(Eno.186　シセ=フライハイトさんお借りしました。ありがとうございました。
　また、前回お借りした名乗らずのナナシさんのEnoは130ではなく139でした。
　この場を借りてお詫び申し上げます。)





『僕は君を哀れに思うよ』

　女が言う。
　俺の知らない女だ。
　黒く丸い大きな瞳がこちらを見て、我儘を言ったんだ、などと笑う。
　何の話だか全くわからない。

『君には感謝しているんだ。僕の大切を支えてくれたから』

　——あの子はね、人に何かを伝えるのが下手なくせに、実はとっても寂しがり屋だから。
　ずっと心配していたんだよ。

　少女、とも呼べるのだと思う。
　それくらいには幼い顔をしている癖に、何もかもを悟りきったような口調で話すから、それがいとけなさを失わせている。
　悪いことではないが、少し、勿体無いな、と思った。

『君はまだ、あの言葉を覚えているのかな』

　どの言葉だ、と思索を巡らす前に、女が答えを示す。



『擲つべき時を見過ごすな。……機を逃したならば、最期は、貴様の最も望まぬ形で、全てを喪うこととなる』



　振り返り、笑う。
　笑顔はやはりいとけない。

『喪う全てを、増やしすぎてはいないかい？　君がそれを選ぶなら、僕は止めやしないけど』

　——君はひとを愛しているんだね。あの子と一緒だ。
　僕は大切さえよければそれでいいんだけど、あの子はそうじゃなかったからね。
　だからああして泣いていたんだ。拭ってやることも、できなかったなあ。

『君もそろそろ破綻が近いよ。君が擦り減らし続けている君は、とっくの昔に、君であることをやめてしまったのだもの』

　——こんなことを言っても仕方ないのだけれどね。
　だからこれは、ただの僕のお節介だ。

　囁くように耳打って、歳相応じみて目を細める。



『お節介もほどほどにしておけ。……最期に喪われることを望まないのは、君一人だけじゃないんだ』



　——ああ、そろそろ限界かな。
　まだまだ伝えたいことは沢山あるのに、全く嫉妬深くて困ったものだ。君にはもう、終わりを告げる力なんて残っていないくせに。
　ひどくいびつで穢れていて、私欲に満ちて、その姿を鏡に映してみたらどうだい？
　分かっているくせに。ねえ？　真朱。

　呼ばれて振り返る。
　額に柔らかい感触。
　微笑み。

『祝福だ。辛いことがあっても耐えられるように。それと、お礼』

　——君はそう教えたろう？



　声が、もう、遠い。







************ * *　*　　*　　　*　　　　　　　　*






「何か、嫌なことでもあったか？」

　その言葉はするりと口から吐き出されて、それから遅れて、頭が痛んだ。
　少女は——シセ・フライハイトは、何事もないように明るく笑う。

「ないですよ？　あるように見えました？」



「……訊き方が、悪かったかね」

　耳鳴りがする。
　獣はもう、眠ってしまった筈なのに。

「何を隠している。——いや、違う……隠されている？」

　警鐘が鳴らされる。
　それを少女に対するものと錯覚した。

「お前のその振る舞いは、俺の眼には、ひどくいびつに映るよ」

　危うく映ったから。
　そのままではじきに訪れる限界が、終焉が、目に見えるようだったから。
　だからそれを問うて、彼女がそれを否定して、けれど、否定が下手過ぎたのだ。

