頬に雫が落ちる。



それは生暖かく、滑らかで。
ただ一つの遠慮も無く、されど丁重な足取りを忘れずに。
するすると隙間も残さず、首筋を抜けて喉の奥へと滑り落ちた。

濡れた身体の奥底が、細かな振動と共に痒みを覚える。


たまらず手足を動かせど、思う様ならず。
首を伸ばし、腰を上げても、その動作は直ぐに阻まれた。

さながら、己を取り囲むかの如く。
身体の左右に壁が在り、前にも後ろにも壁面が。

それらは共通して目に映らず、皮膚を通して存在を示した。


否、目に映らぬのではなく、自身の瞳が開いていなかった。

瞼に力を込めども、その狭間は固く張り付いて離れず。
手を伸ばそうにも、押し込められた体躯に阻まれ届かず。
眼前に張り付く闇の上を、柔らかい雫がただ流れ続けている。

同様に鼻も塞がったか、漂う匂いも嗅ぎ取れぬまま。
ただふわりと湿った空気が、鼻先を柔らかに覆い包んでいる。


壁面に手を伸ばすたび、掌がぺたぺたと張り付いた。
顎も腕も腰も、同じようにして周囲に己の印を捺して回る。

そっと、壁の一面に耳を押し当ててみる。
ふわり触れた耳の内には、力強き調べが途切れる事無く響いている。


この不思議な壁は、その何処に触れても温かく。

けれども、身じろぎするには窮屈で。

そして、ほんの少し息苦しい。


取り囲む壁を押し倒そうと、両手足に力を込める。

しかし、壁は倒れなかった。
どうにも手足がずんぐりとして短く、力が伝わり切らない。
幾ら力を込めようとも、ただただ壁面を滑り落ちてゆくばかり。


力を抜き、一呼吸。
血潮の高鳴りを抑えながら、ゆっくりと体勢を変えて行く。


今度は両手足を踏ん張り、頭を壁面へと押し当てる。
四つ足を以って壁を掴み、滑らぬように爪を喰い込ませ。
ひたすら前へ、前へと頭を押し寄せ、囲みを破らんと体躯を撓らせた。

次第に壁面が軋み始め、ピシピシと音を立てる。

もう一息、呼気を静かに吐き出し、力を込めると同時に。
己に備わっていた、もう一つの足がしなやかに壁を打ち付けた。


勢いそのまま、我が頭部は壁を突き抜け、広き世界へ辿りつく。

湿った喉元を撫で寄せる、微かな風がこしょばゆい。

心地よさに誘われ、大きな欠伸が口を出る。


目尻から滴る水に流されて。
接着された瞼と鼻腔が、徐々に開かれるのを感じた。

あらゆる眩しさと匂いの集合が、我先にと眼前へ押し寄せて——



初めて視界を占めたのは、満天に輝く星空であった。
見開かれた視野を、端から端まで覆い尽くせど未だ足りず。
天上に瞬く全ての光が、まるで冠の如く眩い輝きを保っていた。


