繰り返し、繰り返し、鼓動が鳴り響く。
　もうこれ以上保たないと、とうに識っていた筈だった。



「どうしたんだよ、一体……返事しろよ！」

　至近で紡がれる筈の声が遠く、それでいて酷く喧しい。
　触れる掌も揺さ振られる感触も同様だ。
　ただただ干渉が、存在が、その何もかもが鬱陶しく煩わしく、腹立たしく、忌々しく、

　胸を去来した感情の名など、最早。

「おい！　早くなんか言え！　なんだよ、誰か、呼んだ方が——」

　故に後は従うのみ。
　裡の囁きに導かれるまま、振り払えば済む。

「——え？」

　その身体といのちの容易く摘み取れる脆弱さを嘲笑う。
　最後に聞いた小さな声、重なる軽い音に心地良い粘性、そうして後に広がる静寂。



　地を汚しゆくその色こそが、あるいは背負いし、罪たる真朱。







************ * *　*　　*　　　*　　　　　　　　*







「あの三人、どういうつもりだ？」

　その言葉の示す先を、諒解するのが少し遅れた。
　今更問われることでもなく。花冠にとっては当たり前のことで、フィンヴェナハも理解を示しており、故に異論も唱えなかったのだと考えていたから。

　この地を訪れてより、花冠とフィンヴェナハは常にどちらか片方が寝ずの番をしていた。
　身体能力も感覚器官も衰えて、咄嗟の危険への対応力が落ちていると判断されたための対処だ。
　旅では当然の習慣を必要としない程度には、嘗ての彼らは在野に於いて圧倒的な力を備えていた。

　花冠が起き出して、フィンヴェナハが眠る。
　それだけの短い交錯の間に、投げかけられた問いがそれだった。

　夜闇の中に視線を向ける。まだ幼い三人は寄り添うよう、外套に包まって眠っていた。
　その光景を単純に微笑ましいと評するには心配が勝る。
　そして重ねて、節介の自覚。

「どうして連れて来た？　見ず知らずの子供だろう」
「理由が必要か？」

　手を伸べたのだと、そう考えることすら烏滸がましく浅ましい、薄い繋がり。
　由縁も何もかも投げ捨てて、ただひとつ、動機だけが残る。

「そうだな、理由が在るのならば聞かせて貰おうか」
「……特段」

　そこに言葉は積もらない。
　静寂の中に解けて消えゆく。



　夜のしじまに獣と虫の音。
　沈黙を破るかのように焚火へ投げ込まれた小枝が、ぱちりと弾けた。

「理由も無く連れて来たのか？　貴様らしくも無いことだ。……いや、貴様らしいのかもしれぬな、どこまでも不可解だ」
「幼い子供の三人旅だ」

　この地の治安が特別が悪いとは感じない。
　それでも子供が三人。そのうち一人は身体が丈夫ではない。
　——だからどうした、と言われてしまえばそれで終わろう。
　それを、差し出がましい容喙を知った上で、ただ看過を拒んだだけだった。

　贖罪には程遠い。

「貴様が気に掛けると言うことが、分からぬのだがな…」
「そうかね」
「里を出て以来、初めて見たからな。貴様が、誰かしかに気を掛ける姿を見るのは」
「そこまで冷血人間だったか」
「そうでは無いと思っていたのか」

