傾いだ身体が地に落ちる。
　簡単なことだった。

　苦心したのは殺さない、ただその一点に尽きる。
　しぶとく食い下がられれば食い下がられるほどに、腹の奥底に煮え滾るモノがある。
　殺意が揺らめく。

　自分のものですらない借り物めいたそれに、されどとうに囚われていた。



「……この程度か」

　吐き捨てる声に紛らわして、自分の中からも追い払おうとする。
　上手くいかない。息を吸う。
　吸って、吐く。
　意識して行う動作は生命維持のためのそれとは大きく異なっていた。

　息の音がする。
　それを止めてしまいたい。
　ずっとそう思っていた。

　屈み込み外套の首元を掴み、引き寄せる。
　容易く浮いた身体に苛立つ。
　握り締めた掌に血が滲む。

　ぼたりと落ちる。

「死人に負けた気持ちはどうだ？」

　嘲る。

「……地の底に……、叩き落とされたようだ……」
「そうか。……俺はな、」



「お前の答えを聞いた時に、そのように感じたよ」



　ざわりと、腹の奥が騒ぐ。
　邪魔をするな。これは俺の怒りだ。
　お前のものではない。お前は出てくるな。

　この殺意は、

「——失った命？　俺の、……俺の失った命は、家族のものだ」

　自分の命などに頓着はしていない。
　死ねるのならとうに死んでいる。
　何も恐れずに死ぬことができるのなら、なにひとつ後腐れなく、ただ一人で死ぬことができるのならばもうとうに。

　求めているものは、取り戻したいのは、家族の命だ。
　見込み違いで知った顔で語られて、これほど腹立たしいことがあるものか。
　人の奥底に土足で上がり込んでおいて厚かましい。
　こんな、こんな風に無神経に、なにひとつ与えられないくせして、それを、



　——何を求めていたのかと、最早自分に失望する。



「……ふざけるなよ。代替品など存在しない——ふざけるなよ」
「……違う」
「違わない」
「生まれ、変わらせるのだ……」
「黙れ！」

　外套を高く振り上げ、その身を地に叩き落とす。
　意識の深くがのたうっている。這いずり回り目を覆い耳を擽り首を絞め上げられる、それを全て錯覚と無視して子どものように喚いている。
　子どものようだと喚いている。

　目指していたものは、或いは、

生まれ変わりだと？　龍が、……竜風情がふざけたことを言うな！　お前はそんなものを理解していないだろう！」

　——或いは。

「踏み躙るままに踏み躙り、家族も持たず生きてきたお前が知ったような口を利くんじゃない、俺は、」



　膝を折る。
　何も聞こえない。見えない。分からない。
　ざわりと雑音めいた声が耳に入って、

「喋るな」

　受け入れられず遮断する。

「それ以上、見当違いを、ほざくんじゃない。お前の言葉は耳障りだ……」



　それは誰に向けた言葉だったろう。
　自分でも理解せぬままに迷妄に身を任せ、引きずり込まれるまま、

　耽溺する。

だが、と続く言葉。
己が御人が渡した花を一瞥する。
うとりと瞑目し、彼の言葉に、

彼の云った、云ってくれた言葉を返して伝った。
与えられるものがあればそれで事足りる、と。

照れ隠しも多少なりあるようだが、この発言も紛う事無く本心のようだった。

そうなれば帰還には更なる時間を要する事になるだろう。
無論、まったく調査しないというわけでは無い。花冠達が示したポイントをチェックする事で、ポイントの確定をより確実にするつもりであった。

本気で分から無さそうな花冠の言葉に、少しの沈黙——怒っているというよりは戸惑うような雰囲気を感じる——の後に。

確認するように、そう尋ねた。

後ろを向いて指折り数えて。
九本。1本増えるのに100年として

花冠の言葉は、色々と思い悩んでいた自分の気持を代わりに代弁するようなものだ。
綺麗にまとめてくれたものだ、と内心感心しつつもそう呟く。
青年とて、故郷を嫌いと言い切れるだけのものは無いのだ。
かといって……好き、とも言えないけれど。

問いに一度瞳を伏せる。
その未来は、正直無くてもいいと思っては居たが。

……それが自分の望みではなくても。
苦い笑みで、頷いてみせた。

　言い回しには険があったが、声音は心配そうなものだった。
　力を借りる、との言葉通り杖を持ち直す。傷を癒す術が、今の彼を和らげるものになるのかは分からないが。

元に戻れなくなった、という話を聞いて

不思議そうな表情を浮かべながらあなた頭から足先まで全体を軽く見、ああ、と何かに気が付いたように呟いて

不思議そうな表情を浮かべながらあなた頭から足先まで全体を軽く見、ああ、と何かに気が付いたように呟いて