立ち尽くす。
　交錯する視線は、しかし正しくは交わらない。
　違うものを視ている。
　違うものとして視られている。

「……クロ」
「どうした、真朱」
「ちがう」
「？」

　息が切れる。
　眩暈がする。
　どくりどくりと、何かが体の中を巡っている。
　ぐらついた脳味噌がひっきりなしに悲鳴を上げる。
　膝をつく。呑まれてしまいそうな恐怖に浸される。混乱している。視界が明滅してぐるりと回る。引き絞られたように内腑が痛む。

　声が、震える。

「ちがう。俺は、……俺、は」
「真朱」
「——っ」

　気付けば金色の瞳に射抜かれていた。
　あまりにもまっすぐに、あまりにも躊躇いのない、何も疑うこともない視線。
　それなのに、

「……混乱しているのか。定着がうまく行っていないか？　あれが、素直に受け入れるとも思えなかった——」

　どこかひどく、諦観に満ちた。

「何の、話——」
「真朱」

　繰り返し。名を呼ばれるたびに血が跳ねる。意識が強烈にそれを否定して、奥底で何か手引かれて、何一つ認められず身体が二つに裂かれるような錯覚を覚える。
　それなのに。目の前の黒狼は全て知ったような顔で、

「お前は『真朱』だ」

　——気付かぬうちに、他の異邦の妖魔たちも集い来ていた。
　みな一様に自分を視ている。込められた視線の意味が理解できない。
　理解できないなりに、明らかに、異質な何かを視る目であることだけが分かる。
　そして、自分が何であるかを見失う。



「この山を統べる我らの主だ。——どうか、我らを導いてくれ」



　傅いた獣に妖魔どもが従う。
　その言葉を、受け入れることができたら、どんなによかったろう。



　受け入れることができないから、立ち尽くす。



「……ちがう」
「…………」
「違う、俺は……違う。そうじゃない、俺は——そうだ」

　弾かれたように面を上げる。
　胸を去来した風には懐かしい芳しさが満ちていた。
　会いたい人が居る。戻らなければならない場所がある。
　——家族のもとへ、帰らなければならない。

「……俺は、お前たちの主じゃない。そうはなれない。俺は、人間で……だから、俺は、帰らないと」

　それは確信で、また、当たり前の選択でもあった。
　ずっと帰りたいと思っていたのだ。それをあの男に、この地に阻まれて。
　今はどうだ。自分を阻むものはないもないと分かる。風がそう告げてくれている。
　強い確信があった。
　今ならこの山を降りることができる、と。

　だがそれを悟ってか。
　はたまた別の理由か、目の前の黒狼は表情を険しくして。

「……真朱。お前は、我らが主だ」
「だから、俺は——」
「お前は真朱だ。そして、お前は我らと約定を交わした」
「クロ！」

　自分の声が聞こえていないのか、或いは端から相手にするつもりなどないのか、揺らがず彼は語り続ける。

「……お前はそれを反故にするというのだな」

　言葉の意味だけ取れば責めるそれであったが、一方で声は、どこか悟ったような色に満ちていた。
　そして何より静かだった。動かし難く。動かされることなど知らぬかのように。

「……それは」

　そんなことは自分の知ったことではない。そう切り捨てるのは簡単だったが、そうするには年月が拒む。
　彼らとの交流は、あまりにも深くなりすぎていた。

　それでも彼らと同じモノになれないことを分かっていた。

「……俺は、お前らが、なんで俺のことを真朱なんて呼ぶかは知らない。約定なんて、交わした覚えがない。——俺は真朱じゃない」

　繰り返し、否定。

「俺は、もともと望んでここに来たわけじゃない。無理矢理連れて来られただけだ。俺には帰るべき場所がある。帰らなければならない場所がある」



「——俺は、お前たちの主には、なれない」



　宣告。
　断絶。
　最初から、どうしようもないことだった。
　彼らが自分に何を望もうとも、自分は、自分以外には成り得ないのだから。

　——自分は。








「……——そうか」

　黒狼が吐き出すように頷く。
　それまでの沈黙はひどく長いように思えたが、実際はどうだったのだろうか。
　感覚が狂い始めているのを感じる。空の色は変わらないのに。吹き満ちる風はこんなにも懐かしいままなのに。

「お前は我らを置いて、この山を降りるというのだな」
「うん。……ごめんな」
「分かった。それがお前の意思なら、それでいい」

　そうして振り返る。
　付き従っていた異貌の妖魔たちが、諒解したように頷き頷き、踵を返して去っていく。彼らは皆一様に同じ方向を目指していた。
　山を、降りているのだと分かる。

「……どこ行くんだ？」
「元より我らは真朱の加護のもと、この山を拠としていた。それが失われれば、元来この地を根城としていた妖魔どもが押し寄せてくる。我らにはそれに対抗できるだけの力はない」
「クロ、お前、俺よりも強いのにか？」
「……悪い冗談はやめろ。それに——嘗て故郷で振るえただけの力は、もう失われている」

　世界を弾き出された負担はそれだけ大きかったのだという。
　今はただのしがない妖魔だ、そう続けてから、

「だから、我らは山を降りる。……麓に山里があったはずだ。まずは、あの地の人を喰らう」

　断絶は、間違いなくそこに横たわっていた。



「——は？」

　狼を見下ろす。
　この世界の獣の姿を借りた、しかしもとは異界より来たる畸形。
　——彼は、間違いなくその仲間だったのだ。

やや忌々しげにねこぞくのほうをちら、と見る。

我関せずと言った雰囲気で干し柿を味わいつつ、
いつの間にか取り出した子供サイズのポーチに干し柿のかけらを入れている……

ナナシは妖魔がフィンの殺害を望むのは花冠の心が僅かでも揺れたからだという話を花冠から聞いて意外そうな声を出す。
そしてころりと表情を変え、にんまりと笑い出し。

なんて、緊迫な話の中で和みどころを見つけたと言わんばかりに朗らかとする。
が、すぐに表情を戻し元の話にも戻る。

あたしに対して変なことも起きなさそうだしね、と小さく付け加え。

掠れる声と、否定の色を含む言葉にも折れず。
勝手につらつらと並べる好意を宿す一方的な——我が儘めいた言。そも、互いに名も知らないのに。
否、だからなんだと。今更であり、己には些末な問題だ。

そこに故もない。弁舌に語れる口などないくせ、酷く愚直に言の葉を滑らせた。

耐えかねたように、一瞬目線をそらして息を吐いた。
それから向き直ると。

つらつらと思いつくままに上げてみる。

意外そうに呟く。

呆れたように言った。

人が好いな、と言われれば。

まんざらでもなさそうに、そう返した。

否定はしなかった。
妹の自由を得る為に自分が動けなくなるというのなら、それは確かにそうなのだろう。
小さく頷いて肯定する。

兄として、保護者として。
自分ができることの限界を知っている。
だからこその、確実性のある選択肢はこれなんだ。

青年はそう呟くのだ。

　しれっとそんなことを訊いた。

　その気性は、身に宿すものが持つものではなくて。彼自身が持つものなのか、と。

　答える声ははっきりとしていた。自分でも、驚くくらいに。

さすがに驚いているのか、考え込んでいます。

木で作られた台に乗って、踊りながら歌っている女の子がいる
１曲歌い終わると、ちらほらいる観客に向かって話しかけ始めた