セアはテリメインの空の色を知らなかった。 　彼の知る空はこれまで生きていた世界のものがすべてで、その他に空があると説かれても一向に要領を得なかった。 「おい船長、あんたたち以外にこの船に誰か載せたのか？」 　世界間航行船テリメイン行セルリアン港着、その記念すべき初航行という大任を終えた船長は、荷下ろしを始めた矢先に水夫の一人からかけられた言葉に目を丸くした。 　彼がこの港まで連れてきた船はどの部屋も貨物に埋め尽くされていた。テリメインという未開地域の発見と海底探索協会の発足を聞きつけ、そこに集まってくる探索者達の需要に目をつけた目敏い商人達が所望した食糧、水、衣類、それに武具。それらが通路となる僅かな隙間だけを残して積載可能量いっぱいに詰め込まれている。それがこの船だ。 　この港に来るはずの客船はもう数刻遅れて到着するはずで、船には僅かな船員と船長本人しか乗ってはいなかった。 　どうしてそんなことをと、隠しもせずに顔に出す船長に向けて、水夫はまるで猫の子でも扱うように、ひょいと片手で『それ』を持ち上げて示した。 「……その反応ってことは、こいつはやっぱ密航者ってことでいいんだな」 　その丸太のような片腕で軽々と持ち上げられていたのは、よく日焼けした肌に蒼い髪の子供だった。見覚えもないその姿に船長は僅かに顔を顰めてから、大仰に頷いてみせる。 「そういうことになるな。私が預かろう、子供とはいえ事情くらいは聞かなきゃならん」 「了解した。……しかし予想が当たって残念ってのも珍しい。もしかしたらあんたに隠し子でもいるのかと思ったんだが」 「私は独身なんだ、悲しいことに子供のいる心当たりさえなくてね」 「なんだ、海の男ならそこは『俺には港ごとに、待たせてる女が一人二人』とか夢のある答えを言っとくモンだぜ」 　まったくあんたはクソ真面目な奴だなあ、と笑い飛ばす水夫の声をぼんやりと聞きながら、子供は眠い目を擦っていた。 　船長が与えたカビ臭いパンにも、子供は文句一つ言わなかった。表情は硬いが、従順な子供なのだろう。 　そう判断したことを、船長はすぐに後悔することとなった。文句どころか、この子供は問うたことにさえろくに口を利かないのだ。 　何故船に入り込んだのかと聞いても、答えは「乗りたかった」ただ一言。確かに答えではあるが、何の手がかりにもなっていない。 　では悪事を働いた自覚はあるかと聞けば、そもそも何を言われているのか分からないといった風だ。 　まったく教育がなっていないと隠しもせず溜息をついても、子供には何一つその意味が分かっていないようだった。 「いいかね、金を持たずに船に乗るのは無賃乗船だ。たとえ人を乗せる予定のない船であっても同じだよ」 　そう諭せば、数秒の後にようやく返答が返る。 「僕は、箱に入っていた」 　その意図を読み取れずに浮かべた怪訝そうな顔も、特に子供の表情を変えるには至らない。そもそも他人の表情というものにも、あまり頓着していないように思えた。 「積まれる荷物と同じ箱。だから僕も、荷物になったつもりでいた。荷物を運ぶ船には、そうすれば乗せてもらえるって」 　そこまで聞いて、船長はようやく納得する。なるほど、奇妙であるが単純な子供らしい論理だし、荷物と同じほどの体重しかない子供か女にしか取れない手立てだ。 「あのなあ。君が入ってきた箱に入るはずだった荷物の分、我々は損をしているんだよ。下手をすると客船に乗った方が安いような額かもしれないぞ」 　実際のところ、この船にはそこまで貴重な品々は積まれていない。金銀財宝が求められるのは人がいる場所へ向かう時だ。未開の地ではとにかく生活必需品を充実させることこそが重視される。だから半分は子供を躾けるための脅しのようなものだ。しかしもう半分は脅しなどではない。異邦の地に運ばれることは、ありふれた品々に格別の価値をもたらすのだ。郷愁や望郷、異国で多くの人間を脅かすものから身を守る唯一の盾として。 　しかしこの言葉は、期待したほど子供の心を動かさなかったらしい。何にも興味の無さそうな表情は、またしても動くことはなかった。 「テリメインに警察組織が発足しているのかは分からないが……そうだな、海底探索協会とやらがそれを担っているんだろう。