なつき
	「ねーテオドール、海だよ、海！　みーんな沈んでて、海ばっかりの世界あったー！ 」

白浜魚月（しらはまなつき）は窓から顔を出すなり、第一声にそれを叫んだ。久々に名前を呼ばれた気がする。彼女はいつも「鳥の巣頭」だの「クズ銀髪」だのおかしな蔑称を使って僕の名をまともに口にしないのだ。恐らくは機嫌が良いのだろう。 　前後に会話は無く、ついでに数日顔を合わせていない。拠点として借りた宿の部屋だって二階なのに窓からお構い無しに彼女は現れた。会話開始の合図としては唐突も唐突で、新しい魔術式の考案と簡略化に勤しんでいた僕は正直厄介な酔っ払いに絡まれた心地がする。 　此方など欠片も気に掛ける様子は無く、宙を泳ぐ鮫に跨ったまま部屋に上がり込む。やはり、窓から。召喚術師の彼女は仲間の力を駆使して入口から入る手間を見事省いたのだ。なんて物臭なのだろう。

	テオドール
	「海に沈んだ世界への入口を見つけた、という事かな 」

一応尋ねるとなつきはふんふん頷く。この世界には時折世界を渡る現象が観測され、入口となる門が管理されてなければ自由に行き来することができる。 　例えば家のクローゼット。例えば古びた本の一ページ。曇天から差し込んだ光の柱。局所的に咲いた花畑。法則性は見出されておらず、世界を渡る条件や適合者が絞られるケースも多いため、経験談や伝記による話が主体となる。 　噂を知る者こそあれど信憑性は薄く、眉唾ものの伝説として魔術研究家が首が曲がるほど頭を悩ませている。興味深くはあるが、解明されたらされたで面倒そうだ。権力者による入場規制だとか技術や物資の輸出入だとか無粋に騒ぎ出すのだろうと思うと公共所有物にはされて欲しくない。 　僕自身は、入口がある事を確かに知っている。そして目の前の彼女も知っているのだ。

	なつき
	「海の世界への入口だよー、地中で海と繋がってる小さい湖をね、昨日の夜じーっと見てたら行けたんだ。海の中潜り放題なんだよー 」

今回見つけた門は、海に沈む世界への入口らしい。 　彼女は海がとても好きなのだ。得意の召喚術で呼び出す連中も海で知り合った不思議な魚が多い。 　いつもはやる気が無くぼんやりしている少女の瞳は海に覆われた世界への期待を事外に主張している。つやつやと煌めいていて、普段の面倒くさがりな彼女からは想像出来ない。 　しかし僕には関係ない。

	テオドール
	「それで？ 」

	なつき
	「なんと海中には沈んだ遺跡がわんさかあって、向こうの海底探索者協会ってトコがそこへの探索者を募集中なんだよー！　海底遺跡にはお宝や忘れられた魔術が眠ってるって噂だねー 」

興味なさげな返事にも、魚月にしては丁寧に説明した。情報を記憶する頭はまだ無事に保てているようだ。普段より魅力を伝えようと一生懸命になってるように感じるのは海への興味故なのだろうか。

	テオドール
	「君はいくつ協会に所属するつもりなんだ 」

	なつき
	「前のとこの話？　今は活動してないもんねー 」

確かこの少女は前にも別の世界で冒険者が集う協会へ所属していたのだ。世間知らずが一人で申請できた点については立派なものだと思う。無計画に各地の組織に加わる点は褒められたものではないが。

	テオドール
	「妙な詐欺に引っ掛かったのではないかね？　人である以上、海で永く活動することはできない。君も自分で言っていただろう 」

	なつき
	「スキルストーンって言って、向こうでは海中探索補助の石が支給されるんだよ。酸素が補給されたり海の中でも上手く動き回れちゃうんだなぁ、これが。だから、ね？　こっちからの魔法は持ち込めないらしいんだけどさー 」

	テオドール
	「ね？　じゃない。自分の魔法が持ち込めないのなら、召喚術師の君は誰も喚べず一人でどう生き抜くのかな 」

背後の鮫を指で差してやる。すると彼女はにやっと不敵に笑った。

	なつき
	「もうスキルストーン使った代用方法見つけたっつーの！　石にも種類が色々あるんだよ。いつもよりは小さい皆しか呼べないんだけどさ、意外と何とかなるもんだねー 」

用意周到なことで、なつきはどうだと舌を出して小馬鹿にしている。勝手の違う世界で応用法を見つけ出す能力は才能なのかもしれない。

	テオドール
	「どうぞ、ご勝手に 」

	なつき
	「いえーい暫く居ないからよろしくー！ 」

言うが否や、なつきは鮫の召喚獣、次郎に跨ると勢い良く飛び出して行った。まるでバカンス気分だ。……そもそも、駄目と言おうが無視しようが彼女は勝手に行くのだろう。その癖わざわざ僕の元を訪れたのは何のあてつけだろうか。 　嵐が去り静けさを取り戻した部屋に、新たに足音が近づく。

	ラント
	「いつもああなの？　あいつ 」

訝しげに部屋に入ってきたのはラント少年だった。彼は齢10歳にして僕の研究の手伝いをしてくれている身分で、言うなれば運命共同体だ。

	テオドール
	「まあね。その内帰ってくるだろうから、放っておきたまえよ 」

	ラント
	「……放っておいちゃうんだ。あいつは仲間じゃないの？ 」

	テオドール
	「今は敵ではない。が、味方と呼ぶには……。仲はどちらかと言えば悪い。付き合いは長いがね、惰性のようなものさ 」

	ラント
	「何だ、それ 」

納得いかないらしく、ラント少年は嘆息する。事実、どちらとも言い切れないような仲なのだ。付き合いだけは長く、彼女も僕も互いの昔を知っている。が、今それは重要な話ではない。 　なつきが去った窓の外を見遣り、僕は魔術書の山に向き直る。

	ラント
	「……あと、あいつ何で水着で彷徨いてるの？ 」

	テオドール
	「最初から出掛ける気しか無かったという事だろうね 」

彼女が帰還するのはどれだけ先になるやら。冒険と名がつくからには、ただの旅行では済まないだろうに。

《海底探索協会》

《海底探索協会》

なつきは周辺を探索…………。

今回はアイテムを見つけることができなかった！

なつきは魔力を訓練した。
なつきは魔力を訓練した。
なつきは敏捷を訓練した。
なつきは器用を訓練した。
なつきは精神を訓練しようとしたが、EXPが足りなかった。

目的の決定