　——違う。下手なのではない。あれが今の彼女の自然だった。
　ただ、その自然の形が、歪んでいるだけだ。

「いびつ？」

　呆けたような声が返ってくる。

　そう、いびつだ。
　彼女はそれを自覚していない。
　だから、何か、伝えなければと、何の関係もないくせに。

「そうですか？　私は私で、やりたいようにしているんですけど……おかしいんですか？」

　笑顔は作られている。声が強張っている。
　惑う少女が花冠を見ている。
　惑わせたのは自分だった。

「本当にやりたいことをしているのならば、俺の言葉に怯える必要もないだろう」

　自分の目に映る真実を突きつけること。
　正論を積み重ねていくこと。
　その意味を、いつしか忘れる。

　少女が恐れるものの正体にも、気付けない。

「……そのままでは、いつか、壊れてしまうよ」

　少女を壊すものの正体にも、気付けない。



　縋る先を見つけられない子どものように、少女は胸元を握り締めていた。
　それでも、視線は、表情は、精一杯に毅然として。
　一人の、魔法を使う者として、言葉を返す。

「『壊れる』ときは、不釣り合いな魔法を使いすぎたときです。私は、この力を不相応だとは、思いません」

　そういうものなのか、と、場違いに関心を呼び起されなどするが、残念ながらそれを追究する場面ではなかった。
　今は少女を追及していた。
　どうして。
　何の権利があって。
　なんのために。

　その追求を、忘れる。

「花冠さんの、『壊れる』って、なん、です、……。なんです、か」

　声が弱々しい。
　恐怖と恐怖に蝕まれ苛まれ、かわいそうなほどに。

　花冠は魔法だとか、魔術だとか、そういった超常や不可思議には通じていない。
　だから、シセの知る意味での”壊れる”ということが分からないのだと彼女に告げる。
　その上で、問い掛けられたそれに答える。

「俺が案じているのは、破綻してしまうことだ」

　それが近いと知っている。
　確かに訪れ来たるものだと知っている。

　——誰に？

「自分自身に嘘を吐いて、振る舞いで全てを覆い隠して、うまくやれると思い込んで」

　ぴり、と線が、頭の中を突き抜けて響くような痛み。
　まだ大丈夫。まだ大丈夫だと言い聞かせ続けた結果。
　執着の形を間違えて、手放すことも叶わず、ただ傍に置き続けた結果。



　赤い色が広がっていく。
　血潮に沈んだ、対照的に白い掌。



「そうしていつか、限界が訪れる時が」

　歪みも穢れも消えてくれない。
　積み重なり肩に伸し掛かるそれが重くて、足に纏わり付くそれが鬱陶しくて、背中にしがみつくそれを振り払うこともできないまま。
　その代償がこれなのだ。
　その代償を払い続けるのだ。

　——あいしてる、と、
　けものでないこえ。

　澄み渡った誘惑。



　違いますか。
　彼女の喉が、こくりと鳴った。
　破たん。惑いのままに、言葉を漏らす。

「自分に嘘なんて」

　その続きは聞けなかった。
　少女を見る。
　だって、と、だって、と、追い詰められたように声を震わせて、顔を上げて、その瞳が濡れている。

「じゃあ、どうすればいいんですか！？」

　追い詰められたように、ではない。
　追い詰められているのだ。彼女は。
　行き場をなくして叫ぶ声。

「壊れるまで『大丈夫』って言い聞かせてないと、できないんです！」

「あんなの、どうしたらいいんですか！」

「駄目で、捨てられたら。私どうしたらいいんですか！？」

　その悲鳴こそが、本質に思えた。



「できるって言い聞かせて、動かないと、駄目なんです、私は！！！」



　落ち着け、と、努めて穏やかに声を投げる。

「……お前は、何を恐れているんだ。”駄目”になって、捨てられることか？」

　見定めるよう、少女を見る。
　自分が追い詰めている少女を見る。
　少女が握りしめた拳に、涙が落ちるのを見る。

「そう。私が怖いのは！　使えなくて、捨てられること！」

　貼り上げた声は、すぐにか細いそれになる。
　折れそうな心が、気持ちが、震えている。

「であればその日は遠くないよ。言い聞かせて、無理矢理動いて、それが永遠に続くはずなどないことくらい、わかっているだろう」

　だから恐れる。
　だから怯える。
　だから惑い続ける。

「無理を重ねれば重ねるほど、破綻もひずみも大きくなる」



「……いつか来る”それ”が、より悲惨なものになって、その時に後悔しても遅いんだ」

　彼女の拳に雫が日来る。
　拭ってやることはできない。
　触れることなど出来やしない。
　既に自分は、少女の害敵でしかない。

　今の彼女が恐れて、怯え、惑っている対象は、紛れもなく花冠だった。
　それを悟る。突き付けたそれを、今更下げることができないことも、同じように知る。
　繰り返しだ、と思った。
　知らず知らずに、取り返しの付かないところまで足を沈めている。
　振り返った背後に、何一つ残されていないことに気付く。


