壊れた舵が茫洋と指すままに、船は流れた。 　六分儀も羅針盤も忘れられ、やがて錆が食んだ。 　彼は彷徨った。 　彷徨い続けた。 　　やがて──何度太陽が目覚めたのか、何度月が夢を見たのかもわからない時間が果てて──、 　 　歌が聞こえた。 　 　腐った船肋に染み付いた波のうねり、藤壺と磯蚯蚓に埋もれて、だが彼は、確かに聞いた。 　黄色く濁った眼が、目脂の合間に捉えたのは、翻る尾鰭と、きらめく鱗の色。 　ああ！ 　手を伸ばす、体を持ち上げる。 　呼んでいた。あの時永遠に別れたはずのあの声が、海境の彼方から…… 　そしてついに船べりを越え、男は喜ばしく身を投げた。 　海は両手を開いてそれを迎え、飛沫が、長らく押し黙っていた船鐘を高く鳴らせた。 「ブラボー！！」 びっくりした！ すぐ後ろから凄い大声が聞こえてきたんだもの。 海上劇場エル・ディルフ。 外世界でも有名なとある劇団が、海洋冒険のロマンに集う探索者達を当てにして、どおんと用意した舞台船団。 評判は上々なようで、観客席ならぬ観客船は、どれも人でぎゅうぎゅう。 そしてチケット代をケチった私は、罪人船長と海乙女との悲しいロマンスを、オペラグラスの狭い視界でどうにか追いかけていた。 まるで覗き見してるみたい。こういうのも雰囲気あって悪くないけどね。 周りの観客は、今の大音声で余韻から覚めて、次から次へブラボー、ブラボー。 一気に立ち上がりはじめて、あーあー、あそこの船なんか転覆しちゃってる！ 気にする人なんかいないね。ここはテリメイン、どこを見渡しても海ばかり。 大体の人がはじめから水着姿でいたんだから！ スタンディング・オベーションに加わりながら、だけど私はちょっと気になってた。 私が座ってたの、最後列だったはずなのに。 舞台船では、役者達が、魔法の解けたように晴れ晴れした笑顔を振りまいていた。 観客船を降ろされて、私は、きょろきょろしていた。 別に私は演劇ファンってわけじゃないし、暇潰しに来た遺跡探索者でもない。 一番の目的は取材。許可だってもうとってある。 アソびに来たわけじゃないんだから当然準備は万端です。 ただ、取材対象がどこにいるのか？　さっぱりわからない。 それが誤算だったのね。 私はとにかく、停泊地近辺をウロウロ回り、そして興奮覚めやらぬ人混みの中……、一番、舞台関係者っぽく見える人に、声をかけた。 「すみません？　お訊ねしたいんですけど」 その人は足を止めた。 そして振り向いた。 大きな背中を覆うほどに長い白髪が、深い陰を落として、顔立ちはまるで見えない。 そしてその顔の位置の高いこと……クビが痛くなりそうだ。 腰の高さが私の頭くらいにあるんじゃないだろうか？ その人は小首を傾げて、私を見た。たぶん。 「どうした？」 「ゴットリープ氏を知りませんか？　さっきまでやってた舞台の脚本家の方なんですけど」 「いいや？　存じ上げないな。知っていたら私もここには居ないね。伝えなければならない賛辞が、頭の中に今もどんどん湧き出ているのだから」 口元に手をやり、笑い混じりに言うその人の声、私はついさっき聞いた気がした。 「あのう。貴方は？　俳優さんですか？」 「違うね。専門は観るほうだが」 「あそうですか、すみません、なんかそんなふうに見えて」 「それは嬉しい！　役者ね。欲しいな、是非とも、その才能。 　だが私はほら、ご覧の通り」 手袋に包まれた指が、一枚の紙を取り出した。 見覚えのある体裁……私自身に関わりがあるわけじゃないけども、今のテリメインで、ちょっと人の集まるところへ行けば、何かしらの形で目にする。 海底探索協会、そこに探索者として登録するためのエントリーシート。 必要事項にはどうやら記入済み。 「こちらの方が向いているのでね。それにこういう事も同じくらい好きなのだ。 　ではすまないが失礼する。 　脚本家を一緒に探してあげたいが、受付に間に合わないと少し面倒なのでね……」 彼は背中越しにひらひらと、旗のように用紙を振り、歩み去った。 堂々ゆっくりした歩き方だけど、歩幅が広いせいだろう、どんどん遠くなる。 そして私は、ちょっと呆然としていた。 思ってもみないところに、思ってもみないものを見れば、誰だってそうなるんじゃないかな？ 先に言っておくと、恋とかではありません。 彼が冗談めいた仕草で見せてくれた、エントリーシートの署名欄。 そこに記されていた文字列に、見覚えがあったから。 「君？　君、手紙くれた子？」 不意に横から声をかけられた。 どうやら探していた脚本家、ゴットリープ氏が先程の会話を聞きつけて来てくれていたらしい。 失礼をするわけにもいかず、私は挨拶と、事前に考えていた取材内容を話し始める。 だけど本当は、さっきの男性を追いかけたかった。 この取材の目的は一つ。 テリメイン、またテリメインに近しい世界の海辺において、広く語られる伝承についての研究だ。 幽霊船伝説。 ぼろぼろのマスト、何百年も同じ姿で、乗員は船長たった一人だけ。 ただ「船長」とのみ称される場合もあれば、名前が登場する場合もあった。 “フレデリク・ファン・クリーケン” 彼が何故、永遠に彷徨う事になったのかは、地域によって異なる伝承が伝えられている……。

《海底探索協会》

《海底探索協会》

リックは周辺を探索…………。

今回はアイテムを見つけることができなかった！

リックはゴーグルを購入した。

リックはTGシェルボックス(低)を購入した。

リックはTGシェルボックス(低)を購入した。

リックはSSシェルボックス(低)を購入した。

リックはSSシェルボックス(低)を購入した。

リックは体力を訓練した。
リックは体力を訓練した。
リックは体力を訓練した。
リックは体力を訓練しようとしたが、EXPが足りなかった。
リックは体力を訓練しようとしたが、EXPが足りなかった。

目的の決定