしそれが気に入らないのか、審査官あらためハーヴェンは身を屈めてロジィに顔を近づけ、繰り返した。

	「ハーヴ 」

	「……ハ、ハーヴ、さん 」

	「んんーー 　……まぁ、今日のところはそれでよしとしましょう・・・！ 」

うんうんと頷いてから、ようやく近づけた顔を離す。 ロジィがほっと安堵の息を吐くのを待ってから、話の続きを口にした。

	「探索者って、一人じゃなくて集団で行動することが多いんですよねー。 　一人より二人、二人より三人って感じで 」

	「一応、話だけは 」

	「キミって準備するのに精一杯で、一緒に探索する仲間を集めたりとかできてないですよねー？ 」

	「……否定はしません 」

我が意を得たりと、ハーヴェンはもう一度頷く。 そうして、自分の胸に手のひらに手を当ててにっこり微笑んで言った。

	「それじゃ、ハーヴがメンバーに加わるということで協会に申請しときますねっ 」

	「ええ？ 」

自分の都合とかもすっかり忘れて、なんで、と思わず尋ねたロジィに、胸を張って答える。

	「面白そうだから！ 」

そのあまりにもシンプルな回答にロジィがぽかんと口を開けて呆けているうちに、ハーヴェンは「またあとでねー」と手を振って、弾むような足取りで協会へと申請をしに行ってしまった。

	「えー 」

間の抜けた声を上げてみても、行ってしまったハーヴェンが戻ってくるわけもなく。 よくよく考えてみれば、ロジィにとっては有益な、渡りに船どころか、渡ろうとしたら鉄橋が建築されてしまったぐらいの提案なのだから、断る理由なんてどこにもない。むしろロジィの状況を鑑みての提案なのだから感謝すべきである。 テリメインは未知の海域であり、その探索は安全とは程遠く、まだ完成形とは言えない潜水球一つでは心許ない。 いきなりの提案、あまりの勢いに驚かされたものの、とても幸運に恵まれたと考えるべきであろう。

	「ただいまー。 　はいこれ、協会近郊での営業許可書 」

そんなことを考えてるうちに戻ってきたハーヴェンは、いきなりロジィに文字の刻まれた木札を手渡した。 言われた言葉通りのことが刻まれた木札は、間違いなく営業許可証である。

	「ハーヴさん、ありがー・・・・なんでですか？ 」

探索で同行するという話から斜め上に話が進みつつある。 口にしようとした感謝の言葉が、思わず質問に上書きされてしまうのも無理からぬことであった。

	「だって、お金ないんですよね？ 　お金なかったらバリバリ稼がなくちゃですよー！ 」

	「それはそうですけど…… 　そこから聞いてたんですか‥……？ 」

	「ちっちゃい子なのにでっかい苦労してるですねー。 　ハーヴはすっかりキミのこと気に入っちゃったですよー 」

	「あ、ありがとうございます 」

うんうんと頷いて、にゅっと手を伸ばしロジィの頭を撫でるハーヴェン。 なんとか感謝の言葉を絞り出したものの、気恥ずかしさになんとなく目を逸らしてしまう。 ロジィは唯一の肉親である父親を、自分が一人前になる前に亡なくしている。 それから発明家として多くの人から仕事を請け負い、人間と接することがなかったわけではないが、こうも距離の近い善意を向けられるのはずいぶんと久しぶりのことだった。

	「でも、なんの商売をすればいいんですか？ 　探索と兼業でやれることって、あまりないと思うんですけど…… 」

	「それはキミが発明するんですよー 」

	「……そこからですか 」

これはすごい無茶振りをされたのかもしれない。 ちょっとだけハーヴェンの評価を改めて、ロジィはこれからの活動計画に修正を加えることをはじめた。 ひどく重くのしかかるように感じていたその計画が、ほんの少し軽く、もしかしたら楽しいものになるのを予感しながら。

《海底探索協会》

《海底探索協会》

ロジィは周辺を探索…………。

今回はアイテムを見つけることができなかった！

ロジィは重盾を購入した。

ロジィはTGシェルボックス(低)を購入した。

ロジィは体力を訓練した。
ロジィは体力を訓練した。
ロジィは体力を訓練した。
ロジィは体力を訓練しようとしたが、EXPが足りなかった。
ロジィは体力を訓練しようとしたが、EXPが足りなかった。

目的の決定