吹き抜ける風に促され。
首を少しずつ傾け見ると、やがて空の支配は境目に止まり。
その果て無き広大さと同等の領分を、平らかな大地に委ねていた。

常なる光を発する空の世界に対して。
目前の大地は、硬い枝を持つ背の低い野草に一面を覆われ。
何処かしこへ目を配れども、輝きを持たぬ褪せた色が見えるばかり。


野草の隙間から見える大地は、ごつごつと無骨で硬く。
その少ない起伏は、生物の隠れる場所の少なさを示している。

事実、この瞳に映る中には命あるモノは一つとて無く。
静寂が広がる夜闇の中で、自らの影ばかりが大きく感じられた。


時折り緩やかに吹き抜ける風が、時が止まって居ない事を教えている。



視野が広がり、瞳の上に留まるモノが増えるに連れて、世界が姿を整える。

さながら、流れる雫が小さな雫を集めて更に大きく成るように。

我が内に在る意識は、次第に大きく明瞭となった。




　　　　　　　　　自分は、この場所で生まれたのだ。




自分を覆い包む球体から這い出し、首から先も空の下へと。
踏み締める大地は気まぐれで、外気は刺すように冷たく荒々しい。


指先に伸びる爪は未だ小さく、口内に宿る牙は頼りない。

短い手足に四苦八苦しながら、尾を用いてどうにか重心を保つ。
背中に張り付く二枚の翼は、未だ十分な大きさを為しては居なかった。

殻の中から出て来てみれば、野草も随分な高さに感じられる。



ふと、平坦に続く大地を見遣る。
その遥か彼方の地に、小さな黒点が在るのを瞳が捉えた。

より瞳を凝らして見れば、黒点は次第に大きさある形となり。
それは寂しき丘の上に建つ、小さなあばら家であると判じられた。

家屋を構成する木材は、既に朽ち掛けている。
されども、その外壁に崩れ落ちた跡は一つとて無く。
窓の奥にぼんやり灯る光は、中に人が住んでいることを示していた。

大地と夜空の狭間。
輝く星々が、その屋根のすぐ上に瞬いて見える。


擦り切れた木扉の前に、何かが立っている。

二本の足で佇むそれは、確かに人のようであった。
なびく外套に遮られ、細かな容貌は陰の奥に隠れている。
されどその立ち姿は、自らの双眸にはっきりと映し出されていた。


男は静かに扉を開き、家屋の中へと歩み入った。
その動きに合わせ、己の後肢は大地を蹴り上げ身体を弾ませる。

転ばぬように、尾先を高く持ち上げて。
野草の繁る藪の中を、一直線に駆け抜けようと。
あばら家の向きを目指し、思い切り前脚を伸ばして跳んだ。


ズヌリ——藪に隠れた暗き沼に、足が沈んだ。
勢いを殺された体躯は、転げるようにして沼地の中へ。

沼の泥は重たく、冷たかった。
撥ねた泥の大きな粒が、容赦なく体躯に纏わり付く。
もがけど足掻けど、身体は次第に沼の奥底へと沈んで行った。

天上を見上げる。
光輝に照らされる瞳が、徐々に泥に塗れて行く。


我が双眸は、再び何も映さぬ闇の中へ。



暗い、冷たい、暗い、冷たい、暗い、冷たい、……——




*　*　*




がばりと、寝床から跳ね起きる。

声こそ上げなかったが、呼吸が酷く荒い。
頬に触れると、泥では無く大粒の汗に塗れていた。

掌を見遣ると、長い腕の先に五本の指が付いている。
何一つ変わりの無い、人間の健常なる手と呼べるモノだ。


周囲には、生い茂る野草も夜空も無い。
冷たい石造りの建材の、その只中に寝転んでいた。

この場所は、地下牢と呼ばれる建物の中。
その内部を進む道すがら、ただ身体を休めていたに過ぎない。


ふと向けられた視線に気付き、顔を上げる。
見ればノエルが、訝しむような表情で此方に瞳を向けていた。

耳と尻尾は、若干へたれている様子であった。
よもや物音を立てて、ヤツの眠りを妨げでもしたのだろうか。

決して、言いたい訳では無いはずだが。
飲み込んだ言葉が、喉に引っ掛かるのを感じる。
まるで空気がささくれ立つように、喉の奥が熱を持っていた。

そう言うや、ノエルは背を向けて横になった。
我もまた再び眠ろうと、寝床に身体を横たえる。

身体の節々が、ひどく痛むように感じられた。
まるで身中の其処かしこに、泥が積もっているようで。
沈み込むような重さが、身中の奥底から感じられていた。

気付けば、再びノエルが此方を見ていた。

それだけ言うと、先ほどと同様に背を向けて。
今度こそ、その在るべき場所からは寝息が聞こえてきた。


眠りの助けとすべく、ヤツの言葉に従ってみる。
されども、羊と言われた所で、余りにも馴染みが無い。
或いは、他の何物かに代えて数えても、良いのだろうか。

瞼を閉じ、その裏側で数え得るモノを探す。
とかく、体躯に纏わり付く重さを振り解く何かを。


気付けば、己が眼前には満天の星空が広がっていた。
端から順に数えど、数えども、その全てを数えるには遥か遠く。


その輝きの一つ一つに、瞳を奪われながら。
我が意識は霧散し、やがて夢中へと溶けて消えた。


（Eno.1161 ノエル君をお借りしました！）

フィンが空を見ている隙に、木の葉を拾いつめ、何事かボソボソと言ったかと思うと再び尻尾は元通りになりました。

声にこそ出さないが、露骨な困惑っぷりを露にした。

不本意でしたけどね…等と漏らしながらも続ける。

終始沈んだ口調で話すが、その面持ちは真剣だ。

英雄が居るから、魔王が現れても、みんなパニックにならなくて済むし

英雄の逸話があるから、ボクらは悪いことをしちゃいけないって学べるんだし

英雄を身近に感じるから、ボクらも偉業を成せるかもしれないと希望が持てる

誰にも知られず、影響を与えず、ただ生きて死ぬ