　炎の揺らめきに照らされたフィンヴェナハの口元が歪む。

「いつとて、竜よりも硬い顔を崩さぬでは無いか」

　それを皮肉に思うのは、少しばかり、虫が良すぎたろうか。



「なあ、花冠」

　何か乞うようその声に視線を向ける。
　指先で前髪を掻き分けるフィンヴェナハを、訝しむ間もなく続けられる。

「随分と久し振りだ、眠る前の挨拶をしてもらおうか」
「おやすみ。フィンヴェナハ」

　一言返し、満足したかと火に目を戻す。
　獣の鳴く声が遠く近くに響き聞こえた。
　それを遮る形で、フィンヴェナハは語気を荒らげた。

　苛立ち。

「待て、そうじゃないだろう。貴様が教えたことだ」
「それがなければ眠れないということもなかろう。赤子じゃあるまいし」
「貴様こそ、冷血な人間では無いのだろう？」

　それとこれと何の関係があると言うのか。

「子供を見過ごせない程度にはな」
「それと比べれば、別段手間ではないだろう」

　焦れた様子で身を乗り出し手を伸ばす。
　その指先が膚に触れるより前に、花冠はフィンヴェナハを振り払った。

「やはり冷血ではないか」



　喧しい。喧しい。
　お前の願う未来になど収まれない。
　意のまま動く生き人形を望むなら、そもそも俺など求めるな。

　拒み続けて遠ざけて、そうして全てが済めば良かった。



　本当に、喧しい。



「そう思われても構わんよ。……さっさと寝ろ。明日に差し支える」

　明らかな拒否に流石に興も冷めたか。
　不満な様子を隠し切れぬまま引き下がったフィンヴェナハは、名残を惜しむのとは違うだろうが、最後に一言、言い残す。

「……おやすみ、花冠。だったか」
「ああ。……おやすみ」

　あとは獣と虫の音だけ。
　加えて時折弾ける火のみでは、無聊を慰めるには不十分すぎた。

　ふと投げ掛けられた、冷血という言葉の意味について考える。
　納得のいかない、必要性を感じない提案を拒むことが、果たして冷血と言って正しいのだろうか。
　或いは妥協や同情で、望まず要求を呑むことが、フィンヴェナハにとっての僥倖であるのか。

　その感受性が花冠には遠く理解が及ばないものであると、いつしか諦めてしまっていた。







************ * *　*　　*　　　*　　　　　　　　*







　血に沈んだ身体を拾う。
　酷く、軽い。
　その事実を再確認して、だが、自分が知るよりも尚、軽かった。
　いのちの抜ける音がする。

　壊してしまえば簡単で。
　壊れてしまえば修復できない。
　当たり前のことを忘れ、当たり前のことを知る。

　彼の命を代償に。

「……」

　苦痛に歪んだ表情の中、見開かれた瞳を閉じさせる。
　物言わぬ肉に触れて、残った温もりを抱き寄せて触れる。
　ぬるま湯にも似た生温さに浸る。

　こんな時でも獣の声は喧しい。
　全く容赦のないことだった。



　——そうしてひとつ、決心をした。

平原の時と同じように、花冠とフィン、二人の後ろを付いて歩く。
どういうワケか、平原で出会した彼等と共に行動することとなり、現在地は森の中。
携えた鞘から覗く、剣の柄に腕を置き、いつでも抜けるように。

ルカの隣、アリシアを気に掛けながら、シズも黙ったまま。

歩く。

進む。

ちらり、視線だけ後方に送りながら。

今までの道中と同じく言葉は少ない。
時折周囲の様子など仰ぎ見、子供たちが付いてきているか、
危険がないか確認している。

　相変わらず心当たりのなさそうな表情で首を傾げながら、
　「私、気になります！」とでも言いたそうな目で、花冠の顔を見上げている。

龍は改めて花冠の盃に酒を注いだ。

再び目の前にいる青年を見る。

龍は先ほどの花冠の言葉を謙遜じみたものと受けたったようだ。
しかし、同時に彼自身が素直にそう感じており、
周囲に対しても無自覚にそのようなありようなのだと感じていた。

小声で呟いた言葉は一粒の雪のように虚空へと消えていった。
それでも、龍は目の前の人間の事を知る事ができたのが、少し嬉しそうだった。

軽く瞼を閉じて、押し黙る。
特段に反論するでもなく、僅かな沈黙にその身を預けようと。

するりと髪をかき上げ、右足を半歩後ろに。

悟られぬよう、ゆっくりと。
口元からは深く、小さな溜め息が、漏れ出でた。

お前は何を言っているんだ。

青年の肩に乗る不細工な顔の鳥は、何も答えないまま主とあなたを交互に見つめている。