「怖いの。落ち着けるわけが、ないよ」

　涙が止まらない。
　駄目になりたく無いのに、と、懇願じみて、顔を俯ける。

「ニコレットもアシルも、今のままでいい、っていうのに。駄目なの。越えなきゃいけないって、言うの」

　俯けられた瞳に映されるものを、花冠は知らない。
　覗き込むこともできない。
　もう十分に立ち入ってしまったのに、立ち入ってしまったからこそ。

「歪んだまま回らせ続ける人が、いるの」

　絶望に満ちて乾いた声。
　ぞっとするほど暗い、闇の奥深くに捕らえられたような。

「……私、壊れたく、無い……帰りたい……」



　それが許されることならば。
　少女を引き寄せて、安心しろと、頭を撫でてやることも、背中を叩いてやることもできたかもしれない。
　相手がアリシアやルカであれば、彼らの事情を慮って落ち着かせてやることもできたかもしれない。
　フローラであれば宥めることも涙を受け止めることも、トーコであれば、もっと深く悩みを聞いてやることも。

　それができない。
　彼女を傷付ける者でしか有り得ないまま、その中に踏み入ってしまったから。



　だから、ことば、だけを。

「”今のままでいい”。”越えなきゃいけない”。お前は、そのどちらを信じているんだ」

　違うか、と首を振る。
　信じたいものを信じられない。
　そんなことは当たり前だ。

「今のままでいいと言う、その二人を、信じてはいないのか？」

　馬鹿げた正論で、言葉で、ほら、やはり傷を深めることしかできないじゃないか。

「それとも、信じられないのか？」
「ち、」

　ちがう。
　下がりかけた足が踏み止まって、代償に荷重が、



　視線が彷徨う。
　何か、奥深くで深いな音が通り抜けたような気がして、
　少女の体が頽れる。

　ぜいぜいと、ひどく苦しそうな、呼吸をしている。



「——シセ？」

　流石に様子がおかしい。
　体調を崩したかと目線を近づけて、少女の顔色を確かめようとするが、

「どう、して」

　耳打つ声には困惑と怒り。
　少女が花冠に、正面からはっきりと向けた感情。



「そんなこと、いう、ん、です」

「なに、が、したい、ですか」

「こわしたい、ん、ですか」

「いま」



「いま！」



　砕けていく。
　蹌踉めくように数歩下がる少女の中で、何か、取り返しの付かないほどに粉々に。
　それを音として、はっきりと知覚させられる。

　名を呼ぶ。
　遠ざかる身体に手を伸ばす。



　それが届く前に、

　花冠が何を言おうとしているのか、すぐには理解できず、返事に迷う。

　花冠の急な発言に、既に驚きを隠せていないクーリア。

気にするなと言われたためか、それ以上言及しようとはしなかった。

もはや自論を通り越し、悟りのような境地で語っているようにも思える。

大げさに肩を竦めてみせた。
そしてハルの様子を見るや、唐突に押し黙る。
程なくして……。

目を開いたのは、今までとは比べ物にならぬほど脆弱そうな印象を与える少年であった。

トガノが少年の背中を大きく叩く。
ビクリと反応を示したが、すぐに花冠の方へと向き直り。

疲れたような、肩の荷が下りたような。
トガノは何とも言えぬ複雑な表情を浮かべ続けている。

”英雄”に退治されるべき”鬼”が、か・・・

だって、特別なこと、強い事は素晴らしい事だし
生きるために捕食するのは仕方のない事だし
強くなるための努力として、打倒していくのは当たり前だし

頭を撫でられて、沈み込んでいたフローラの表情はやや明るくなった。
ナデナデがとても好きなのだ。相手は自分の"旦那様"ではないけれど、フローラにとって信頼のおける人だから、心地良い。

『鬼の古巣』の名を聞き、飛び跳ねるように。

無邪気に笑った。