アウエラが気づいた時には、すべて遅かった。 慣れた海だから、穏やかな日だからと慢心があった事は否めない。 アウエラの種族はその海域において並び立つ者のいない、食物連鎖の頂点に立つ存在である。ゆえに敵に対する警戒も薄く、周囲への観察が不足していたのもまずかった。 ——だが、結果論はそうだとしても。いったい誰がこの俺を責められよう。 アウエラは己に迫る死の運命に懸命に抗いながらも、そう考えていた。 ——いったいどこの誰が、この穏やかな海の中で、何の前触れもなく、突如として海中に穴が空くなどと想像できようか？ すべては唐突だった。 アウエラが泳いでいると、突如としてぽっかりと黒い大穴が出現して、周囲の海水を凄まじい勢いで飲み込んだ。 驚愕しながらもアウエラは穴に飲み込まれまいと渾身の力を込めて尾びれを振り、全身の筋肉が悲鳴を上げる程に力を込めて脱出を試みているが、彼の5mを優に超える巨体は少しずつ穴に吸い込まれていく。 穴が生物の口か何かなら限界や勢いが弱まる瞬間というものはあるのだろうが、生憎と穴はただの穴であるらしく、勢いを弱める事無く無心で海水とその他もろもろを吸い取り続けている。 アウエラもこのままでは逃げられないと分かってはいたが、だからといって諦めれば待つのは十中八九死だ。こと、生死に限ってはアウエラに諦めの二文字は存在しない。 死ねば楽になるとしても必死に生き抗うのが彼の矜持だ。 しかし、だとしても彼はまっとうな生物である。渾身の力がいつまでも続くはずがない。 疲労した肉体は徐々に勢いを失い、それに反比例して穴に引き込まれる速度は上がっていく。 ずる…ずる…と、徐々に引き込まれるアウエラはなおも渾身の抵抗を続けながらも「ここまでか」と覚悟を決める。 成魚となって早5年。つがいを作る事もなく、己の意思も遺伝子も残さずに他の兄弟達と同様に無為に死んでいくであろう己の運命に無念を感じながら、やがてアウエラは大穴へと引き込まれた。 ——暗い穴の中は完全な闇だった。 夜を見通すアウエラの瞳をもってしても何も見えなかったが、己の周りに吸い込んだであろう海水や小魚達が在ることだけは気配でなんとなくわかった。 仮に生き残るとするなら、当面の餌の心配はなさそうだとアウエラは安堵する。流れに逆らう事は難しいが、臭いを辿って他の生物に襲い掛かるくらいならばわけがない。 とりあえず、何がどこにいるのかを探るため、アウエラは自慢の鼻をひくつかせて探る。 中型の魚…海生哺乳類…くらげ…海亀……。亀の方は甲羅に岩でもぶつけたか、致命傷を負っている事もそれで分かった。 アウエラは抵抗のために消費した体力を思い、亀の方は今ここで食らうのが得だろうと考えた。 ゆらり、と闇の中で巨体が動く。 海亀は瀕死の状態に在りながらも己に迫る更なる危機に気付き、ばたばたと流れに乗って逃げる。 しかしアウエラの鼻は血の臭いをしっかりと捉えていた。ひくり、ひくりと鼻を鳴らしながらアウエラはゆっくりと、獲物をいたぶるように徐々に海亀へと近づく。 近づく両者の距離。血の臭いに興奮を覚えながらもアウエラは冷静に、容赦なく海亀へと近づく。 捉えた。 臭いが一段と強くなり、乱れる海流に確信を覚えたアウエラは、スッと速度を速めて一気に距離を詰めながら、口を開く。真っ赤な口の中には剣の如き鋭さの牙が生え揃い、獲物の血で染まる瞬間を待っている。 アウエラはなおも流れに乗って逃げようとする海亀の甲羅に牙を—— 「——ッ！？」 突き立てようと瞬間、黒一色だったアウエラの視界に色が戻った。 出口だ。 永遠に続くかのような穴はトンネルであり、終わりがあったのだ。 アウエラはとりあえず海亀を一口で甲羅ごと喰い砕き、腹ごしらえをする。面積が3分の1となった海亀の肉体に名残惜しさを覚えつつも、アウエラは迷わず流れに乗って勢いを加速させ、先へと向かい、やがて穴を完全に抜けた。 ——青い世界が広がる—— 陽射しが降り注ぎ、鮮やかな珊瑚の森が広がり、海藻が揺れる。 海面近くを、小魚の群がサッと通り過ぎて行った。 変わらない海だ。アウエラが知っているのと、何ひとつ。 だが、アウエラは強く困惑していた。 ここは、俺の知っている海ではないと強く確信する。 水の臭いが違うとか、潮の味が違うとか、そういった話ではない。 海に生きる者としての本能が、そう叫んでいるのだ。 「ここは…どこだ？」 呟くアウエラに返る答えはない。 自分が今しがた通ってきた穴を見てみれば、最初から何もなかったかのように塞がっている。 だが、血を流しながら海中を漂う海亀の頭部が、その穴が確かに存在していたと告げている。 アウエラは少し考え、それからゆっくりと泳ぎ出した。 まずは周囲の探索をと考えたのではない。感じ慣れた臭いを嗅ぎつけたから、襲うために向かったのだ。 彼の好物。食べ慣れた獲物。アウエラのいた世界では、めったにこちらの領域に入ることのない御馳走。 人間の、臭いだ。

《海底探索協会》

《海底探索協会》

アウエラは周辺を探索…………。

今回はアイテムを見つけることができなかった！

アウエラはSSシェルボックス(低)を購入した。

アウエラはSSシェルボックス(低)を購入した。

アウエラはTGシェルボックス(低)を購入した。

アウエラはTGシェルボックス(低)を購入した。

アウエラは体力を訓練した。
アウエラは体力を訓練した。
アウエラは体力を訓練した。
アウエラは体力を訓練しようとしたが、EXPが足りなかった。
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