お前はいつだって怒るのだな。
　もう随分と長く、あの耳朶を擽るような穏やかな声を聞いていない気がする。
　耳を刺す咆哮ばかりが、耳を、胸を。

　受け容れないのは罪だったろうか。
　共には往けぬと、自らの道を歩むのは罪だったろうか。

　誰が赦し、誰が裁くというのか。
　その答えすらこの手では捉え得ぬ。
　求めるあまりに握り潰して、掴み取ることなど叶わない。



　——ああ、全く、煩くてかなわない。
　いい加減に機嫌を直してくれ。
　お前のそうして怒り狂う様は、俺にとっても哀しいものであるのだから。







************ * *　*　　*　　　*　　　　　　　　*







　ずる、と、湿った生温さが額から滑り落ちるのを意識する。
　遅れて覚醒。薄く目を開けたなら、こちらに手を伸べた白面の刀鍛冶の姿が目に入った。
　雑に纏められた黒く艷やかな乱れ髪が、揺れる。

「……——、ッ」

　名を呼ぼうとして、喉が引き攣れて上手く声が出ないことに気付く。
　その様子を見てか刀鍛冶は、めったに動かさない表情筋を、恐らく呆れと呼ぶのであろうかたちに歪めてみせた。

「……貴様はいい加減、玄関先を血で汚すのをやめろ」

　誰の家だと思っている。
　硬い声にも呆れが含まれていたか。
　伸ばした手で濡れ布巾を取って、桶で絞り、再び額に乗せられる。
　冷たさが肌を浸す。
　熱が冷まされていく。

　醒まされていく。



　刀鍛冶は花冠の顔を暫し覗き込んだのち、何に満足したのやら、それとも用事でもあるのやら、外へと出て行ってしまった。
　開け放たれた戸から差し込む木漏れ日は青々しく、風にささめく木の葉擦れの音が耳に優しい。
　微風に頬を撫ぜられ、濡れた髪が揺れた。

　この家は、落ち着く。
　人里離れた山中で、忘れ去られてただ一軒佇むこの庵には、どこか心を慰められる。
　ひどく、穏やかな時間だった。

　その暖かさを甘受して瞼を伏せるその前に、目の端にちらついた白塗りの鞘に視線を移す。
　収められた刃の柄が、滑らかに掌に収まったその感触を思い出す。



　切っ先を喉に突き立てた際、奔った灼熱の激しさも。



　近く遠く、叫び声が、聞こえた。

　それで意識を失ってこうして寝込んでしまったのだから、昔のような無理は利かなくなっていると判断して良さそうだった。
　刀鍛冶には申し訳ないことをしているとは思うが——朗報だった。少しずつでも、前に進むことが出来ている。
　その腕を、振り払うことが叶っている。



***　*　　*



　熱が引くまでは一日。
　喉の傷が癒えるまでは三日。
　その間に詫びとして狩り伏せた猪が一頭。

　譲り受けた刀が、一振り。



「毎度喉を貫くのも、そろそろ支障が出るだろう」

　餞別にと投げ渡されたそれは、花冠の持っていた物と対照の黒塗りの鞘に収まっていた。
　握る感触にぴりりとした違和感。
　抜き放った刃の色に、はっきりと見出される禍き色。

　魔を断つそれであると、一目でわかった。

「それなら喉でなくとも抑えきれよう。……若気の至りも程々にしておけ」
「若気の至りとは、参ったな」

　五十年かそこらを生きた程度ではまだ若造扱いである。
　外見は花冠より若くすら見えるこの青年は、しかし遥か永くを生きた神代の刀鍛冶だった。
　そして、花冠以上に浮世離れしており冗談が通じず、遊び心も持ち合わせていない。
　……つまりは、本気で若気の至りだと思われているのだろう。全く以て心外である。
　とはいえ、実際に迷惑をかけた以上、花冠から反駁の言葉は出ないのだが。

「お前の鍛えた刀か？」
「なまくらだが。幾分か、役には立とう」

　これをなまくら扱いとは。呆れが過ぎるが、本人にしてみれば謙遜でも何でもなく本音なのだろう。
　刃の色が眩しく、鞘へと収めて一つ息を吐いた。



「……貴様は」

　その声音は、この刀鍛冶には珍しい、躊躇いに似た色を孕んでいたように思う。
　黒い双眸がこちらを見ていた。
　掌に収めた刀から胸を、喉を、瞳を、視線でなぞり眉を寄せる。

「心の臓を貫けば済むとは、理解しているのか」
「……」
「貴様のまま在るためであれば、それが一番手っ取り早い」

　見透かされている。
　その瞳に、黒耀に、深く深く、奥までを。
　だから頭を過ぎった下手な誤魔化しなどは、すぐに放って口を開く。

「——諦め切れんのだと言ったら、お前は嗤うか？」



　あなたのかいなを斬り捨てて、刹那に似た永遠を生き存え、ただその先の遠くまで。
　いつか囚われることを許容する日が、永久に来ないことを願っている。



　暫し、沈黙。
　双方が寡黙な性質であるため、常は気にならない筈の静寂が——今日ばかりは、重く肩にのしかかっていた。
　居た堪れなくなった訳ではないだろう。だが先にそれを破ったのは、刀鍛冶の方だった。