あそこには君の身柄を預かってもらわなくてはならないな。私だって、いつまでもここにいるわけにはいかん」 　そう口に出したところで、ようやく子供は一つ、神妙な顔をして頷いた。やっと分かってくれたかと内心で胸を撫で下ろす船長は、次の瞬間にはそれが思い違いだったと知る。 「そう。僕も、行くつもりだった。海の底に行かなきゃいけないから」 　事態が分かっていれば、こんなことは口にするはずもない。突き出されてしまえば海底探索に向かうどころではないということさえ分かっていないと、もはや船長は人目さえ気にせず頭を抱える。 　その波が収まった後に、はたと船長は気付いた。 「……君は、海底を探索するためにテリメインに来たのか？」 　そう問えば、子供はもの一つ言わないまま頷いた。その顔を、船長はしげしげと眺める。 　このテリメインが、そしてそこで行われる海底探索が、したかったからやる、で何とかなるようなものであるとは、彼にはどうしても思えなかった。例えば目の前にいるのが屈強な男であれば、あるいはそこまで望みはせずともあと5年を経た少年であるだけで違っただろう。 　だが目の前にいるのはただの子供である。常識もなく、力があるとも見えず、悪知恵が利くというようでもなさそうな。 　ただ変わったところはと言えば、その表情の薄さ程度だ。海底への夢などとは一番遠いところに存在しているのが相応しい、何をも求めぬような、何にも好奇心など抱くことのないような顔。 　けれど船長は、その二つを繋げることができた。いっそ虚ろとさえ言えるほどのそれと、海底に眠るものを追い求めるという心。出港してきた港で、このテリメイン海域の奥底に何が眠るか噂されているのかを知っていたからこそ。 　それを思い出してみれば目の前の得体の知れない子供は一瞬にして哀れな、この他に取る手段の無かった者と見えて、奇妙な愛おしささえ湧いてくるのだった。 「……そうか、そうか」 　溢れ出す情念に耐えきれず、船長は思わずその頭に手を伸ばす。さしたる拒否も示さず頭は大きな手に収まって、そのまま蒼髪はわしわしと掻き回された。 　こちらを見上げた子供の瞳は、いささか驚いている風に見えた。初めて目にした表情だった。 「……そういうことなら、と済ますのは、本来するべきことではないが。けれど私が君にしてあげられることは、そのくらいしかないな。頑張るといい」 　そう告げて席を立とうとした船長へ、 「あの」 　初めて、子供の方から声が掛かった。振り返る彼へ、やはり表情の読めぬ瞳のまま子供は言う。 「それなら、ご飯が欲しい」 　そうして当面のパンを得た子供——セアは去っていった船長の背を見送ると、そのままごろりと地面に転げた。 　かつて持っていたものは、ここに来る過程で大分失われてしまった。持ち込んだ水と食べ物は、隠れている間に食べきってしまった。それを用意するために、拾い集めたなけなしの小銭はすべて使い切った。頭を高く出した釣り竿は箱の中に持ち込めなかったから、どこかでまた材料を探して作らなくてはいけない。残ったナイフは戦闘に使うにはあまりにもちゃちで、毛布も薄くてぼろぼろで、あまりにも汚れている。 　けれどセアは、それがあればなんとか生きてはいけるということを知っていた。さしずめ、テリメインのように見渡す限りを海が満たした場所ならば。 　見上げた空から降る陽光が、鋭くセアの瞳を刺した。それは元居た場所に居た頃と何ら変わりなく、常人ならば眩しがるそれにさえセアは懐かしげに目を細めて見せた。 　『海の底に眠る、死者の住まう国に通じる道だ』 　そう聞かされていたテリメインの空は、むしろ元居た地の空よりも己に馴染むようにさえ思えた。

《海底探索協会》

《海底探索協会》

セアは周辺を探索…………。

今回はアイテムを見つけることができなかった！

セアはビート板を購入した。

セアは【自MP○%以上】を購入した。

セアはSSシェルボックス(低)を購入した。

セアはTGシェルボックス(低)を購入した。

セアは敏捷を訓練した。
セアは敏捷を訓練した。
セアは敏捷を訓練した。
セアは精神を訓練しようとしたが、EXPが足りなかった。
セアは魔力を訓練しようとしたが、EXPが足りなかった。

目的の決定