「貴様は、保たん。幾度魔手を断ち切ろうと、それは対症療法に過ぎない」
「解っている」
「貴様が貴様で在り続けることは、叶わん」

　訥々と語る彼を見返す。
　何も映さぬ左の瞳に、けれど、幻影に似た姿を見た。

　朝日に伸ばした白い掌は、何も掴めず地に落ちるのだ。

「貴様の場合は——長く生きる程、深く未練を遺すのだろう」
「……」
「擲つべき時を見過ごすな。……機を逃したならば、最期は」

　獣が哭いている。
　遠くで吼える声が聞こえる。

「貴様の最も望まぬ形で、全てを喪うこととなる」



　——その瞬間を、花冠は既に、知っていた。



***　*　　*



「行くのか」
「ああ。……そろそろ、見つかると良いのだが」

　故郷を探し歩いてもう何十年になるやら。
　ただ風と土の匂いを頼りに、当て所なく彷徨うだけの旅。
　その最中に、居心地の良い土地は幾らか見つかりはしているが——自分の故郷を見つけるまでは、どこかに腰を落ち着けるつもりはなかった。

「用向きあらば獣でも狩って来い。汚さなければ歓迎する」
「ありがたい話だ。——世話を掛けたな、徒花」

　笠を被り直し、一応の見送りに来た刀鍛冶を振り返る。
　餌を求めて無防備な雀が、彼の足元に集まりつつあった。

　そういった穏やかさをこそ、恐らく彼は、愛していたのだ。



　——出立した花冠が自らの故郷に辿り着くまで、暫し。
　そしてその地で、かの龍に見初められるまで、また暫し。



　旅路の末にメルンテーゼの土を踏みしめるまで、また——







************ * *　*　　*　　　*　　　　　　　　*







　——ああ、ほら、また怒る。今日はまた一段と喧しい。
　気に入らないことがあるとすぐに喚くのでは、それこそ幼子と変わらないではないか。
　俺に宥められるなど、恥ずかしいとは思わないのか。
　その矜持すら喪ってしまったのか。

　全く、ろくに声すら届きやしないか。
　奔放なものだな。羨ましい。
　いや——もう完全に、狂ってしまったということなのだろうか。



　聞こえているか、真朱？
　お前の好きな音を奏でてやろう。
　耳を劈く絶叫の中でも、その片鱗くらいは、届くだろうと思うから。

　届いてくれよと願うから。

「現に、あなたは異世に、この地に…います。ファンタジックでメルヘンのようですが、初版童話の様に事は残酷です」

動くポテトにゴブリン、ドラゴン。花冠が見慣れているのか自分は分からないが、そうした異形が多くいる。
あなたがそうした世界に巻き込まれた事が面白いのか、現実味が無いものをそう捉えて逃れようとしているのか定かではなく、憶測に過ぎない。

「あくまで私が渡った世界に限定すれば、ですが……あらゆる別世界から同様に来訪した方もいるので、訊けば訊く程にその情報は役立たずになるかもしれません、けど」

あくまで一つの見識に過ぎない。常識と真実が1つとは限らないのは常の事。

「異様な印象はあります。本での知識しか、私にはありませんが……規模も形態も知るものとは大きく違うので」

後、問われた言葉には首肯を示す。

「左様で。私はあなたと同様に意図せずこの世界に降り立ちました。
　……本当は別件でここに訪れた心算だったのですが……訳合って人探しの最中でして。人が多く集まるこの場所に潜り込めば、生活を一先ず保障されつつ、人を探せると踏んで活動に協力しています……。当然褒められたようなことではないですけど」

それでもその言葉からは、荒事か知恵か、一揆に貢献しうる何かに長けている事に自負を抱く発言を伴っていた。

自分に対して問われたのだと気づいた少女が、返事を返す。
突然の問いであったが、動揺する様子はない。

なんて、思いつきで冗談を言った。

魔王を名乗る割には懐っこい性質らしく、気安い感じで突っ込んできた。
が、王と知り合いか、などと言われれば機嫌は一気に急転直下して

手首を押さえられて若干不満そうな表情で答えた

　ただ、人とすれ違う。
　いつもだったら、それだけのことだった。
　彼の紅い瞳に、気づくことが無ければ、きっと。

　少女の持つ杖の天辺に捕まるイヌワシは、青年を見て、
　警戒した様子で——寧ろ威嚇するかのように、一鳴きをした。

　イヌワシの視線の先に人が居ることに気が付けば、

　己のエンブリオが、初対面の相手にこうも警戒するのはそうしょっちゅうあることでもない。
　些か身構えて、少女は青年を見た。
　何となく、彼の左目に妙な感じを覚えながら。

ハルは今まで考えなかったといった様子でうんうん頷いている。

トガノが一歩前に出た。
その態度からはどこか興味深さのようなものを窺わせる。

どうやら、2人ともそのような事象は体験済みのようだ。

思ったよりも怖い人ではないようだ
王様も知らず、こんな所にいるのだとすれば、本当に特別な事情があるのかもしれない
仲良くしておけば、面白い話が聞けるかも
そんな、打算をもとに、知っている限りで説明を始める